『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第13話 三人一組

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

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　組み合わせが発表されてから、二日後。

　僕は学院の模擬迷宮区画、その入口に立っていた。

「右脚を出せ」

　バルト先生に言われ、右足を一歩前へ出す。

　膝を曲げ、足首を回す。普通に歩く分には、もうほとんど痛まない。

　けれど、強く地面を蹴ろうとすると、筋肉の奥に鈍い違和感が残っていた。

「歩けるようになったからといって、治ったわけじゃないからな」

　バルト先生が右腿を指で押す。

「痛っ」

「まだ痛むじゃないか」

「今のは先生が強く押したからです」

「口答えできるなら元気だな」

　腕を組んだ先生が、僕を真っすぐに見る。

「今日は《閃駆》を使うな。右脚に痛みが出た時点で離脱しろ」

「分かりました」

「訓練で脚を壊したら、卒業どころじゃない。お前の一歩は、使い潰すために作ったんじゃないからな」

　僕が頷くと、バルト先生は他の組の確認へ向かった。

「アルト、腕を出して」

　今度はティアナに呼ばれる。

　素直に左腕を差し出すと、彼女は僕の制服の袖へ青色の布を巻き始めた。

　同じ組の生徒であることを示す識別布だ。

「少しきつくない？」

「大丈夫だよ」

「本当に？」

　ティアナが僕の腕へ指を滑らせ、結び目の下へ指先を差し込む。

　顔が近い。

　肩へ彼女の髪が触れ、甘い花の香りがした。

「うん。ちょうどいい」

「よし」

　満足そうに笑ったティアナが、僕の識別布を軽く叩く。

「今日は、本当に隣にいられるね」

「そうだね」

「だから、勝手に一人で行かないでね」

「僕より、それを言わないといけない人がいる気がするけど……」

　僕たちは同時に、入口の横へ視線を向けた。

　腰まで届く金髪。

　それを押さえる飾り気のない黒いカチューシャ。

　華奢な腰には、細身の剣が差されている。

　フィアは自分の識別布を巻き終えると、僕たちではなく、閉ざされた模擬迷宮の扉を見ていた。

「フィア、おはよう」

　ティアナが声をかける。

「おはよう」

　フィアはこちらを見て、短く答えた。

「右脚は？」

「え？」

「負傷していると聞いた」

「普通に走らなければ大丈夫。でも、《閃駆》は使えない」

「そう」

　フィアはそれ以上聞かなかった。

　心配しているようにも、失望しているようにも見えない。

　ただ、必要な情報を確認しただけだった。

　　　　　◇

「制限時間は二十分だ！」

　模擬迷宮の前で、バルト先生が参加者全員へ声を張る。

　学院内に造られたこの訓練区画は、魔導具によって石壁や通路の位置を変えられる。今回は本物の学院迷宮ではないため、実習停止中の僕も参加を許可されていた。

「三人で中央区画へ向かい、魔導核を停止。その後、全員で出口まで帰還しろ！」

　攻略速度だけでは合格できない。

　負傷、救助判断、隊列の維持。そして三人の連携も評価に含まれる。

「内部では、訓練開始後に追加課題が発生する。何を優先するか、三人で判断しろ」

　説明を終えたバルト先生が、入口を示した。

　僕たちは閉ざされた扉の前へ並ぶ。

「始まる前に、役割を決めよう」

　ティアナが僕とフィアの間へ立った。

「フィアが前衛と斥候。アルトが中央で、近くに来た魔導人形への対応。私は後ろから防御と支援をする。それでどう？」

「必要ない」

　フィアが迷いなく答えた。

　ティアナが目を瞬く。

「必要ないって、何が？」

「役割分担」

　フィアは細剣の柄へ手を置いた。

「私が先行して、中央区画までの敵と罠を処理する。二人は安全になった道を来て」

「それじゃ、三人一組の意味がないよ」

「三人で遅く進むより、私が一人で危険を消す方が全員の生存率は高い」

　冷たい言い方ではなかった。

　フィアは、自分の考えを事実として伝えているだけだ。

「でも、途中で何かあったら――」

「起こさせない」

　ティアナの言葉へ、フィアが答える。

「私がすべて処理する」

　自慢しているわけではない。

　本気でできると思っている。

　実際、彼女ならできるのかもしれない。

　フィアは僕たちを嫌っているわけでも、弱いと笑っているわけでもなかった。

　自分が一人で前線を引き受けることを、最初から当然だと思っている。

「フィア、僕は――」

　開始を告げる鐘が鳴った。

　同時に、目の前の扉が開く。

「先に行く」

　青白い雷が、フィアの足元で弾けた。

　　　　　◇

　フィアの姿が掻き消えた。

　石造通路の先で、金属音が連続する。

　一体目の魔導人形が槍を構えるより早く、フィアの細剣が胸の核を貫く。

　二体目が腕を振り上げる。

　フィアはその脇をすり抜け、振り返ることなく背中の核を刺し抜いた。

　壁の穴から矢が射出される。

　けれど、矢が通路を横切った時には、フィアはすでに閉じかけた石壁の向こう側へ消えていた。

「速すぎるよ……！」

　ティアナが駆けながら声を上げる。

　僕も追おうとしたが、右脚の奥に痛みが走りかけ、速度を落とした。

「無理だ。追いつけない」

「でも、このままじゃ三人一組じゃないよ」

「うん。だからこそ、僕たちは僕たちのできることをしよう」

　通路には、核を貫かれ停止した魔導人形だけが残されていた。

　フィアは本当に、前方の危険を一人で排除している。

　それでも、胸に引っかかるものは消えなかった。

　いくら道が安全でも、彼女の背中はもう見えない。

　これは三人で進んでいるとは言えなかった。

　その時、右手の横道から高い警告音が鳴った。

『救助対象、発生。救助対象、発生』

　赤い光が明滅する。

　フィアの進んだ最短経路とは、反対方向だった。

「行こう、アルト」

「うん」

　迷う必要はなかった。

　僕とティアナは横道へ入った。

　　　　　◇

　行き止まりに近い小部屋。

　崩れた石材の下から、人間の腕を模したものが伸びている。

　訓練用の救助人形だ。

「私が瓦礫を支える」

　ティアナが両手を床へ向ける。

　茶色い魔法陣が広がり、石床の隙間から太い蔦が生えた。

　蔦が瓦礫へ絡みつき、ゆっくりと持ち上げる。

「今だよ！」

　僕は隙間へ身体を滑り込ませ、救助人形の肩を掴んだ。

　人間一人分の重さがあり、片手では引き出せない。

　右脚を踏ん張りたくなる。

　けれど、ここで傷を悪化させれば、救助対象を運べなくなる。

　腰を落とし、左脚と背中を使って引く。

「もう少し……！」

　人形の身体が、瓦礫の下から抜けた。

　その瞬間、足元の魔法陣が赤く染まった。

「アルト、後ろ！」

　地鳴りが響く。

　通路の左右から、二枚の石壁が迫ってきていた。

「救助対象を先に！」

　僕は人形を抱え、ティアナと一緒に通路へ走る。

　しかし、閉じる壁の方が速い。

　剣を抜いたものの、狭い通路では刃が壁へ当たり、途中までしか抜けなかった。

　――剣を振れないなら、柄を使え。

　灰鴉の言葉が蘇る。

　華麗に斬る必要はない。

　生きて戻るために、使えるものを使う。

　僕は剣を鞘へ戻すと、鞘ごと迫る壁の隙間へ突き込んだ。

　石壁が鞘を挟み、動きがわずかに鈍る。

「アルト、剣が！」

「剣より先に、ティアナたちを出す！」

　救助人形を出口側へ滑らせる。

　けれど、ティアナの短いローブが、突き出した石材へ引っかかった。

「きゃっ……！」

　壁が迫る。

　僕はティアナの身体を引き寄せた。

　片腕を腰へ回し、自分の胸元へ抱き込む。

「ご、ごめん！」

「謝るのは、あと！」

　ティアナの頬がすぐ近くにある。

　僕は彼女を抱えたまま肩から壁へぶつかり、反動で引っかかった布を外した。

　壁の向こうに、青白く光る解除板が見えた。

　剣は振れない。

　だから、挟まれた鞘から柄だけを押し込む。

　柄頭が解除板へ触れた。

　石壁の動きが、一瞬止まる。

「ティアナ、先に！」

　彼女と救助人形を隙間の向こうへ押し出す。

　僕は床へ身体を投げ、狭くなった壁の下を転がり抜けた。

　直後、背後で石壁が閉じる。

　僕の鞘は、寸前で弾き出され、床を滑ってきた。

「痛た……」

　格好良さとは程遠い。

　制服は埃まみれで、肩も床へ打ちつけた。

　それでも三人とも、壁のこちら側にいる。

「アルト！」

　ティアナが僕の上へ覆い被さるようにして、顔を覗き込んだ。

「どこか痛めた？」

「肩を少し打っただけ」

「右脚は？」

「大丈夫」

　ティアナは安堵したあと、急に頬を赤くした。

「さっきは、その……ありがとう」

「咄嗟だったから。嫌だったならごめん」

「嫌じゃないよ」

　即答したティアナが、さらに赤くなる。

「助けてもらったのは嬉しいけど……次は一緒に避けようね」

「うん。その方がいいね」

「あと、抱き寄せる時は――」

「時は？」

「……何でもない！」

　ティアナは僕の手を取って立ち上がらせると、救助人形の腕を肩へ回した。

　　　　　◇

　僕たちが中央区画へ到着した時、すべては終わっていた。

　何体もの魔導人形が、胸の核を正確に貫かれて停止している。

　中央に浮いていた魔導核も光を失っていた。

　その前で、フィアが一人立っている。

「遅かった」

　馬鹿にしている様子はない。

　ただ到着時間の差を、事実として口にしただけだった。

「途中で救助信号が鳴ったの」

　ティアナが説明する。

　フィアの視線が、彼女の肩へ回された救助人形へ向く。

「そう」

　短く答えたフィアは、ティアナへ近づいた。

　そのまま救助人形を軽々と担ぎ上げる。

「フィア？」

「疲れているでしょう」

　それだけ言うと、出口へ歩き始めた。

「時間がない。戻る」

　僕とティアナも後を追う。

　フィアは走らなかった。

　僕たちが遅れない速度で、救助人形を背負って進んだ。

　三人と一体が出口を抜けた直後、終了を告げる鐘が鳴った。

　　　　　◇

「中央区画到達、魔導核停止。フィア個人の記録は、本日の最速だ」

　結果を記した板を見ながら、バルト先生が告げる。

　周囲の生徒から感嘆の声が上がった。

　けれど、先生の表情は厳しいままだった。

「三人一組としての評価は――不合格」

　ティアナが目を見開く。

　フィアは動かなかった。

「これは学院最速を決める競走じゃない」

　バルト先生がフィアを見る。

「お前が中央へ到着した時、後ろの二人が生きていると確認できたか」

「……できていません」

「今回は二人が自力で救助対象を守った。だが実戦なら、お前が記録を作っている間に仲間が死んでいたかもしれん」

　フィアは言い訳をしなかった。

　ただ結果を受け止めるように、目を伏せる。

「次は、後方に敵も罠も残さず進みます」

「違う」

　バルト先生が、はっきりと言い切る。

「次は後ろを見ろ」

　フィアの眉がわずかに動いた。

「同じ三人で再試験だ。今度は、一人でも隊列から離れた時点で失格とする」

　　　　　◇

　訓練が終わると、フィアは一人で歩き出した。

「フィア」

　僕はその背中を呼び止める。

　金色の髪が揺れ、フィアが振り返った。

「何？」

「次は、僕たちがフィアについていくんじゃない」

　怒っているわけではない。

　フィアの判断が、全部間違っていたとも思わない。

　僕たちが危険な魔導人形に襲われずに済んだのは、彼女が前方を制圧してくれたからだ。

　それでも、あれは三人一組ではなかった。

「次は、三人で行こう」

「今のあなたが、私に合わせられるの？」

「今は無理だと思う」

　誤魔化しても仕方がない。

「でも、置いていかれたまま終わりたくない。僕もティアナも、フィアの後ろを歩くだけの荷物じゃないから」

「私も、一人で守ってもらうつもりはないよ」

　ティアナが僕の隣へ並ぶ。

「フィアにも、私たちを頼ってほしい」

　フィアは答えなかった。

　ただ、僕とティアナを静かに見つめる。

　前しか見ていなかった少女が、その時だけ初めて足を止めた。

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