第163話 地図が割れた時
「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！
例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』
皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！
隔壁の向こうからガイ団長の声が届いた時、僕たちを閉じ込めているのは一枚の鉄板だけだと思っていた。
「ローディン、聞こえるか」
落下した隔壁の脇にある細い伝声管から、低い声が響く。
雑音は混じっていたけれど、聞き間違えるはずがない。
「聞こえています」
ローディンは伝声管へ口を寄せた。
「こちらは六人全員生存。重傷者なし。生命維持線、中枢側供給線ともに流れを維持しています。深部側保守通路は開放状態。停止命令を継続中です」
「アルトの左腕は」
「治療布に異常なし。黒銀色の封魔具に破損なし。二重固定、黒い紋章ともに変化ありません」
僕は身体へ寄せた左腕を見下ろした。
指先の震えと感覚の遅れは残っている。それでも治療布は裂けておらず、封魔具にも熱や変形はなかった。
「分かった。そのまま待て」
ガイ団長の声に、焦りはあっても乱れはなかった。
最寄りの灰鬼核心進入線を成人指揮官へ預け、少数の成人騎士だけを連れて来たらしい。
全作戦を捨てて、僕一人を助けに来たのではない。
だからこそ、その声を信じられた。
隔壁の外側で、金属器具を床へ置く音が続く。
成人構造騎士が継ぎ目を確認し、鉄梃と圧力具を差し込む位置を読み上げていた。
「破砕ではありません。最初は荷重を掛けず、隔壁下端の浮きを確認します」
「やれ」
圧力具の取っ手が回される。
隔壁が低く軋み、足元へ細かな振動が伝わった。
けれど、鉄板そのものはほとんど持ち上がらない。
代わりに、壁の中を通る生命維持管が一度だけ強く震えた。
伝声管の向こうで、別の成人騎士が声を上げる。
「圧力札が上昇。外側支柱へ荷重が逃げています」
続いて、遠くから石の欠片が落ちる音がした。
「後方待機区画の床目地が開きました。救助済み捕虜がまだ搬送待ちです。このまま力を掛ければ、待機区画の天井か床へ重量が移ります」
圧力具が止まった。
成人構造責任者の判断は早かった。
「解除確認を中止。部分破砕も禁止します。これは扉だけではありません。回転区画の荷重留めを兼ねています」
短い沈黙のあと、ガイ団長が言った。
「人ごと潰して助けたことにはならねえ」
鉄梃を引き抜く音がした。
「外環側の固定点を探せ。生命維持管には触るな。退路担当も動かすな」
「了解」
誰も、壊せる力がないから諦めたわけではない。
壊した先にいる人を守るため、壊さないと決めたのだ。
「こちらからも隔壁へ触れるな」
ローディンが僕たちを見回す。
「外側で安全な解除点を探している。限定作業列は停止を維持する」
フィアもティアナも頷いた。
レグルスは深部側の通路から距離を取り、セルフィナは通気口の下へ置いた薄紙を見守っている。
僕たちはまだ、成人封印隊の内側にある限定作業列だった。
鉄板に隔てられたからといって、その命令系統まで消えたわけではない。
異変へ最初に気づいたのはフィアだった。
「待って。音の位置が変わってる」
簡易固定具の残る右腕を動かさず、青い瞳だけを隔壁へ向ける。
「さっきの鉄梃の音、正面から聞こえてた。でも今は……少し右」
僕も耳を澄ませた。
隔壁の向こうで成人騎士が停止杭を運んでいる。
音は確かに聞こえる。
けれど、鉄板一枚を挟んだ正面ではなく、厚い壁の奥を横から伝わってくるように響いていた。
「空気も変わっています」
セルフィナが薄紙を指した。
深部側へ傾いていた紙が、一度真下へ垂れたあと、ゆっくり反対側へ揺れている。
精霊に尋ねたわけではない。
通気口から流れる空気を、目で確かめているだけだ。
ティアナが床へしゃがんだ。
「床と壁の目地が開いています。崩れているんじゃありません。両方とも形を保ったまま、位置がずれています」
石床の端に、髪の毛ほどの黒い線が走っていた。
その線が少しずつ太くなる。
下から現れたのは土でも空洞でもない。
弧を描く金属の歯だった。
レグルスが息を呑む。
「歯車じゃない。床そのものを送る軌道だ。隔壁が落ちた時、外側との固定も外れたのか」
壁内で、何か巨大な留め具が抜けた。
圧力札の針が一段上がる。
続いて、はるか下から鎖の走る音が響いた。
一つではない。
何本もの鎖が、順番に巨大な重りを解放していく。
「全員、壁際の支持枠へ」
ローディンの命令が飛ぶ。
「姿勢を低くしろ。左腕や固定具を床へ打ちつけるな」
僕は右手だけで金属の支持枠を掴んだ。
右脚に痺れが走り、一瞬だけ膝が沈む。
それでも左腕は胸元へ寄せたまま、壁へ肩をつけて身体を支えた。
床が動いた。
傾いたのではない。
落下したのでもない。
保守区画の床も壁も天井も、水平を保ったまま横へ滑り始めた。
石の下で金属歯が一つずつ噛み合う。
重い震動が一定の間隔で身体を通り抜け、通路全体が第五環の中心を回るように移動していく。
「環状路そのものが……」
ティアナが目地を追う。
「一つの区画ごと、中心軸に沿って回っています」
隔壁の向こうから、ガイ団長の声がした。
「ローディン！ 床が動いてる、聞こえるか！」
「聞こえています！ こちらも回転中、六人全員無事です！」
ローディンが伝声管へ答える。
「その場を動くな！」
声はまだ近い。
次の震動が来る。
ガイ団長の声が正面から右側へずれた。
もう一度。
今度は背後の壁の奥から、途切れながら届く。
「外環の固定点を――」
言葉の途中で、伝声管から空気が抜ける音がした。
声が消える。
隔壁を叩く成人騎士の合図も、壁の中を横へ流れ、やがて聞こえなくなった。
「応答を続ける」
ローディンは隔壁を決まった回数だけ叩いた。
返事はない。
もう一度。
やはり、金属の鈍い音が保守区画内へ戻ってくるだけだった。
それでも外側の成人騎士たちが消えたわけではない。
僕たちのいる区画が、彼らの前から移動したのだ。
頭上の管では、回転継ぎ手が擦れ合っていた。
細管の結露は途切れていない。
捕虜区画へ送られる空気と熱と水は、環状路が動いている間も維持されていた。
守るべき命を残したまま、こちらからだけは無理に壊せない。
その構造ごと、準備されていた。
やがて最後の金属歯が噛み合い、区画が止まった。
身体を押していた横向きの力が消える。
「全員、そのまま。床の停止を確認する」
ローディンは数呼吸待ってから、支持枠を離れた。
六人の状態を確かめ、記録板へ回転開始と停止の時刻を書き込む。
それから普通の旧構造図と透明図を床へ広げた。
小さな方位針を中央へ置く。
針は迷わず同じ方向を指した。
方角が狂ったのではない。
「保守区画番号は一致しています」
僕は右手で壁の札を示した。
欠けた星の方向印も、管の保守番号も変わっていない。
「ここは、地図に記された保守区画のままです」
「壁材も支持枠も一致します」
ティアナが旧構造図の書き込みと現物を見比べた。
「別の区画へ入れ替えられたわけではありません」
問題は、開いている通路だった。
旧構造図では、深部側の細い保守通路は第五環の内環へ向かう。
けれど、方位針に照らせば、今その入口は環状方向へ向いていた。
来た道へ繋がるはずの隔壁側は、既に別の石壁と噛み合っている。
ローディンが透明図を旧構造図へ重ねた。
一つ一つの部屋は一致する。
管も、印も、番号も正しい。
それなのに、部屋と部屋を結ぶ線だけが途中で途切れた。
一本だったはずの道が、紙の上で割れている。
その時、壁に埋め込まれた薄い金属板が震えた。
誰も触れていない。
管の中を空気が通り、板を一定の速さで振動させている。
『中央器成院が落ちた時点で、皆様がここへいらっしゃることは想定しておりました』
穏やかな女の声だった。
勝ち誇るような笑いも、怒りもない。
まるで予定どおり訪れた客へ、館内の説明をするような声音だった。
「発声源、壁内の伝声設備」
ローディンは返事をせず、記録板へ書き込む。
「女声。本人の位置、生放送か記録かは未確認」
『本部を隠す必要はございません。正しい場所へ辿り着いてくださるなら、その場所のほうを閉じればよいのですから』
僕は床の地図を見た。
帰還票は本物だった。
輸送図も、封印鍵も、ローデン評議官の旧記録も本物だった。
第五環の門は正しく開き、宿舎も輸送管も実在した。
偽りはなかった。
だから僕たちは、慎重に確認しながらここまで来た。
『地図も、門も、道も本物です。ですから皆様は、疑いながらも必ず入ってくださる』
女の声の後ろで、低い機械音が続いている。
正規帰還路。
認証門。
緊急隔壁。
重量扉。
戻り弁。
捕虜区画と生命維持線。
深部へ集められた熱と魔力器材。
そして、五百年前の環状路を動かす軌道と重り。
星門派は十四日で巨大な本部を造ったのではない。
最初から存在した設備を整え、中央器成院が落ちた時点で、作動させる順番を変えたのだ。
人が逃げるための本部から、入ってきた者を分けて閉じる場所へ。
「声の内容も記録した」
ローディンが透明図を押さえた。
「だが、相手の正体も目的も決めつけない。全員、停止を維持。開いた通路へ入るな」
誰も異議を唱えなかった。
フィアは剣へ触れない。
ティアナは床へ手をつかず、レグルスも金属歯を壊そうとはしない。
セルフィナも、暗い通路をただ目で見ている。
僕も左腕を身体へ寄せたまま、割れたように繋がらない地図を見下ろした。
地図が間違っていたのではない――正しい地図の上で第五環そのものが回り、本部は僕たちを捕らえる巨大な檻へ組み替わっていた。
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