第132話 四日目の灯
「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！
例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』
皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！
孤立四日目の朝、僕たちの手提げ灯は、旧換気塔を示す最後の経路札を照らした。
そこへ辿り着くまでに、三日目の残りをすべて使った。
《部分換装》が消えたあとも、僕の身体から熱は抜けなかった。左手から前腕へ走る激痛と、左右の感覚を取り違える混濁も残っていた。
無理に進めば、旧換気塔へ着く前に歩けなくなる。
僕たちは保守分岐で移動を止めた。
三日目の夕方に、保存食を半食分ずつ食べた。残りは一食分。
夜は保温布を使い、短い見張りを交代した。
僕の高い熱は夜半を過ぎた頃から下がった。
それでも、左腕を動かすたび、内側へ熱した杭を押し込まれるような痛みが走った。指も動くが、考えた動作へ僅かに遅れてついてくる。
フィアの右腕は固定されたままだ。
左前腕にも、僕が残した噛み跡と、術式線を切った反動がある。
互いに完全な状態ではない。
だから、夜が明けたと判断してからも、先に身体状態を報告した。
「空腹、四。見え方は弱いまま残ってる。左腕の痛みは強い。指に遅れ。右脚の痺れもある」
「声は？」
「聞こえない。封魔具と固定も変化なし」
フィアも左手の指を順番に動かした。
「右腕、痺れは同じ。左は圧痛。指先の痺れは昨日より少し強い」
「剣は？」
「一度なら。続けては無理」
残る一食分を、また半分ずつ食べた。
普通の空腹と疲労を放置しないためだ。
それで《暴食》の飢えが消えるわけではない。
二人で飲める水も、まだ水筒二本に残っている。
けれど、保存食はなくなった。
「これで、ゼロ」
フィアが空になった食料袋を折り畳む。
「今日、知らせる」
「知らせる。戻るのは、そのあと」
僕たちは同じ歩幅で進んだ。
僕の右脚が遅れれば、フィアも速度を落とす。フィアの左手に痛みが走れば、僕も止まる。
どちらも一人では先へ行かない。
最後の曲がり角へ位置札を残し、壁の番号と構造図を照合した。
王国土木局の古い表示が、灯りの中に浮かぶ。
――旧換気塔。
その先は、円形の石室だった。
中央に、地上へ向かって伸びる細い縦坑がある。
縦坑の内側には錆びた送風枠と防護格子が残り、その上を雪と氷が塞いでいた。
人が登れる幅ではない。
「出口じゃない」
フィアが上を見て言った。
「うん。無理に広げたら、塔ごと崩れる」
それでも、地上へ繋がっている。
縦坑から落ちる冷気には、地下通路とは違う鋭さがあった。
僕たちは天井、床、石壁、縦坑の縁を確認した。
大きな亀裂は見えない。
塔の下部には、地表非常信号索が残っていた。
太い索は壁沿いの滑車を通り、縦坑の上へ伸びている。僕は右手だけで軽く張力を確かめた。
動く。
だが、途中で止まった。
「錆と氷」
フィアが滑車を見上げる。
「引き切れない」
僕たちは身体を預けてまで引かなかった。
索を切れば、残っている可能性まで失う。
一度だけ規定の範囲で引くと、縦坑の上で小さな金属音がした。
地表の警告板が上がったのか。
鐘が鳴ったのか。
ここからは確認できない。
「他にもある」
僕は石壁へ埋め込まれた金属板を照らした。
縦坑の上へ伸びる金属製の信号管。
その手前には固定式の打音板と、短い打棒が鎖で繋がれている。
さらに別の細い金属導体が、地表側へ向かっていた。
表示板の文字は半分ほど錆びていたが、周期は読めた。
短い打音を三回。
長い打音を一回。
もう一度、短い打音を三回。
十五呼吸待ち、反復。
「王国土木局の非常周期だ」
「音だけだと、吹雪に消える」
フィアが金属導体を見た。
「雷を重ねる」
僕はすぐに答えなかった。
フィアの雷が身体から離れれば、《暴食》は反応する。
昨日までのことを、なかったことにはできない。
「安全手順を先にしよう」
「分かった」
換気塔には、物理的な安全環が残っていた。
僕は短い補助縄を装具帯の固定環へ通し、安全環へ結んだ。
首にも手首にも巻かない。
左腕と封魔具にも触れさせない。
座る、立つ、一歩動く程度の遊びだけを残す。
僕の剣は鞘に収めたまま、可動範囲の外へ置いた。
フィアとの間は六歩以上。
停止笛は、フィアが左手で取れる位置へ置く。
「十呼吸ごと」
「空腹、見え方、左腕、声」
「雷は一周期ごとに切って」
「三周期で休む」
確認を終えてから、僕は右手で打棒を握った。
フィアは金属導体の前へ立つ。
右腕は固定具に収めたまま、身体の外側へ置いている。
左前腕の布には、薄く残る歯形が隠れていた。
「始める」
打棒を振る。
カン、カン、カン。
短く三回。
次は、打棒を押し当てるように長く響かせる。
カァン――。
最後に短く三回。
音は信号管へ入り、縦坑の上へ細く昇っていった。
同じ周期で、フィアの左指から糸ほどの紫電が伸びる。
大きな魔法陣はない。
詠唱もない。
導体の表面を淡い光が走り、すぐに消えた。
フィアは一回ごとに供給を切っている。
有限の、外へ出た雷。
左腕の奥で、飢えが向きを変えた。
「反応した」
僕はすぐに報告した。
「空腹、五。フィア本人じゃなく、導体を走る雷へ向いてる。左腕の圧迫感は増えてない。声もなし」
「続けられる？」
「見るだけなら。喰わない」
「続ける」
十五呼吸を数え、二周期目を送った。
打音。
微弱な雷。
また十五呼吸。
三周期目。
返事はない。
縦坑の上で、吹雪が低く唸るだけだった。
「左腕」
僕が尋ねる。
「圧痛が増えた。痺れは指二本分だけ強い」
「休もう」
「同意」
フィアは導体から離れた。
《暴食》が追う雷も消える。
僕は十呼吸ごとの報告を続けた。
空腹は五から四と五の間。
フィアへ重なる異常な意味は、弱いまま。
左腕の激痛も、封魔具も変化なし。
ベルゼバスの声は聞こえない。
しばらく休み、二度目の三周期を送った。
それでも応答はない。
手提げ灯の炎が僅かに短くなった。
油はまだある。
交換用も一組残っている。
けれど、時間は見えない形で減っている。
「もう一度」
フィアが言う。
「左手は？」
「使える。三周期だけ」
「途中で増えたら止めよう」
「分かってる」
僕たちは周期を変えなかった。
焦って無秩序に叩けば、地上の雪や設備が立てる音と区別できなくなる。
短く三回。
長く一回。
短く三回。
雷も同じ周期。
七周期目。
八周期目。
九周期目。
フィアが導体から指を離した。
僕も打棒を下ろす。
十五呼吸。
何もない。
さらに十五呼吸が過ぎた。
僕は打音板を見た。
次も同じように送る。
返らなくても、崩さない。
右手で打棒を持ち直した時だった。
カン、カン、カン。
縦坑の上から、音が落ちてきた。
僕は動きを止めた。
カァン――。
長い一回。
続いて、短く三回。
同じ周期だった。
「返った」
声が震えそうになる。
フィアの青い瞳が縦坑へ向く。
「もう一度待つ」
僕たちは十五呼吸を数えた。
上から再び同じ周期が返ってきた。
偶然ではない。
風が金属を揺らした音でもない。
「応答する」
僕は打棒を鳴らした。
三回。
一回。
三回。
音が上へ届いたあと、雪を削るような音が聞こえた。
防護格子の向こうで、何かが動いている。
粉雪が縦坑へ落ちた。
古い格子の隙間に、細い裂け目が生まれる。
人が通れる大きさではない。
指一本ほどの隙間だ。
そこへ、橙色の光が置かれた。
僕たちの手提げ灯ではない。
四日間、地下で守り続けた小さな火とも違う。
地上側の誰かが置いた、別の手提げ灯だった。
その細い光が、雪と格子を抜けて石床まで落ちる。
四日目になって、初めて地上から届いた灯だった。
「下！ 聞こえる？」
縦坑の上から声がした。
風と金属管に削られていても、分かる。
「ユノ先輩！」
僕は立ち上がりかけ、補助縄に止められた。
「アルト！？」
「僕です！ フィアもいます！」
「二人ともいるんだね！ 待って、今、確認を――」
声が一度遠ざかる。
続いて、別の声が届いた。
「アルト。フィア。聞こえますか」
「セルフィナ！」
丁寧で、落ち着いた声。
けれど、いつもより僅かに速い。
「聞こえます！」
「打音はユノが発見しました。金属管から同じ周期が複数回続いています。私は、打音と同じ位置、同じ周期の雷反応を確認しました」
一つだけで決めなかった。
音と雷。
周期と位置。
僕たちの返答。
それを重ねて、ここにいると確かめた。
「二人の生存を確認します。状態を報告してください」
僕は息を整えた。
長くなっても、隠さない。
「二人とも生存。歩けます。僕は右脚に痺れ。左手から前腕に激痛と感覚の遅れがあります。封魔具、治療布、二重固定は維持。黒い紋章の拡大なし」
フィアも縦坑へ声を向ける。
「右腕、固定継続。左前腕に噛み跡。両手に痺れ。歩ける」
僕は続けた。
「三日目に、僕の異常な飢えが悪化しました。フィア本人の同意と安全手順を決めて、放出済みの有限魔力だけを三呼吸分、《暴食》で吸収しました。肉、血、魂、生命、記憶、能力、体内魔力は対象外」
上は静かに聞いている。
「その後、旧換気塔手前で梁が落ちかけました。ベルゼバスが三心拍だけ左手から前腕を変えました。仮称《部分換装》。梁の支持だけに使用。攻撃なし。紋章と封魔具に外見上の変化なし。解除後、発熱、激痛、感覚混濁あり」
セルフィナは遮らなかった。
最後まで聞いてから答えた。
「確認しました。推測で補わず、そのまま成人責任者と医療担当へ伝えます」
「保存食はゼロです」
「水は？」
「水筒二本。空ではありません」
「分かりました」
ユノ先輩の声が戻る。
「位置札も途中まで見つけてる。全部じゃないけど、旧図と向きが一致した。諦めてなかったからね」
胸の奥で、強く息を吐いた。
僕たちが残した札は、無駄ではなかった。
成人側は救助をやめていなかった。
「すぐ上げられますか？」
フィアが尋ねた。
声は短い。
期待を隠してはいないが、根拠のない答えも求めていない。
セルフィナが答える。
「この縦坑は狭すぎます。送風枠と格子も残っています。上から広げれば、換気塔を崩す危険があると、坑道技師が判断しました」
「別経路？」
「はい。隣接する救援横坑から、側壁を開けます。開口位置を確認中です。まだ壁は抜けていません」
事実と、まだできていないことを分ける。
「待ってください。必ず、成人側の手順で開けます」
「分かった」
僕は答えた。
「待ちます」
上の灯が消えない。
それだけで、地下の暗さが少し違って見えた。
だが、ユノ先輩の声が急に低くなった。
「下側。音がある」
僕とフィアは同時に換気塔の入口へ顔を向けた。
「一人分に聞こえる。金属音も混じる。でも、距離も誰かも決められない」
その報告を追うように、保守路から規則的な足音が届いた。
遠くはない。
けれど、何歩先かまでは分からない。
「追跡役の可能性があります」
僕は上へ報告した。
「これまで複数回、暗色の防寒衣、星冠印に似た留め具、赤黒い制御紐を確認。正体と同一人物かは不明です」
「救援隊へ伝えます」
セルフィナの声が遠ざかる。
フィアは換気塔下部の点検格子を見た。
「逃げれば、開口位置から離れる」
「追わない。ここで止める」
「倒さない。ここを保つ」
「救援まで」
僕は補助縄を自分の装具帯から外した。
信号終了後、空腹、見え方、左腕、声を三回報告している。
どれも安定していた。
縄を回収し、剣を右手で取る。
抜かない。
使うのは、設備だ。
僕たちは換気塔下部の点検格子へ移動した。
錆びた鉄格子は重い。
フィアが左手で取っ手を握り、両脚と体重を使って引く。
「痛み」
「左、強い。でも引ける」
僕も右手を添えた。
左腕は身体へ寄せたまま。
二人で格子を閉める。
フィアが押さえている間に、僕は右手で横木を掛けた。
短い補助縄を留め具へ回し、開きにくいよう固定する。
人影が曲がり角へ現れた。
暗色の防寒衣。
顔は布と影に隠れている。
成人程度の体格。
装具の端に、小さな星冠印らしき刻印が見えた。
腰には赤黒い制御紐。
同じ追跡役かもしれない。
違うかもしれない。
向こうは名乗らない。
僕たちも問い掛けなかった。
追跡役が短い器具を上げる。
乾いた音。
金属杭が飛び、点検格子の留め具へ突き刺さった。
鉄全体が震えた。
僕たちの身体には当たらない。
だが、留め具の片側が歪んだ。
「一撃で壊れない。でも続けば外れる」
僕が報告する。
「第二扉まで、退路確認」
フィアが振り返らずに言った。
「確認済み」
もう一本の金属杭が格子へ当たった。
横木が僅かに浮く。
追跡役は格子へ近づいた。
隙間から、赤黒い実体線が差し込まれる。
線の先が内側の留め具へ絡みつく。
張力が掛かった。
「右の留め具を引いてる」
「切る」
フィアは石床と靴で鞘を固定した。
右腕を使わず、左手だけで通常剣を抜く。
刃先を格子の隙間へ向ける。
追跡役本人ではない。
留め具へ絡んだ、赤黒い線だけ。
「一度で」
「うん」
フィアの左手が動いた。
利き腕の速度ではない。
噛み跡と痺れで、刃先も僅かに震えている。
それでも線が強く張った瞬間を選び、一度だけ刃を引いた。
赤黒い実体線が切れる。
張力を失った端が、格子の外へ戻った。
追跡役へ刃は届いていない。
フィアも追わない。
「左腕」
「痛み、増えた。痺れは三本。剣はもう続けて無理」
「第二扉へ下がろう」
「同意」
格子へ三本目の杭が打ち込まれた。
鉄枠が傾く。
僕たちは格子の前へ残らなかった。
フィアは剣を左手だけで鞘へ戻す。
僕は横木を外さず、補助縄だけを回収した。
それから二人で、内側安全扉まで後退する。
点検格子が大きな音を立てて歪んだ。
完全に壊れたかは見えない。
確かめにも行かない。
内側安全扉を閉める。
僕が右手で横木を掛けた。
左脚を主な支点にし、右脚は添えるだけにする。
フィアは反対側の留め具へ左手を掛け、身体の重心で押さえた。
固定中の右腕は外側へ逃がしている。
「アルト、空腹」
「五。雷が消えたあとも少し上がった。見え方は弱いまま。左腕の痛みは強い。声なし」
「分かった」
「フィアは？」
「左の圧痛、強い。痺れは残る。意識は問題ない」
扉の向こうで金属音が鳴った。
追跡役が点検格子を越えたのかもしれない。
断定はできない。
ただ、足音は近づいている。
上からセルフィナの声が届いた。
「開口位置、決まりました。成人坑道技師が作業を開始します」
岩壁の向こうから、弱い打音がした。
一回。
間を置いて、二回。
構造を確かめるための音らしい。
「まだ抜けていません」
セルフィナが続ける。
「分かりました！」
僕は横木を押さえたまま答えた。
安全扉へ、外から衝撃が加わる。
横木が掌へ食い込む。
右脚の痺れが膝まで上がった。
僕一人では支え切れない。
けれど、反対側の留め具をフィアが維持している。
フィア一人でも足りない。
二人だから、扉はまだ閉じていた。
「右脚、痺れ増加」
「私も左手、力が落ちてる」
互いに隠さない。
耐えられるふりもしない。
次の衝撃で、扉の下側が少し開いた。
追跡役の手袋が隙間へ入る。
僕たちは剣を突き出さなかった。
フィアが左手と体重で留め具を押し戻す。
僕も右手で横木を下へ掛け直した。
隙間が閉じる。
岩壁の向こうで、確認打音が近づく。
一度ごとに、こちらの壁から細かな粉が落ちた。
無計画に壊している音ではない。
位置を測り、支えを確認し、少しずつ開口点へ近づいている。
「あと何回？」
僕は誰へともなく言いかけた。
フィアが短く遮る。
「数えない。状態」
「空腹、五。右脚の痺れ、膝下。左腕、激痛。意識は清明」
「私、右腕は同じ。左は痛い。まだ押せる」
あと何回かは分からない。
だから、今できる一回だけを続ける。
安全扉へ再び衝撃。
片側の留め具が軋んだ。
追跡役が外から金属杭を差し込み、横木の端を押し上げている。
僕は右手で横木を押さえた。
左腕は使わない。
黒い紋章も、封魔具も沈黙したまま。
《暴食》も使わない。
第一覚醒も、《部分換装》もない。
借り物の爪ではなく、残っている身体と設備で待つ。
上部から、ユノ先輩の声が落ちた。
「作業音、すぐ横まで来てる！ でも壁の厚さは私には決められない！」
「聞こえてます！」
フィアの金髪が、振動で肩の後ろへ揺れた。
黒いカチューシャの下で、青い瞳は扉だけを見ている。
「アルト」
「何？」
「ここまで来た」
短い言葉だった。
四日間。
雪崩の向こうから始まり、火を起こし、同じ布で夜を越え、負傷を報告し、助けを求め、飢えを隠さず、貸された腕を三心拍だけ使った。
ここまで、二人で来た。
「うん」
僕は答えた。
「ここからも、二人で保つ」
追跡役が安全扉を強く引いた。
補助縄で補強できる位置ではない。
横木の端が留め具から半分浮く。
フィア側の留め具にも、ひびが入った。
「次で外れるかもしれない」
「下がる場所は？」
「縦坑の裏側。扉が開いたら、格子を挟んで回る」
「了解」
倒すための配置ではない。
最後まで距離を作るための退避だった。
僕たちは扉へ身体を預けきらず、離れられる姿勢を保つ。
追跡役の指が、開いた隙間から伸びた。
最後まで残った留め具へ触れる。
岩壁の反対側で、今までの確認打音とは違う、重く低い音が生まれた。
空気が揺れる。
石壁の奥まで、一撃の重量が通る。
その音を、僕は知っていた。
追跡役が最後の留め具へ手を掛けた瞬間、岩壁の向こうから、僕が一度だけ真正面で受けたガイ団長の大剣の音が響いた。
「面白かった！」
「続きが気になる、読みたい！」
「今後どうなるの！！」
と思ったら
下にある⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎から、作品の応援をお願いいたします。
面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つ、正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です！
ブックマークといただけると本当に嬉しいです。
何卒よろしくお願いいたします。
