『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第12話 灰羽の稽古

『お前がこれまで覚えた剣を、今夜、壊す』

　灰鴉から届いた書き置きを、もう一度読み返す。

　寮の魔法時計が示す時刻は、十一時半を少し過ぎたところだった。

　剣を手に取ると、鞘に結ばれた緑色の組紐が揺れた。

『私が隣にいること、忘れないでね』

　ティアナの声が蘇る。

　一方で、朝のバルト先生から言われたことも忘れてはいない。

『今日は剣を振るな』

　右脚には、まだ《閃駆》の反動が残っている。

　歩くだけなら問題ない。けれど、強く踏み込めば鈍い痛みが走る。

　それでも、灰鴉の呼び出しを無視することはできなかった。

　彼は僕の中にいるベルゼバスを知っている。暴食の力に呑まれずに済む方法を知っているかもしれない、数少ない人だ。

「……行ってくるね」

　緑の組紐へ小さく告げ、僕は剣を腰へ差した。

　　　　　◇

　鐘が十二を打つ直前。

　僕は人気のない学院棟を抜け、以前灰鴉から教えられた秘密の通路を下っていた。

　湿った石段の先にあるのは、第零層。

　学院迷宮の公式地図には存在しない、古い祠のある封印深部だ。

　暗い通路を抜けると、灰色の外套をまとった男が壁際に立っていた。

「遅刻はしていないようだな」

　灰鴉は僕の顔ではなく、足元へ目を向けた。

「右脚を痛めているな」

「分かるんですか？」

「歩幅が左右で違う。隠せていると思ったか」

　灰鴉は僕の腰にある剣へ視線を移した。

「今夜は魔法を使うな。右脚にも頼るな」

「それで、どうやって戦えば……」

「それを覚えるために呼んだ。強く踏み込んだ時点で、稽古は終わりだ」

　鋭い視線が僕を射抜く。

「今夜は身体強化も、加速も、魔力纏いも使うな。右脚へ頼った時点で、稽古は終わりだ」

「それで、何をするんですか？」

「羽を出せ」

　言われるまま、呼び出しに使われた灰色の羽を差し出す。

　灰鴉はそれを受け取ると、自分の胸元へ差した。

「今夜の目的は一つだ」

　灰色の羽が、外套の上でわずかに揺れる。

「これを俺から奪え」

「羽を？」

「剣でも手でも構わん」

　灰鴉は武器を持っていない。

　構えることさえせず、両腕を下ろしたままだ。

「……本気で行きますよ」

「その台詞は、羽へ触れてから言え」

　挑発されても、怒りは湧かなかった。

　ただ、胸の奥に小さな悔しさが生まれる。

　僕は右脚を後ろへ置き、痛みが出ない姿勢で剣を抜いた。

　狙うのは胸元の羽。

　刃を横へ振るえば危険だ。剣先だけを近づけ、羽を外套から弾き飛ばす。

「行きます」

　一歩、前へ出た。

　剣先が羽へ伸びる。

　次の瞬間、灰鴉の姿が僕の視界から消えた。

「え――」

　剣を握る手首へ、硬い指が添えられる。

　強く掴まれたわけではない。

　ほんの少し外側へ押されただけなのに、剣先が灰鴉の横を通り過ぎた。

　肘の内側へ衝撃。

　指から力が抜ける。

　剣が落ちるより先に足を払われ、僕の背中が石床へ叩きつけられた。

「がっ……！」

　息が詰まる。

　灰鴉の手には、僕の剣があった。

「三つだ」

「何が……ですか」

「手首、肘、重心。たった三か所を崩しただけで、お前は剣も足場も失った」

　灰鴉が剣を投げ返す。

「立て」

　二度目は、手首を取られないよう剣先を小さく動かした。

　今度は灰鴉の肩が僕の胸へ触れる。

　触れただけに見えた。

　けれど、その瞬間には身体が浮き、石床へ転がされていた。

　三度目は剣を奪われまいと、柄を強く握った。

　その力を利用され、壁へ押しつけられた。

　四度目。

　五度目。

　何度挑んでも、羽どころか外套にすら触れられない。

　灰鴉は、一度も魔法を使っていなかった。

　　　　　◇

「場所を変える」

　連れていかれたのは、人一人が剣を振るのも難しいほど狭い石造区画だった。

　左右には壁。

　天井も低い。

「構えろ」

　僕は剣を正面に構えた。

　灰鴉が距離を詰める。

　横薙ぎを放とうとした刃が、壁へ当たった。

　甲高い音が響く。

　その間に灰鴉は剣の内側へ入り、僕の喉元へ二本の指を当てていた。

「剣を振れない距離へ入られたら、どうする」

「距離を取り直します」

「後ろに守る相手がいてもか？」

　息を呑んだ。

　背後は壁。

　ここにティアナや孤児院の子どもがいたなら、退くことはできない。

「迷宮では足場が崩れる。壁へ剣を取られる。武器を落とす。仲間が背後にいて退けない。得意な脚を潰されることもある」

　まるで、今の僕そのものだった。

「学院の型は、お前の骨だ」

　灰鴉は、僕の剣を壁から押し戻した。

「型を捨てろとは言っていない」

　次の瞬間、剣を握った僕の手ごと、柄頭が胸へ押し込まれる。

「型しか使えないお前を壊す」

　息が詰まり、膝をついた。

「剣を振れないなら、柄を使え」

　灰鴉の手が、僕の柄頭を押す。

「柄も使えないなら、肩をぶつけろ。手首を掴まれたら、後ろへ引くな。相手の懐へ入れ」

　実際に手首を掴まれる。

　僕は教わった通り、左脚で灰鴉の内側へ踏み込んだ。

　けれど、肩を当てる前に腰を押され、床へ転がされた。

「倒れたら終わりだと思うな」

　灰鴉の足が近づく。

　床へついたまま左脚を振り、足首を狙う。

　簡単に避けられた。

「狙いが見えすぎる。鞘を使え」

　僕は腰の鞘を抜き、灰鴉の足首へ押し当てようとする。

　今度は手首を蹴られ、鞘が床を滑った。

「剣も鞘も失ったら、肘を使え。膝、肩、体重、壁、床。生き残るために使えるものはすべて使え」

「でも、これは……」

　僕は痛む胸を押さえながら立ち上がった。

「騎士の戦い方には見えません」

　灰鴉の目が細くなる。

「礼儀正しく死んだお前を、守られなかった者が喜ぶのか」

　鞘に結ばれた緑の組紐が目に入った。

「獣はただ暴れるんじゃない。牙が届く一瞬まで身を低くし、最も弱い場所だけを狙う」

　灰鴉は両手を下げ、再び無防備に立つ。

「見栄を捨てろ。だが、理性まで捨てるな」

　　　　　◇

　何度、床へ倒されたか分からない。

　頬は熱を持ち、左腕には痣が浮かんでいる。

　息を吸うだけで脇腹が痛んだ。

『無様だな、アルト』

　頭の奥で、獣じみた声が笑う。

『喰え』

　左腕の紋章が熱を持った。

『その男の力を奪えば、羽どころか喉へ届く』

　灰鴉を見る。

　けれど、何も感じない。

　魔導灯から漏れる魔力も、放たれた魔法もない。

　灰鴉は一度も魔法を使わず、魔力を身体の外へ漏らしていなかった。

　喰えるものが、何もない。

『守りたいのだろう？　ならば強い者から奪え』

「違う……」

　左腕へ意識を向けた瞬間、灰鴉に手首を掴まれた。

　背中から床へ落とされ、左腕を押さえつけられる。

「喰える力がなければ、何もできないか」

　冷たい声だった。

　でも、その奥には試すような響きがあった。

　僕は床へ右手をついた。

　左脚を立てる。

「……僕のままで」

　痛みを堪え、上半身を起こす。

「僕のままで、立ちます」

　灰鴉の手から左腕が解放された。

「なら、立て」

　　　　　◇

　次が最後だと言われた。

　僕は剣を拾い、灰鴉と向かい合う。

　灰色の羽は、今も胸元にある。

　剣を奪われる。

　取り返そうとして動きを止める。

　それを何度も繰り返してきた。

　剣を失ったら、僕は剣士ではなくなると思っていた。

　でも、守りたい誰かがいる場所では、剣士であることより、生きていることの方が大切だ。

　灰鴉が動く。

　剣を握る僕の手首へ、指が伸びた。

　今までなら、柄を握り締めていた。

　僕は指を開いた。

　剣が床へ落ちる。

　灰鴉の視線が、ほんの一瞬だけ下がった。

　左脚で内側へ踏み込む。

　右手に持った鞘で、灰鴉の手首を外へ押す。

　空いた胸元へ肩をぶつけた。

　岩に衝突したような衝撃が返ってくる。

　灰鴉の腕が僕の身体へ回った。

　投げられる。

　それでも、僕は右手を伸ばした。

　指先に、柔らかな感触。

　直後、視界が回転する。

　背中から床へ叩きつけられた。

　灰色の羽は、まだ灰鴉の胸元にある。

　奪えなかった。

　けれど、石床へ一本の細い羽枝が落ちていた。

　灰鴉はそれを拾い上げる。

「合格ではない」

「……はい」

「だが、剣を手放しても戦いをやめなかった」

　灰鴉は羽枝を僕の胸へ落とした。

「今夜覚えた動きを、技だと思うな。生き残るための選択肢が一つ増えただけだ」

「学院で覚えた剣は……捨てるんですか？」

「言ったはずだ。あれはお前の骨だ。捨てるな」

　灰鴉は背を向ける。

「俺が教えるのは、その骨を折られたあとでも立つ方法だ」

　そして、振り返らずに告げた。

「俺の前では、許可なく暴食を使うな。次に呼ばれるまで、学院の基礎を磨け」

「また、呼んでくれるんですか？」

「勘違いするな。まだ弟子にしたわけじゃない」

「それでも、また来ていいんですよね」

　少しの沈黙。

「次も生きて来られたらな」

　　　　　◇

　翌朝。

「アルト。顔、こっち向けて」

　学院へ着くなり、ティアナに顎を掴まれた。

「ち、近いよ、ティアナ」

「逃げないで」

　彼女の顔が、すぐ目の前にある。

　僕の頬に浮かんだ痣を見て、ティアナの眉が寄った。

「守らせてって言った翌日に、その顔？」

「ごめん」

「誰にやられたの？」

「誰に教わったかは、まだ言えない」

　ティアナの瞳を見て、誤魔化さずに続ける。

「でも、危険な力に頼らず、生き残るための稽古だった」

　ティアナはしばらく僕を見つめた。

　やがて小さく息を吐くと、冷気を帯びた葉を僕の頬へ当てた。

「冷たっ」

「我慢して」

　ティアナの指が、葉越しに頬へ触れる。

「誰なのかは、話せる時に聞く」

「うん」

「でも、帰ってきたら傷だけは見せて」

　ティアナは、僕の剣に結ばれた緑の組紐へ目を向けた。

「アルトを守る約束の半分は、私のものだから」

「……分かった。約束する」

　　　　　◇

　その日の午前。

　学院内で行われる模擬迷宮訓練の組み合わせが、中央掲示板へ張り出された。

　実際の学院迷宮ではなく、地上の訓練区画を迷宮に見立てた三人一組の連携訓練だ。

　迷宮実習を停止されている僕も参加できる。

「アルト、あったよ！」

　ティアナが人混みの中から手招きする。

　彼女の隣へ並び、掲示された三人の名前を見上げる。

　一人目は、アルト・ロウェル。

　二人目は、ティアナ。

　そして僕の名前の隣には、学院最速の少女――フィアの名が記されていた。

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