第133話 二人で帰る
「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！
例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』
皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！
岩壁を貫いた二撃目のあと、追跡役より先に僕たちの側へ現れたのは、ガルド先輩の大盾だった。
成人坑道技師が指定した一点へ、ガイ団長の大剣が叩き込まれた。
最初の一撃で亀裂が走り、二撃目で人一人が通れる穴が開いた。
粉塵と小石が旧換気塔へ吹き込む。
けれど、天井も床も崩れない。
開口部の向こうから、成人坑道技師の声が飛んだ。
「上部亀裂、進行なし！ 床面も保持！ 一名ずつ通せる！」
その確認を待ってから、ガルド先輩の大盾が穴を塞ぐように滑り込んだ。
次の瞬間、安全扉が外から強く引かれた。
最後の留め具へ掛かっていた追跡役の手が動く。
金属音。
扉の隙間から、短い杭が飛び込んだ。
ガルド先輩は僕たちの前へ踏み込み、大盾を傾けた。
重い衝撃が響く。
金属杭は盾の表面へ当たり、石床へ転がった。
爆発も、煙もない。
ただの物理的な杭だ。
それでも、僕とフィアへ当たっていれば、今の身体では耐えられなかった。
「二人とも、盾の後ろへ」
ガルド先輩の声は低い。
僕は横木から右手を離した。
フィアも第二留め具へ掛けていた左手を戻す。
僕たちが盾の後ろへ下がるのと同時に、灰鬼騎士団の成人騎士が二人、開口部を越えてきた。
一人は旧換気塔の下部へ。
もう一人は救援口の横へ。
僕たちを中心に、短い防衛線が作られる。
安全扉の最後の留め具が外れた。
扉が内側へ開く。
暗色の防寒衣を着た人影が、その向こうに立っていた。
顔は防寒布と影に隠れている。
性別も、年齢も、種族も分からない。
装具の留め具には星冠印と似た刻印。
腰には、赤黒い制御紐。
これまでの追跡役と同じ人物かもしれない。
けれど、断定できるものはない。
追跡役は、灰鬼の防衛線を見た。
さらに、救援口を越えて入ってきた大剣の切っ先を見る。
ガイ団長だった。
整えきらない髪に、無精髭。
雑に羽織った外套には、削れた岩の粉が付いている。
ガイ団長は追跡役へ大剣を振り上げなかった。
「下部を塞げ」
短い命令で、灰鬼の成人騎士が位置を変える。
追跡役は、一歩だけ下がった。
その足音を追うように、開口部の向こうからユノ先輩の声がした。
「後退してる。今、聞こえるのは一人分。でも奥の人数までは分からない！」
一人分に聞こえる。
それだけだ。
敵が一人しかいない証明にはならない。
「追跡班を出しますか」
成人騎士が尋ねる。
ガイ団長は大剣を下げたまま答えた。
「追うな。救助が先だ」
「了解」
誰も暗い通路へ飛び出さない。
追跡役は、さらに奥へ下がった。
やがて足音も、旧換気塔の石壁へ吸い込まれていく。
逃げ切ったのか。
別の通路で待っているのか。
それも分からない。
灰鬼本隊は二名を下部の防衛へ残した。
別の成人騎士たちは開口部を広げるのではなく、成人坑道技師が持ち込んだ支えを固定している。
救援口の上部へ補助枠が入った。
小石の落下が止まる。
ガルド先輩は僕たちの前で大盾を構えたままだ。
「アルト。フィア」
聞き慣れた声が、開口部の向こうから届いた。
ローディンが入ってくる。
灰色の瞳が僕とフィアを順番に確認した。
「人数」
「二人です」
「名前」
「アルト・ロウェル」
フィアも答える。
「フィア・ヴァルティエ」
「意識」
「清明です。現在地は旧換気塔。孤立四日目」
「同じ」
フィアの声も明瞭だった。
ローディンの表情は大きく変わらない。
けれど、その肩がほんの僅かに下がった。
「状態を報告しろ」
僕は四日間を、一息で全部話そうとはしなかった。
今必要な身体状態から伝える。
「微熱があります。左手から前腕に激痛。指に震えと感覚の遅れ。右脚は膝下まで痺れています。異常な飢えは五。フィアへの見え方に弱い異常が残っています」
左腕を身体へ寄せたまま続ける。
「封魔具、治療布、二重固定に外見上の破損なし。黒い紋章の拡大なし。《暴食》、第一覚醒、《部分換装》は、今日ここでは使っていません」
フィアも右腕を固定具に収めたまま報告する。
「右腕と指先に痺れ。左前腕に噛み跡と圧痛。左指三本の痺れが強い。魔力消耗あり。意識は清明」
ローディンは一つずつ記録担当へ伝えた。
僕は続ける。
「三日目に、分離済みの有限魔力だけを三呼吸分、《暴食》で吸収しました。フィア本人の同意と、距離、拘束、停止手順を決めて行いました。肉、血、魂、生命、記憶、能力、体内魔力は対象外です」
フィアの左前腕へ巻かれた布が、灯りの端に見えた。
「その後、旧換気塔手前で梁を支えるため、左手から前腕まで三心拍だけ異形化しました。仮称《部分換装》。人への攻撃なし。解除後に発熱、激痛、感覚混濁が出ました」
「報告は記録する」
ローディンが僕を見る。
「判断の審査も検査も後だ。今は搬送を優先する」
「はい」
叱責されなかったから、許可されたわけではない。
記録を消されたわけでもない。
生きて治療へ運ぶことが、何より先に置かれただけだ。
「医療担当を入れる」
ローディンの合図で、灰金色の髪が救援口を越えた。
細い眼鏡の位置を直しながら、セシリアが僕たちへ近づく。
「接触前に確認します。二人とも、私が見えていますか」
「見えます」
「見える」
「声の方向は正しく分かりますか」
僕は耳と視界を照合した。
「今は正しいです。ただ、部分換装の直後は別方向から聞こえました」
「分かりました。では、その場で座ってください。自分でできる範囲だけで構いません」
僕とフィアは、壁際へ腰を下ろした。
セシリアは最初に呼吸を数えた。
次に右手首で脈を取り、瞳へ手提げ灯の光を短く当てる。
左腕には触れない。
「名前。もう一度」
「アルト・レグナ」
「今の空腹」
「五」
「通常の空腹と同じですか」
「違います。《暴食》の飢えです」
「味覚、嗅覚」
「変化なし」
「見え方」
僕はフィアを必要な時間だけ見た。
腰を越える長い金髪。
細い黒のカチューシャ。
凛とした顔と、澄んだ青い瞳。
フィア本人だと分かっている。
その認識の上に、弱い異常だけが重なっている。
「フィアが仲間だと認識しています。ただ、『喰える』という意味が薄く残っています」
セシリアは軽く扱わなかった。
かといって、僕から大きく飛び退くこともしない。
「確認しました。フィアとの距離は、搬送時も医療側で管理します」
続いて、封魔具の外側を見る。
治療布と二つの固定具を、外さずに確認する。
「留め具の破損なし。治療布の裂けも見えません。紋章は？」
「肩の手前で止まっています。新しい線も、濃くなった箇所もありません」
「外見上の確認として記録します。内部状態は、ここでは断定しません」
次にセシリアはフィアの前へ移った。
右腕の固定具を外さず、位置と締め付けを確認する。
左前腕の布も、必要な範囲だけ開いた。
歯形に沿う赤い圧痕。
薄い内出血。
血は出ていない。
「出血なし。皮膚の貫通もありません。圧痛は？」
「ある」
「指先の感覚」
「親指と人差し指は残る。中指から先が薄い」
「目眩」
「少し」
「吐き気は？」
「ない」
セシリアは僕たちの状態を記録し、立ち上がった。
「二人とも、緊急治療区画まで自力歩行は認めません」
「歩けます」
僕は反射的に言った。
すぐに、自分の言葉を言い換える。
「数歩なら、歩けると思います。最後まで歩けるとは言えません」
フィアも短く答えた。
「私も同じ」
セシリアは頷く。
「では、確認は成人騎士の補助下で一度だけ行います。それで搬送方法を決めます」
弱さを証明する試験ではない。
安全に歩けるかを確かめるだけだ。
ガルド先輩が大盾を別の成人騎士へ引き継ぎ、僕の右側へ立った。
フィアにはローディンがつく。
「左腕は使うな」
ガルド先輩が言う。
「はい」
僕は壁へ右手を添え、左脚から立ち上がった。
右脚も床へつく。
痺れはある。
それでも一歩目は出た。
二歩目。
三歩目で、右膝から力が抜けた。
ガルド先輩の腕が、僕の身体を右側から支える。
左腕はどこにもぶつけていない。
「ここまでです」
セシリアの声が飛ぶ。
僕は逆らわなかった。
フィアも一人で立った。
右腕は固定したまま。
左手を支えへ使わず、一歩進む。
足そのものに大きな負傷はない。
けれど二歩目で身体が揺れた。
四日間の冷えと疲労。
両腕の痺れ。
魔力消耗。
それらが、まっすぐ立つだけの力を奪っている。
ローディンが肩ではなく、外套の背側を支えた。
「歩ける」
フィアは事実を言う。
それから、もう一つの事実も続けた。
「でも、歩き切れない」
「確認しました」
セシリアが僕たちを見る。
「両名を正式な搬送対象とします」
立てなかったわけではない。
一歩も歩けなかったわけでもない。
それでも、救援横坑から安全線までの距離を、自力で進む状態ではなかった。
僕たちだけで支え合えば、どちらかの負傷した腕へ負荷を掛ける。
途中で一人が崩れれば、もう一人も倒れる。
「搬送をお願いします」
僕は答えた。
フィアも頷く。
「頼む」
助けを受け入れる言葉だった。
救援口の向こうから、もう一人が入ってきた。
淡い銀緑色の長い髪。
毛先だけに薄い水色。
翡翠色の瞳と、細長い耳。
背には弓がある。
セルフィナは、灰鬼本隊が防衛線を作り、成人坑道技師が救援口を補強したあとまで待っていた。
安全が確認される前に飛び込んではこなかった。
それでも、僕たちを見つけると足が速くなった。
「アルト。フィア」
「セルフィナ」
僕が名前を呼ぶ。
セルフィナは、僕の返事を聞いたところで止まった。
弓を持っていた手が下がる。
肩から力が抜けた。
細い膝が僅かに折れ、彼女は石壁へ片手をついた。
「セルフィナ？」
「負傷ではありません」
返事はすぐに来た。
ただ、呼吸を一度整える必要があった。
「アルトが生きていると確認して、力が抜けました」
「僕たちを探してくれたんだよね。ありがとう」
セルフィナは僕とフィアを交互に見た。
「位置札を追えたのは途中までです。旧図と進行方向を照合し、ユノが周期打音を見つけました。私は、同じ位置と周期の微弱雷を確認しました」
自分一人の功績にはしない。
フィアがセルフィナを見る。
「見つけてくれて、ありがとう」
「二人が周期を崩さなかったからです」
セルフィナはそう答えた。
けれど、胸元へ置いた手はまだ離れない。
「監視対象が戻っただけなら、こんなに力は抜けません」
「監視の任務は、もう終わってるよ」
僕が言うと、セルフィナは僅かに首を横へ振った。
「そういう意味だけではありません」
翡翠色の瞳が、まっすぐ僕へ向く。
「私がアルトを見届けたい理由は、もう観察だけではないようです」
その言葉が何を示しているのか、僕には完全には分からなかった。
セルフィナはこれまでも、理解できないから見届けると言っていた。
その理由に、別の何かが加わった。
そう聞こえた。
けれど彼女自身は、自分の胸に生まれた感情を、初めて意識したような顔をしていた。
答えを求める様子はない。
長い説明もしなかった。
「まだ名前を断定する段階ではありません。ですが、任務上の安堵ではないことは分かります」
セルフィナらしい言い方だった。
フィアは敵意を向けなかった。
ただ、セルフィナの目を一度見てから言う。
「今は、戻る」
「はい。その判断を優先します」
セルフィナは壁から手を離した。
姿勢を戻し、旧換気塔へ残された位置札と記録札を集め始める。
感情を知ったからといって、役割を捨てない。
それがセルフィナだった。
一方、ガルド先輩たちは搬送の準備へ入っていた。
折り畳み式の搬送具と、成人隊が持ち込んだ搬送板を床へ広げる。
金具と固定帯を組み合わせ、二人が隣り合える低い連結搬送具を作っていく。
魔法道具ではない。
板、布、金属枠、固定帯だけで組み上げられた救助設備だ。
「歩けないなら運ぶ。それが俺の役目だ」
ガルド先輩は留め具を引き、緩みがないか確かめた。
「ただし、俺一人で運ぶわけじゃない。四人で上げる。盾列も残す」
大盾は別の成人騎士が構えたままだ。
ガルド先輩だけが、守りと搬送の全てを抱え込んではいない。
「右側にアルト。左側にフィア」
セシリアが配置を指定する。
「アルトの左腕を外へ。フィアの右腕も反対側の外へ。負傷部位へ固定帯を掛けないでください」
僕たちは成人騎士の補助で、搬送具へ横になった。
左腕は外側。
フィアの固定された右腕も、反対側の外側。
中央には僕の右手と、フィアの左手が来る。
身体と脚へ固定帯が掛けられた。
呼吸は妨げない。
封魔具にも、フィアの右腕にも触れていない。
固定が終わったあと、僕は中央へ右手を置いた。
フィアの左手が近くにある。
赤い歯形を覆う布。
痺れの残る指。
強く握れば、痛みを増やしてしまう。
僕は手のひらを上へ向けた。
「フィア」
「うん」
フィアが左手を重ねる。
握り込まない。
互いの指を、軽く掛けるだけだった。
セシリアがすぐ確認する。
「フィア、圧痛は増えましたか」
「増えてない」
「指先の色と感覚も維持。強く握らないのであれば、このままで構いません」
誰もからかわなかった。
恋人のようだとも言わない。
四日間、互いの状態を声で確かめてきた。
今は手で、ここにいることを確かめているだけだった。
「上げるぞ」
ガルド先輩の合図で、四人の成人騎士が搬送具を持ち上げた。
揺れは小さい。
それでも右脚へ響き、左腕の奥へ痛みが走る。
「アルト、状態」
搬送具の横を歩くセルフィナが尋ねる。
「意識は清明。空腹、五。左腕の痛みは強い。右脚の痺れも同じ」
「見え方は？」
僕は隣のフィアを見る。
「弱い異常は残ってる。でも、フィアだと分かってる」
「確認しました」
セシリアは反対側でフィアへ声を掛ける。
「呼吸は？」
「問題ない」
「目眩」
「少し。増えてない」
「左手」
「痺れてる。アルトの手は分かる」
僕の右手へ、ほんの僅かな指の動きが伝わった。
強さではない。
感覚が残っているという報告だった。
救援横坑へ入る。
成人坑道技師が補助枠を確認し、搬送具の通過に合わせて上部を見続けている。
ユノ先輩が先で床へ目を向けた。
短い髪の間から覗く獣耳が、前後の音を拾っている。
「帰路札、ここまで一致。右側の土は成人隊の新しい踏み跡。左の擦れは古い。追跡役らしい足音は下部へ遠ざかったけど、止まった場所は分からない」
「追わない」
ローディンが答える。
「搬送列を先へ」
「了解」
ユノ先輩は単独で痕跡を追わない。
帰路と風向き、足場の崩れだけを確認して前へ進む。
僕たちの荷物も、成人物資担当が回収していた。
手提げ灯二つ。
保温布。
短い補助縄。
空になった食料袋。
水筒二本。
停止笛。
僕の片手剣と、フィアの通常剣。
どれも番号札と一緒に運ばれる。
セルフィナは僕たちが残した記録札を順番に読み、成人記録担当へ渡していた。
右腕悪化と固定。
星冠印の術式部材。
地下へ続く足跡と運搬痕。
追跡役。
壊した中継器。
周囲の熱と魔力を奪い、吹雪を維持する儀式。
僕の飢えと知覚異常。
分離済み有限魔力の緊急吸収。
フィアの噛み跡。
三心拍の《部分換装》。
発熱、激痛、感覚混濁。
何一つ隠さない。
何一つ、成功した新技として飾らない。
「記録、欠落ありません」
セルフィナが告げる。
「推測は別欄へ分けます。術式中心部、追跡役の正体、《部分換装》の安全性は未確認です」
「お願いします」
僕は答えた。
搬送列の最後尾から、ガイ団長の声が聞こえた。
「下部の線を維持しろ。調べるのは、二人を渡してからだ」
灰鬼本隊は追跡役を追わない。
術式部材を回収するためにも戻らない。
今は僕たちを帰すことが先だった。
救援横坑を抜けると、見覚えのある安全扉が現れた。
第百二十話で、雪と岩の向こうへ消えた扉とは別の側から、成人隊が新しい安全線を作っている。
白い境界札。
人数確認板。
医療停止札。
複数の手提げ灯。
四日前には、僕とフィアの二つしかなかった足音が、今は前にも後ろにも重なっている。
「搬送対象二名、境界通過！」
成人記録官の声が響く。
「アルト・レグナ、フィア・ヴァルティエ。両名生存。意識あり！」
返答する声が続く。
僕たちの名が、正式な救援記録へ書かれていく。
フィアの指が、僕の右手へ軽く触れたままだ。
僕も離さない。
安全扉を越える。
白い境界札が頭上を過ぎる。
そこから先の空気には、救護用の炉から流れる僅かな暖気が混じっていた。
吹雪はまだ地上で続いている。
星冠教団の儀式も、追跡役も、何一つ解決していない。
それでも、僕たちは成人側の安全線へ戻った。
「セルフィナ」
フィアが搬送具から声を掛ける。
「何でしょう」
「本当に、ありがとう」
セルフィナは繋がれた僕たちの手を一度だけ見た。
翡翠色の瞳に敵意はない。
寂しさとも違う。
自分の中に生まれた感情を、これから確かめようとする静かな色だった。
「二人が、帰るための記録を残し続けたからです」
それだけ答え、セルフィナは僕の意識確認へ戻る。
自分の感情と、救助の役割を混ぜなかった。
救護区画へ着くまで、搬送具は何度か揺れた。
そのたび、僕とフィアの指は少し動いた。
強く握らない。
痛みを増やさない。
それでも離れない。
僕の左腕は痛み続けている。
右脚の痺れも消えない。
フィアの右腕は固定されたまま。
左前腕にも、噛み跡と痺れが残っている。
自分たちの足だけでは、帰り切れなかった。
ガイ団長が道を開いた。
ガルド先輩と灰鬼本隊が守った。
成人坑道技師が崩れない救援路を作った。
ユノ先輩が信号と帰路を見つけた。
セルフィナが雷と記録を確かめた。
ローディンが僕たちの報告を受け取った。
セシリアが歩かせないと決めた。
誰か一人の力で帰ったわけではない。
助けを受け入れたところまで含めて、僕たちの帰還だった。
救護区画には二つの治療台が用意されていた。
セシリアが搬送具の固定帯を順番に確認する。
「これから別々に状態を確認します。アルトは左腕、封魔具、体温、知覚。フィアは右腕、左前腕、魔力消耗を優先します」
僕たちの中央へ視線が落ちる。
「処置のため、ここで一度だけ手を離してください」
その言葉を聞いても、不安は戻らなかった。
離れるのは、もう一人になるためではない。
二人とも生きて、次の治療へ進むためだ。
フィアが僕を見る。
長い金髪の間から、澄んだ青い瞳がまっすぐ向けられる。
四日間、何度もその目を見た。
暗い保守室で。
一枚の保温布の下で。
裂け目の縁で。
飢えを報告した点検窪みで。
旧換気塔へ届いた四日目の灯の下で。
僕は、重ねた右手をすぐには動かさなかった。
フィアも、まだ左手を離さない。
治療を始めるために手を離す直前、フィアは繋いだ指へ僅かに力を返し、僕を見て『戻った』と告げた。
「面白かった！」
「続きが気になる、読みたい！」
「今後どうなるの！！」
と思ったら
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