『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第171話 魔力だけでは生きられない

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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食事の盆が来なくなり、代わりに魔力供給の弁だけが開いた時、次の実験が始まったと分かった。

窓のない拘束室では、朝も夜も分からない。

天井の灯具が暗くなり、再び明るくなる。

記録担当者が交代する。

その繰り返しだけで時間を数えていた。

けれど、食事も水も一度も運ばれてこなかった。

僕が拒絶したわけではない。

星門派が、最初から与えなかった。

黒い拘束台へ固定された身体には、前の実験が残っている。

右前腕には赤黒く盛り上がった瘢痕。

左手小指は先端が欠け、白い布と小型固定具に包まれている。

左腕の擦過傷と圧迫痕も消えず、指先の震えと感覚の遅れも続いていた。

濃紺の髪と青灰色の瞳は変わっていない。

黒い紋章も肩の手前で止まっている。

奪われた黒銀色の封魔具は、施錠箱の中だった。

あれが僕の腕へ戻される気配もない。

代わりに、壁の物理弁だけが一定の間隔で回された。

金属管が鳴り、圧力札の針が上がる。

第五環から流された魔力が、壁と床と拘束台の供給口を通じ、むき出しの左腕へ押しつけられた。

「何を測っている」

問いかけた声は、まだ普段に近かった。

記録卓の前に立ったマリアベルが、金属板から目を上げる。

「外部魔力だけで、あなたの生命活動を維持できるか確認しています」

「魔力は食事じゃない」

「結果を確認する前に、同じものではないとは断定できません」

「水も寄越さずに確認することか」

「水分が魔力で代替可能かも、同じ試験に含まれます」

穏やかな答えだった。

飢えや渇きの話ではない。

供給可能か、不可能か。

彼女にとって僕の身体は、その二つへ分類するための設備だった。

「僕は協力しない」

「食事を断つために、あなたの協力は必要ありません」

成人担当者が物理弁を第一位置まで回す。

左腕の黒い紋章が熱を持った。

僕は能力名を口にしていない。

使うとも決めていない。

それでも外部魔力によって条件を作られ、《暴食》は僕の意思と無関係に開いた。

左腕の内側が空洞になる。

壁、床、拘束台から押し出された魔力だけが、その空洞へ吸い込まれた。

人も、物も、水も、食事も吸わない。

魔力だけだった。

最初に変わったのは、腹の痛みだった。

空っぽの胃が縮むような痛みが、少しだけ遠のく。

身体の冷えも和らいだ。

霞んでいた視界が戻り、重かった瞼が持ち上がる。

拘束環の中で、指を僅かに曲げる力も戻った。

「空腹感の減少を確認」

マリアベルが記録する。

「意識応答も改善」

「腹が満たされたわけじゃない」

「体感と生命維持は分けて記録します」

物理弁が閉じられた。

魔力供給が途切れ、《暴食》の反応も消える。

僕が閉じたのではない。

吸収する魔力がなくなったため、開いた状態を保てなくなっただけだ。

しばらくすると、腹の重さが戻った。

痛むような空腹は、やがて身体の奥が空になったような虚脱感へ変わっていった。

次に魔力を流された時も同じだった。

空腹だけが少し鈍る。

冷えが一時的に和らぐ。

けれど、喉は乾いたままだ。

口の中に水分が戻ることはない。

舌を動かすたび、ざらついた痛みが走った。

「水分状態の改善なし」

今度の記録には、そう書かれた。

灯具が暗くなる。

また明るくなる。

正確に何度繰り返したのか、途中から分からなくなった。

担当者は一定の間隔で僕の手首へ触れ、脈を数えた。

胸の動きを見て呼吸を記録する。

床下の荷重計を読み、名前と現在地を尋ねる。

「アルト・ロウェル」

最初はすぐに答えられた。

「星冠塔直下、第五環の拘束室」

次には、声を出すまで少し時間が掛かった。

さらに次には、質問の意味が頭へ届くまで待たなければならなかった。

記憶は消えていない。

僕の名前も、五人の呼吸も、レイシアとの約束も覚えている。

ただ、考えを言葉へ変える力が遅くなっていく。

魔力を吸収すれば、一時的に霞みは薄れた。

けれど回復する時間は、供給を繰り返すほど短くなった。

右前腕の瘢痕も治らない。

むしろ身体が弱るにつれ、その下の痛みは強くなった。

左小指の布も交換されたが、欠けた先端が伸びることはない。

魔力は傷口を一時的に黒銀色で埋めても、人間の身体を作ってはくれなかった。

食事の代わりにもならない。

水の代わりにもならない。

それでも弁は開かれた。

魔力が流れる。

《暴食》が強制的に反応する。

腹の重さだけが遠のき、喉の渇きと身体の弱りは残った。

やがて、魔力を流された直後にも瞼を保てなくなった。

「アルト・ロウェル。応答してください」

成人担当者の声が聞こえる。

返事をしようとした。

けれど、口を開くより先に意識が落ちた。

夢は見なかった。

どれほど眠ったのかも分からない。

肩を揺すられ、目を開ける。

天井の灯具は同じ明るさだった。

「応答を」

「……アルト、ロウェル」

声が掠れた。

「現在地は」

分かっている。

分かっているのに、言葉が出てこない。

第五環。

内側。

拘束室。

頭の中にある三つを並べるだけで、ひどく時間が掛かった。

「魔力供給直後も、応答速度の改善は限定的です」

担当者がマリアベルへ報告する。

僕の手首へ指を当て、呼吸と体温を確認する。

床下の荷重計にも視線を落とした。

「水分不足の兆候が継続。傷の回復も進んでいません。このままの継続は、生命活動の維持へ危険があります」

マリアベルは圧力札と記録板を見比べた。

僕の顔ではなく、積み上がった結果を見る。

「追加供給では補えませんか」

「空腹感と覚醒への一時効果だけです。水分、栄養、睡眠の代替は確認できません」

短い沈黙の後、マリアベルが記録板へ線を引いた。

「試験を一度中断します。最初に水分を戻してください」

慈悲ではない。

僕を死なせないための、設備管理だった。

それでも、水差しが運び込まれた時、身体は勝手に反応した。

成人担当者が普通の杯を僕の口元へ近づける。

両手首の拘束は外されていない。

「少しずつ飲んでください」

星門派に従いたいからではない。

生きて帰るためだ。

レイシアのところへ戻るためだ。

僕は杯へ口を付けた。

水が喉を通る。

最初の一口は、乾いた場所へ染み込むだけで消えたように感じた。

次の一口で、ようやく喉の痛みが少し和らぐ。

息を吸う苦しさも弱くなった。

声を出そうとすると、まだ掠れている。

腹の中の重い空白も残ったままだ。

手足へ力は戻らない。

瞼も重い。

水は水分にしかならなかった。

それだけでも、魔力とは全く違った。

「水分摂取後、発声と呼吸に改善」

マリアベルの筆が動く。

「虚脱、思考遅延、空腹感は継続」

水差しの次に、湯気の弱い食事盆が置かれた。

薄いスープと柔らかい粥だった。

豪華な食事ではない。

けれど匂いを感じた瞬間、鈍くなっていた空腹が痛みとなって戻った。

成人担当者が匙を持つ。

「食べられますか」

僕は頷いた。

これも協力ではない。

降伏でもない。

生き残るために必要なものを、奪った側から取り返すだけだ。

一口を飲み込む。

空の胃が驚いたように痛んだ。

それでも、ゆっくりと次を受け入れる。

食事が進むにつれ、震えが少しずつ弱まった。

指先へ力が戻る。

頭の中で絡んでいた言葉も、順番に並べられるようになった。

右前腕の瘢痕は消えない。

左小指も短いままだ。

左腕の感覚遅延も残っている。

けれど水だけでは戻らなかった部分が、食事によって少しだけ持ち直していく。

「栄養摂取後、震えと応答遅延に改善」

記録が増える。

「空腹感も軽減。外部魔力供給時より持続」

食事盆が下げられた後、天井の灯具が暗くされた。

拘束は外されない。

胸と腰の固定帯が少し緩められ、呼吸だけがしやすくなる。

「次は睡眠状態を確認します」

眠らないと決める必要はなかった。

抵抗する意味もない。

目を閉じた瞬間、意識は深く沈んだ。

夢も、声もなかった。

次に目を覚ました時、灯具は再び明るくなっていた。

身体は完全には戻っていない。

それでも視界の霞みは薄く、質問の意味もすぐに分かった。

「名前を」

「アルト・ロウェル」

「現在地は」

「星冠塔直下。第五環の内側にある拘束室」

言い終えるまで、前ほど時間は掛からなかった。

「睡眠後、応答速度と認識状態に改善」

マリアベルは三枚の記録を並べた。

水分。

栄養。

睡眠。

どれも魔力では置き換えられなかった。

魔力は空腹を一時的に黙らせ、身体を温め、瞼を持ち上げることはできる。

だが、それだけだった。

「結果は出ただろ」

僕は掠れの残る声で言った。

「魔力だけじゃ生きられない」

「長期維持が不可能であることは確認できました」

「なら、もう終わりにしろ」

「いいえ。次に確認するのは、維持に必要な物質供給と休止の反復条件です」

扉が開いた。

成人担当者が、空になった食事盆と水差しを持ち上げる。

補充されるのではない。

そのまま拘束室の外へ運び出されていく。

「待て」

身体は少し持ち直している。

すぐに死ぬ状態ではない。

だから、また断つ。

完全に回復させず、どこまで戻せば次の実験へ使えるか測るために。

「あなたを死なせず、長期間中継核として維持するために、魔力で代替できないものを測っています」

「生かすんじゃない。使い続けられるように壊さないだけだ」

マリアベルは否定しなかった。

記録板へ次の試験開始を示す札を重ねる。

食事盆は戻らない。

水差しも戻らない。

壁の物理弁だけが、再び開く準備をされていた。

僕は短くなった左小指を拘束環の内側で握る。

右前腕の瘢痕が痛む。

それでも、食べたことを敗北にはしない。

水を飲んだことも、眠ったこともだ。

生きるために必要なものを受け取った。

レイシアのもとへ帰るために、僕は生き残る。

何度周期を作られても、その目的まで星門派へ渡すつもりはなかった。

魔力だけでは生きられない――マリアベルが守ろうとしていたのは僕の命ではなく、長く使い続けられる中継核としての稼働時間だった。

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