『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第169話 消えない捜索線

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例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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星冠教団本部突入作戦は失敗した――けれど、アルト・ロウェルが死んだという記録は、どこにもなかった。

地上統括指揮所から届いた紙命令には、未達成となった項目が並んでいた。

本部中枢の制圧ならず。

星門派首領の確保ならず。

第五環全構造の把握ならず。

回転区画によって複数の進入線が維持不能となり、アルト・ロウェルは敵設備により搬送された。

中枢制圧を目的とした突入は終了。以後、封鎖、救助、捜索へ移行する。

失敗という二文字は、書き換えようがなかった。

それでも七騎士団が壊滅したわけではない。

星冠塔の一般利用者と王国職員は避難済み。地上区画は無傷で、民間利用区画との境界も維持されている。

第五環への進入口には成人封印騎士が残り、番号札、鉄楔、停止杭、留め縄も失われていない。

救助された捕虜は後方へ送られ、未救助区画へ通じる生命維持線も守られていた。

そして、アルトと同じ保守区画にいた五人は、全員生きている。

後方救護区画へ入った私を迎えたのは、薬と濡れた布、血、石粉の匂いだった。

五人は別々の寝台に横たわっていた。

誰も戦線へ戻れる状態ではない。

フィアの右腕には以前からの簡易固定具が残り、その上から肩と脇腹まで新しい布が巻かれていた。青い瞳は開いているが、唇には血の気がない。

ティアナは胸へ固定布を当てられ、浅い呼吸を繰り返している。

レグルスも脇腹を押さえ、息をするたび顔を歪めていた。

セルフィナの額と肩には包帯があり、淡い銀緑色の髪の間から伸びる耳も力なく伏せられている。

ローディンは上体を起こすことを医療員に禁じられたまま、胸の上へ傷だらけの記録板を置いていた。

「……止められなかった」

フィアが言った。

謝罪ではなかった。

自分自身へ刃を向けるような声だった。

「剣は届いた。でも、弾かれた。アルトを止められず、棺にも届かなかった」

「私の壁も破られました」

ティアナが息を詰めながら続ける。

「床の下まで見ていたのに、搬送軌道が繋がる場所を……」

「排気が足りなかった」

レグルスが拳を握った。

「圧を全部逃がせていれば、あいつはあんな姿にならなかったかもしれねえ」

セルフィナは目を伏せた。

「観測点を最後まで残せませんでした」

ローディンも記録板へ指を置く。

「主監督として、アルト・ロウェルを王国側へ帰還させられなかった。停止命令も完遂できていない」

五人の言葉を聞くたび、胸の奥が切り裂かれた。

アルトを返してほしい。

今すぐ立ち上がって、第五環の壁を一枚ずつ剥がしたい。

けれど、その衝動で地下を壊せば、アルトへ続く道まで失う。

私は震える指を握った。

「見たものを全部ください。あなたたちが残したものが、アルトへ続く道になります」

フィアが私を見た。

「責めないの？」

「あなたたちはアルトを殺そうとしなかった」

最大火力なら、別の結果になったかもしれない。

けれど四人は、アルトを生かしたまま止めようとした。

互いの役割を繋ぎ、倒れた後も次の一人が動く時間を残した。

最後には、アルト自身が五人へ向かう致命的な軌道を逸らした。

誰か一人でも違う選択をしていれば、ここに五つの呼吸はなかった。

「責める理由はありません。報告をお願いします」

救護区画の隣へ臨時の照合卓が置かれた。

負傷者を移動させないため、成人記録官が寝台と卓を往復する。

最初に運ばれたのは、フィアが切断した物理制御線だった。

生命維持線ではないと複数の成人担当が確認し、彼女が一度だけ剣を振るった線。

切断面は斜めに揃い、外環側の端には番号札が残っている。

もう一方は短かった。

「切った直後、こっちだけ床へ引かれた」

フィアが残った端を示す。

「音は下。壁じゃない。金属が擦れて、その後に張り直された」

保守区画から回収された床板にも、細い擦過痕があった。

制御線の内側端が、床溝の奥へ引き込まれた跡だ。

成人封印騎士が旧構造図と番号を照合する。

「外環弁だけに繋がる線なら、切断後に内側へ巻き取られる理由がありません」

「別の巻き上げ機構が内側にある」

ガイ団長が低く言った。

「可能性だ。まだ決めるな」

自身でそう付け足し、透明図へ一本目の矢印を引いた。

次はティアナの報告だった。

彼女は寝台の上から、成人構造騎士が描いた床下断面図を確認する。

「床下の金属歯は、第五環の回転軌道と同じ曲率ではありませんでした」

「より小さいな」

ゴウセル団長が娘の顔を一度見てから、定規を当てた。

父親として抱く感情は、その太い指先にも表れていた。

それでも判断は静かだった。

「車輪溝も中心側へ湾曲している。僅かだが下降もしている」

旧構造図では、その先は中央支持部として塗られていた。

通路はない。

けれど、ティアナが確認した曲線を延ばすと、既知の第五環より一回り小さな円弧が現れる。

「無垢の支持部なら、車輪溝を受け入れる空間はありません」

ティアナの声は弱い。

それでも言葉は明瞭だった。

「床下に、別の空間があります」

透明図へ、二本目の線が引かれた。

レグルスが提出したのは、回収された三枚の圧力札だった。

縁には彼自身が刻んだ小さな目印がある。

「排気路を開く前、開いた直後、別の供給が来た後。この三つだ」

ローディンの記録時刻と合わせる。

外環側の供給圧は《旋流排気》によって低下していた。

ところが、床下の回転継ぎ手へ繋がる札だけは下がっていない。

天井側の供給が増えた後、さらに一目盛り上昇している。

「搬送棺の出発後は？」

成人記録官が尋ねた。

「外側は戻った。だが、床下だけは唸りが残った。最後は地上じゃなく、中心側へ抜けた」

レグルスは息を詰まらせ、医療員に制止された。

その報告を成人輸送担当が確認する。

既知の第五環供給管だけでは、圧力の消えた方向を説明できなかった。

三本目の線も、中心へ向かった。

セルフィナの証言は、目に見えない空間を物理的な痕跡で示した。

「私が壁と支持枠へ打った矢には、薄紙を結んでいました」

精霊による探知ではない。

薄紙、粉塵、結露、車輪音、扉の反響。

「搬送棺が消えた後、薄紙は中心側から戻る空気で揺れました。地図では石壁になっている方向です」

「扉の音は？」

「一枚ではありません。時間を置いて、奥へ遠ざかりながら閉じました。正確な枚数と距離は分かりません」

一枚の壁の向こうだけでは、あの反響は生まれない。

空気が通り、車輪音が遠ざかり、物理扉が順番に閉じるだけの空間がある。

四本目の線が重なった。

最後は、ローディンの記録板だった。

傷と血の付いた金属板には、隔壁の落下から搬送棺出発までが時刻順に残されている。

六人全員の生存確認。

環状区画の回転。

成人隊との直接連絡断絶。

封魔具の強制解除。

第五環からの魔力注入。

《暴食》の強制開放。

左半身の強制換装。

四人による非致死制圧。

搬送棺出現。

黒銀色の封魔具回収。

中心側軌道への出発。

最後の文字だけは、筆圧が乱れていた。

それでも、読めた。

「アルト・ロウェル、生存。致命軌道を自ら逸らす」

私は、その一文へ指を置いた。

生きていた。

私がそう感じるからではない。

婚約者だから分かるのでもない。

アルトを最後まで見ていた監督騎士が、時刻とともに残した記録だ。

「棺の蓋が閉じた時も、呼吸を確認した」

ローディンが言った。

「搬送棺は殺害設備ではありません。肩、腰、脚を保持し、生体を運ぶ構造でした」

「封魔具まで一緒に持っていった」

ガイ団長が透明図を睨む。

「その場で殺す気なら、こんな面倒な棺も軌道も要らねえ」

回転前の保守区画を旧構造図へ戻す。

フィアの制御線。

ティアナの軌道曲線。

レグルスの圧力移動。

セルフィナの空気と反響。

ローディンの車輪方向と時刻。

五つの線は、外環にも地上にも向かわなかった。

全てが、中央支持部の内側へ収束した。

ゴウセル団長が小さな円弧へ定規を沿わせる。

「内環の可能性がある」

誰も断定はしなかった。

五百年前から秘匿された保守区画かもしれない。

後世に増設された搬送路かもしれない。

古い記録から削られた設備かもしれない。

正確な深さも入口も分からない。

それでも、存在しないことにはできない。

旧構造図が偽りなのではない。

図が記録した範囲より、さらに内側があった。

作戦記録官が状態分類用の紙を広げた。

死亡。

行方不明。

生存可能性あり。

敵性拘束下。

家族への通知と捜索優先順位を定めるため、空欄には必ず何かを書かなければならない。

私は震えの残る手を卓へ置いた。

「遺体も、死亡を示す記録もありません。アルト・ロウェルの死亡認定を、私は認めません」

アーサー団長が記録板と透明図を順番に確認した。

「搬送時の生存記録があり、移送先候補も存在します。死亡確認の根拠はありません」

「構造上も、捜索を打ち切る理由はない」

ゴウセル団長が続ける。

「生きて運ばれた。それで十分だ」

ガイ団長の言葉は短かった。

記録官は空欄へ書き込んだ。

敵性拘束下。

生存可能性あり。

捜索継続。

突入作戦は終わる。

けれど、捜索まで終わりはしない。

成人封印騎士を地下進入口へ残す。

成人構造騎士は搬送軌道と荷重線を調べる。

通気口、戻り弁、圧力札を番号ごとに照合し、紙の報告を成人伝令が地上へ運ぶ。

捕虜の生命維持線は守り、負傷者を前衛へ戻さない。

内環を壊して開くのではなく、アルトが生きて通れる救出路を探す。

それが、これからの捜索線だった。

私は自分の左手を握った。

まだ指輪はない。

帰還したら孤児院へ報告し、二人で選ぶはずだった。

だから、この手を別れのために握るつもりはない。

泣いた痕も、掠れた声も消えてはいなかった。

それでも、次の命令は言えた。

「捜索線を維持してください。アルトを生きて受け取る救護位置まで、全て残します」

アルト・ロウェルは死亡者ではない――地図にない内環へ続く捜索線を、私は一本たりとも消させなかった。

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