『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第174話 欲望まで測る者

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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マリアベルは、傷も飢えも測り終えると、今度は僕が誰を好きになり、誰を欲するかまで数字にしようとした。

灯具周期を一日として刻んできた壁には、同じ二行が幾重にも並んでいる。

アルト・ロウェル。

人間は対象外。

文字の数が正しい日数を示している保証はない。それでも、星冠教団本部へ入った朝から一年近い時間が流れたことだけは、満十八歳になった身体に残る疲労が教えていた。

右前腕には赤黒く盛り上がった瘢痕がある。

左小指は短いままだ。黒銀色の組織も、人間の指先も戻らなかった。

髪は黒に近い濃紺で、瞳も青灰色のまま。

左腕の黒い紋章は肩の手前に留まり、《暴食》も開いていない。

黒銀色の封魔具は、手の届かない施錠箱に収められていた。

「次の試験項目を説明します」

マリアベルが新しい金属製の記録板を卓上へ置いた。

そこには傷の閉鎖時間も、魔力供給圧も書かれていない。

脈拍。

呼吸。

瞳孔。

皮膚温。

視線滞留。

魔力流。

好意反応。

性欲反応。

人間の内側にあるはずのものが、設備点検の項目と同じ幅で並んでいた。

「僕は同意していない」

「承知しております」

「なら、やめろ」

「同意の有無は、今回の測定条件に含まれておりません」

いつもと変わらない穏やかな声だった。

怒鳴られたほうが、まだ人間を相手にしているように思えたかもしれない。

「生体中継核を長期間維持するには、身体反応だけでなく、感情による変動も把握する必要があります」

マリアベルは紙へ項目を写していく。

「恐怖、怒り、好意、性欲。それぞれが外部刺激によって誘導可能か。特定の人物へ向いた感情を、別の人物へ移せるか。その確認です」

「感情まで部品にするのか」

「部品ではありません。変動条件です」

訂正された言葉のほうが、ひどく冷たかった。

僕が誰を大切に思うか。

誰に触れたいと思うか。

誰の隣へ帰りたいか。

マリアベルにとっては、圧力札の針がどこまで動くかと同じだった。

拘束室には、新しい魔法陣も術具も持ち込まれなかった。

看守が灯具の遮光板を下ろす。

白かった光が弱まり、石壁へ暖かな色の影が伸びた。

別の看守が物理弁を回すと、冷えた室内へ少しずつ温かな空気が流れ込む。

卓上の小さな容器が開かれた。

甘さを抑えた、静かな香りが広がる。

鼻を刺す薬品臭ではない。魔力も含まれていない。呼吸を変えるほど強くもなかった。

ただ、これまで石と鉄と血の匂いしかなかった場所には、あまりにも不自然だった。

「媚薬ではありません」

僕の視線に気づいたマリアベルが言った。

「精神魔法も使用しません。通常の感覚刺激だけを比較します」

「それで安心するとでも？」

「安心の誘導も、現時点では確認しておりません」

計時器の振り子が動き始めた。

成人の記録担当が僕の通常時の脈を数え、呼吸札へ線を引く。

瞳孔を確認する小さな鏡が向けられ、冷たい金属札が右手の甲へ触れた。

数字が揃うと、マリアベルは濃色の外套を脱いだ。

布が肩を滑る小さな音が、静かな拘束室では妙に明瞭だった。

続いて手袋を外す。

露わになった手首は細く、指先まで手入れが行き届いている。整えられた濃色の衣服の上で、白い喉元が灯具の淡い光を受けていた。

髪が肩の傍らへ落ちる。

唇が呼吸に合わせ、わずかに開閉する。

マリアベルが美しい成人女性であることは分かった。

姿勢も、声も、視線の運び方も整っている。

だからといって、近づいてほしいとは思わない。

触れたいとも、触れられたいとも思わなかった。

彼女が一歩近づく。

衣擦れがした。

香りが少し濃くなった。

もう一歩。

僕の脈が速くなる。

「接近時、脈拍上昇」

記録担当が読み上げる。

「呼吸も浅くなっています」

マリアベルの眼差しが、僕の青灰色の目を捉えた。

逃げられない距離だった。

けれど僕の視線は、彼女の唇ではなく、右手の位置を追っていた。

外套を置いた場所。

扉までの距離。

記録板。

腰に道具を隠していないか。

拘束者が近づけば、身体は警戒する。

脈が上がるのは、望んだからではない。

「私を美しいと思いますか」

「答える必要はない」

「外見の認識と好意は別項目です」

「なら、勝手に記録すればいい」

マリアベルは気分を害した様子もなく、さらに半歩近づいた。

吐息が頬へ触れそうな距離。

低く落とされた声が、耳のすぐ傍へ届く。

「私へ触れたいと思いますか」

両手首は黒い拘束環に留められている。

だが、自由だったとしても答えは同じだった。

僕は顔を横へ向けた。

「身体方向、刺激源より離隔」

筆が紙を擦る。

「接触願望を示す言葉なし」

マリアベルの素手が、僕の右手首へ触れた。

脈を数えるための指だった。

柔らかな皮膚の感触と、一定の体温は分かる。

それ以上の意味はない。

右前腕の瘢痕が引きつれた。

脈はさらに速くなったが、彼女へ向かって身体が緩むことはなかった。

「皮膚温、上昇」

「肩と頸部は硬直しています」

「瞳孔変化は？」

「持続せず。視線は扉と右手を往復」

マリアベルは僕の手首から指を離した。

「警戒反応ですね」

自分で用意した刺激の失敗を、正確に切り分ける声だった。

「脈拍上昇だけでは、好意や性欲とは判断できません」

「最初から分かっていたことだ」

「推測と測定結果は別です」

彼女の指先が、今度は僕の顎へ短く触れた。

顔を正面へ戻そうとする、ごく弱い力。

僕は首の動く範囲で逆へ離れた。

マリアベルは追わなかった。

「触れられることを望みますか」

「望まない」

「私と二人きりでいたいと思いますか」

「ここから出たい」

「私へ好意を向けることは可能ですか」

「命令されて向けるものじゃない」

一つ答えるたび、紙へ線が増えた。

拒絶も沈黙も、僕のものではなく測定値にされる。

傷を切られた時とは違う。

小指を欠かされた時とも違う。

感情は身体の中に残された、最後の私有物だと思っていた。

それさえ彼女は、呼吸何回、脈何回、応答まで何心拍という数字へ崩そうとしている。

「視覚、香り、声、距離、軽度接触。いずれも好意誘導なし」

マリアベルが読み上げた。

「性欲反応も確認できません」

「僕に欲望がないとでも書くのか」

「いいえ。私へ向いていないことしか確認できておりません」

その答えには、慰めも侮辱もなかった。

ただ測定範囲を正しく区切っている。

だからこそ、次に何を探すのかが分かった。

「外部刺激に反応しないのであれば、既存の感情がどこへ結びついているかを確認します」

マリアベルは一度距離を戻した。

僕の脈が下がり始める。

「帰還を約束した人物はいますか」

答えなかった。

「あなたの名を、誰に呼ばれたいですか」

壁へ刻んだ文字が視界の端に入った。

アルト・ロウェル。

人間は対象外。

「触れられることで安心できた人物は？」

計時器が音を刻む。

「未来を共に選ぶはずだった人物はいますか」

忘れようとしていたわけではない。

思い出せば苦しくなるから、目の前の一呼吸だけを繋いできた。

それでも問いによって、記憶は開いた。

差し出された手。

幼い頃から何度も聞いた声。

僕の名を呼ぶ時だけ、少し深くなる響き。

別々の配置を守り、必ず帰ると約束した夜。

帰還したら孤児院へ報告して、そのあと二人で指輪を選ぶはずだった。

身体の記憶ではない。

裸も、性的な触れ合いも浮かばない。

ただ、その人の隣へ帰りたいという思いだけが、胸の奥で形を取り戻した。

息が一度、深くなった。

拘束環の中で右手の指が動く。

乱れていた魔力流が、ごく短く揃った。

「脈拍変化」

記録担当の声がした。

「先ほどの接近時とは周期が異なります。呼吸が深くなりました」

「瞳孔、持続変化あり」

「視線は刺激源ではなく、壁面の本人名へ移動」

マリアベルが僕を見た。

思考を読んだわけではない。

名前も知らない。

身体へ現れた違いを、記録から拾っただけだ。

それでも、僕の大切な記憶へ指を掛けられたような屈辱があった。

マリアベルは再び近づいた。

香りも、静かな声も、整った顔も先ほどと同じだ。

今度は頬へ触れず、吐息が届く距離で止まった。

「今、あなたが欲したのは私ですか」

「あなたじゃない」

振り子が一度、往復した。

紙の上を、筆先が走る。

マリアベルの顔には、怒りも、傷ついた色も、嫉妬も浮かばなかった。

彼女は僕から離れ、外套ではなく記録板を手に取った。

「自己刺激源への好意誘導なし。性欲誘導なし。接近時反応は警戒および回避」

項目が一つずつ埋められる。

「特定人物を示す記憶想起時のみ、異なる情動反応を確認。人物名、関係、現在位置は未確認」

僕が誰を思い出したのか、彼女には分からない。

私的な約束も、指輪を選ぶ予定も伝えていない。

それでも、感情が存在する場所だけは測られた。

「外見や香りではなく、積み重ねた記憶へ結合している可能性があります」

マリアベルは淡々と告げた。

「失敗した気分は？」

「失敗ではありません。通常の感覚刺激による誘導限界が確認できました」

彼女は僕の思いを美しいとは言わなかった。

守ろうとも、尊重しようともしない。

ただ、今の方法では動かせない構造として記録した。

記録板の下段には、まだ空白が残っていた。

マリアベルはそこへ、次段階の検討項目を書き加える。

記憶を消したわけではない。

偽物へ置き換えたわけでもない。

別の何かを注入されたわけでもない。

けれど、外から向きを変えられないのなら、感情そのものへ別の条件を加える。

その考えが、筆音の中にあった。

僕は壁の名前を見た。

アルト・ロウェル。

誰を好きになり、誰のもとへ帰るかは、圧力札の目盛りではない。

彼女の記録板へ書かれても、僕の感情まで彼女のものになったわけではなかった。

マリアベルは怒らず、『特定人物との記憶結合が強固。外部刺激のみでは誘導不能――別因子を要す』と記録した。

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