『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第173話 眠らない水蝶

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

---

アルトが奪われてから季節が巡り、もうすぐ一年になる頃、私は眠る時間まで捜索記録へ変えていた。

水蝶騎士団長としての仕事を減らしたことはない。

朝は救護受領点を回り、治療を続ける捕虜の搬送順を確認する。昼は通常警備と緊急出動の配置を決め、訓練、物資、休暇の申請へ印を押す。

王都と各地の防衛を空にしない。それは、アルトを探すことと同じくらい、私が守るべき約束だった。

だから削ったのは、部下の休息でも、救護対象へ渡す時間でもない。

私自身の眠る時間だった。

夜になると星冠塔地下の記録区画へ移り、第五環の旧構造図を照合卓へ広げた。

回転区画の移動量。搬送棺の車輪跡。圧力札。通気記録。閉鎖扉の順番。油と鉄粉の試料。

一枚ずつ確認しているうちに灯具が白み、仮眠予定を示す札だけが、何度も未使用のまま裏返された。

私が目を閉じている間に、アルトが別の場所へ運ばれるかもしれない。

今も眠ることを許されているのか、食事を与えられているのか、傷つけられているのかさえ分からない。

感じ取ったわけではない。

分からないからこそ、考えずにはいられなかった。

帰還したら孤児院へ報告し、正式な手続きをして、二人で指輪を選ぶはずだった。

指輪のない左手で測量紙を押さえるたび、あの朝から時間だけが進んでいることを思い知らされた。

その夜、臨時構造照合卓へ最初に来たのはフィアだった。

右腕の固定具はもうない。だが、制御線の試料を置く動作には、肩を庇うわずかな硬さが残っていた。

「切断面は、私の剣による一度の斬撃と一致した」

フィアは短く報告した。

剣は折れていない。

彼女が一年前に切ったのも、成人確認済みの物理制御線だ。捕虜の生命維持線ではない。

「外側の端は摩耗していない。内側だけ、同じ方向へ擦れている」

試料の金属線には、片側へ偏った細い傷が並んでいた。

巻き上げ機構へ引かれ続けた痕だった。

同型線から採取された黒い油も、内側端にだけ付いている。

「一年前の機構が、その後も動いた可能性があるのね」

「ある。断定はまだできない」

フィアは制御線を見下ろした。

「一年前、守れなかった。だから今度は、証拠のない道へ走らない」

その声には、消えていない痛みがあった。

私も同じだった。

それでも、壁を斬れば届くかもしれないという衝動を、私たちは測量と確認へ変えてきた。

感情だけで踏み込めば、アルトがいるかもしれない場所ごと潰してしまう。

次にティアナが、成人構造騎士と測った紙を広げた。

長く話すと脇腹が痛むのか、ときおり呼吸が浅くなる。けれど、彼女の指は正確に固定鋲の位置を辿った。

「第五環の既知の円周と、この鋲列の曲率が合いません」

測り縄から写した弧が、旧構造図の内側へ食い込んでいる。

「こちらのほうが半径が小さいです。それに、同じ間隔で並ぶはずの固定鋲が、中央支持部側だけ何か所も空いています」

「石が崩れた跡ではないの？」

「成人構造騎士にも確認していただきました。床高は揃っていますし、支柱の荷重も途切れていません。ただ、打音だけが違います」

図面では無垢の石とされている。

だが、叩いた音は一部だけ、奥へ逃げていた。

ゴウセル団長の検証印も記録紙の端にあった。

内側に空間が存在する可能性。ただし規模も入口も不明。

ティアナは、それ以上を書いていなかった。

続いてレグルスが、束ねた圧力記録を置いた。

胸部の古傷が痛むのか、椅子へ腰掛ける時だけ眉が動いた。それでも彼は、記憶だけに頼らず、回収された圧力札と一年分の紙を順番に並べた。

「外環側は通常値へ戻った。だが中心側の戻り弁だけ、弱い反応を繰り返している」

赤い線が中央へ向かい、少し遅れて細い青線が同じ場所から戻っている。

「地上へ抜けている圧力じゃない。外環へ流れた記録もない。既知の管だけでは、この往復は説明できない」

「閉じた圧力路が、中央側にある」

「可能性は高い。反圧が戻る時刻にも規則がある」

だからこそ、調査棒を通すなら、その時刻を避けられる。

レグルスの記録は構造を解明したのではない。

安全に調べられる時間を作った。

セルフィナは精霊を連れていなかった。

淡い銀緑色の髪の毛先が、照合卓へ屈むたびに揺れる。額の傷は薄くなったが、長時間立つとまだ眩暈が残るという。

彼女が置いたのは、細い薄紙と煤を付けた板、それに普通の聴音具だった。

「反圧が戻る時刻と、薄紙が中心側から外へ揺れる時刻が一致しました」

結露の乾いた向きも、煤が流れた筋も同じだった。

「図面では石壁です。でも、その向こうから空気が戻っています」

「亀裂では？」

私が尋ねると、セルフィナは聴音記録を差し出した。

「一枚の壁の亀裂なら、反響は一度です。これは時間を置いて複数回返っています。距離も部屋数も分かりません。ただ、空気が通る空間はあります」

未来を見たわけでも、精霊に危険な道を探らせたわけでもない。

薄紙と煤と音が、中心側の空間を示していた。

最後にローディンさんが、傷の残る金属記録板と透明図を持ってきた。

肩の動きには今も硬さがある。

それでも彼は剣ではなく、記録を手にしていた。

隔壁の落下。区画回転。封魔具の強制解除。魔力注入。《暴食》の強制開放。左半身の変化。

四人の非致死制圧と、全員の生存。

そして、アルトが致命軌道を自ら逸らした時刻。

「搬送棺閉鎖時点、アルト・ロウェルは生存」

ローディンさんは、一年前と同じ記録を読み上げた。

「車輪は中心側へ移動。物理扉は三段階で閉鎖。以後の直接観測なし」

透明図が重ねられる。

フィアの制御線。

ティアナの小さな円弧。

レグルスの圧力。

セルフィナの空気と反響。

ローディンさんの時系列。

五本の線が、中央支持部の同じ点検穴近くへ集まった。

「明朝、成人構造騎士と封印騎士に荷重確認を求めます」

私は点検候補へ番号を書いた。

一度。

その下へ、同じ番号をもう一度書きかけた。

筆先が止まる。

消そうとした指が、思うように動かなかった。

「……違う」

掠れた声が、自分のものではないように聞こえた。

番号を修正しようと立ち上がる。

その瞬間、照合卓も、旧構造図も、灯具も一斉に暗くなった。

足元から床が消えた。

けれど、頭が机へ当たる前に、大きな腕が肩と背中を支えた。

「とうとう落ちやがったか」

無精髭の向こうで、ガイ団長が顔をしかめていた。

「離してください。確認が、まだ――」

「黙って座れ」

私は卓へ手を伸ばした。

ガイ団長は私を椅子へ下ろし、その手から筆を取り上げた。

「お前が倒れても、あいつへ近づく線は一本も増えねえ」

「でも、点検時刻を――」

「レグルスが残した。ローディンもいる」

扉側にはゴウセル団長が立っていた。

私の手首へ指を当て、呼吸と震えを確かめる。その表情は静かだったが、逃げ道を許す目ではなかった。

「この状態で出した確認は、構造騎士が再確認することになる。作業を増やすだけだ」

「私は、まだ判断できます」

「同じ番号を二度書いた」

言葉を失った。

扉の外から成人医療員と、水蝶騎士団の副責任者が入ってくる。

アーサー団長は、すでに引き継ぎ書を手にしていた。

長く束ねた金髪の下で、青い瞳がまっすぐ私を見る。

「水蝶騎士団の救護受領、通常警備、緊急出動待機は副責任者が引き継ぎました。捜索線はガイ団長、構造確認はゴウセル団長、記録照合は私とローディンが受け持ちます」

「勝手に決めないで」

「団長間の安全確認です。あなたも部下には同じ命令を出すはずです」

否定できなかった。

「眠ることは捜索をやめることではない。あなたが目を閉じている間も、私たちが線を守る」

「アルトが眠れているかも分からないのに、私だけ――」

声が震えた。

私は何も感じ取れていない。

眠れていないと知っているわけでもない。

ただ、知らない場所で苦しんでいるかもしれない彼を残して、自分だけ目を閉じることが怖かった。

ガイ団長の手が、倒れないよう肩を支え直した。

「だから探してんだろうが。一人で潰れるためじゃねえ」

ゴウセル団長が照合卓を閉じた。

「救出時に指揮官が倒れていては意味がない」

私は再び立とうとした。

膝は一度も身体を持ち上げなかった。

休息区画までは、ガイ団長とアーサー団長に両側から支えられた。

拘束も、薬も、魔法も使われていない。

それでも、寝台へ横たわると身体は命令より早く沈んだ。

夢は見なかった。

声も聞かなかった。

何も感じないまま、私は眠った。

目を開けた時も、アルトの居場所は分からなかった。

頭痛も、目の奥の重さも残っている。

けれど霞んでいた文字は、一行ずつ読めるようになっていた。

成人医療員の確認を受けたあと、副責任者から報告を受ける。

救護受領に遅れなし。通常警備に異常なし。緊急配置も維持。

私が眠っていたことで、誰かが見捨てられた事実はなかった。

臨時構造照合卓へ戻ると、五人が残した記録が順番に並べられていた。

その中央には、封印布の上へ載せられた一本の金属検査棒があった。

先端に、黒い油と細かな鉄粉が付着している。

「荷重、圧力、生命維持線への影響なしを確認後、既存点検穴へ通しました」

ローディンさんが報告した。

「図面上の壁厚を越えた位置で、抵抗が消失。空間へ抜けています」

フィアが、二つの試料板を示す。

「油と鉄粉は、搬送棺の軌道から回収したものと一致した」

私が眠っている間に、成人構造騎士と封印騎士が安全を確認し、五人の証拠を使って調べた結果だった。

中央支持部の向こうには、空間がある。

しかも、一年前で止まった遺構ではない。

今も機械油を必要とする、動く物理機構がある。

それでも、入口はまだない。

検査棒一本が通る穴へ、人は入れない。内側の荷重も、罠も、捕虜の有無も、アルトの位置も分からない。

「破壊はしません」

私は検査棒を見つめたまま告げた。

「安全な接続、退路、救護受領を揃えます。証拠を増やしてから入ります」

誰も急かさなかった。

フィアも、ティアナも、レグルスも、セルフィナも、一年前の傷を抱えながら頷いた。

感情が消えたからではない。

今度こそ、感情だけでアルトへの道を潰さないためだった。

私は休息交代表を受け取った。

今まで空白にしていた団長欄へ、自分の名を書く。

眠ることは、諦めることではない。

アルトを連れ帰る日まで、判断を失わず指揮を続けるための役割だった。

私が眠っている間も捜索線は消えず、アルトへ続く物理的な証拠は、仲間たちの手で一つずつ積み上がっていた。

---

　「面白かった！」

　「続きが気になる、読みたい！」

　「今後どうなるの！！」

　と思ったら

　下にある⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎から、作品の応援をお願いいたします。

　面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つ、正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です！

　ブックマークといただけると本当に嬉しいです。

　何卒よろしくお願いいたします。