『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第11話 守るための剣

「今日は剣を振るな」

　早朝の訓練場へ着くなり、バルト先生は僕の手から木剣を取り上げた。

「ですが、昨日は検査だけで――」

「その検査で、右脚の酷使を指摘されたんだろうが」

　地面を踏みしめようとすると、右腿から足首まで鈍い痛みが走る。

　隠したつもりだったけれど、先生にはすぐ見抜かれた。

「休むのも訓練だ。技を覚えた翌日に脚を壊す馬鹿になるな」

「……はい」

「不満そうだな」

「そんなことは……少ししか」

「十分だ！」

　大きな声に肩をすくめると、バルト先生は呆れたように息を吐いた。

「《閃駆》はまだ技と呼ぶにも危うい。焦って二歩目を踏む前に、一歩目で折れた脚を治せ」

　反論はできなかった。

　僕は木剣の代わりに鞄を持ち、朝の訓練場をあとにした。

　剣を振らずに迎える朝は、ひどく手持ち無沙汰だった。

　　　　　◇

　午前の座学が終わる直前、十回生全員へ一枚の紙が配られた。

　卒業後の進路希望票だった。

　学院を卒業し、必要な実習単位を取得した生徒は、各騎士団の入団選抜を受けられる。

　十回生にとっては、これまでの十年間を何へ繋げるのか決めるための紙だ。

　僕は迷わず、希望進路の欄へ書いた。

　――魔法騎士。

　けれど、その下で筆が止まる。

　志望騎士団。

　十五ある騎士団の、どこを目指すのか。

　今の僕には、そこへ名前を書く資格すらあるのだろうか。

　迷宮実習の単位は保留中。調査が終わらなければ、入団選抜を受けることさえできない。

「見ろよ。アルト、魔法騎士って書いてるぞ」

「戦闘順位最下位で？」

「《閃駆》だって、一度成功しただけだろ。魔獣も倒せなかったんだし」

　聞こえてきた囁きは、間違っていなかった。

　一太刀は届いた。

　でも、勝てなかった。

　僕は志望騎士団の欄を空白にしたまま、進路希望票を折り畳んだ。

「アルト」

　隣から、ティアナが覗き込んでいた。

　彼女の視線は、空白のまま残った欄へ向いている。

「これは、その……」

　説明しようとしたところで、授業の終了を告げる鐘が鳴った。

　ティアナは何も尋ねなかった。

　ただ、考え込むように僕の顔を見つめていた。

　　　　　◇

　昼休み、学院広場の魔導映像に水色の光が広がった。

　遠方の戦場で記録された映像を、魔導通信によって王都へ届けたものだ。

　水の蝶が、空を覆っていた。

　押し寄せる魔物の群れ。

　その前に、一人の少女が立っている。

　長い耳の間で、淡い髪が風になびく。彼女が聖剣を振るたび、無数の水蝶が舞い、巨大な魔物が次々と倒れていった。

『水蝶騎士団の働きにより、東部防衛線は守られました！』

　広場から歓声が上がる。

「水蝶の騎士だ！」

「やっぱり七大魔法騎士は別格だな」

「僕たちとは、生きてる世界が違うよ」

　その言葉を否定できなかった。

　映像の中のレイシアは、大勢の兵士に囲まれながら微笑んでいる。

　昔と変わらない、優しい笑顔だった。

　胸の奥が温かくなる。

　同時に、どうしようもなく遠いと感じた。

　僕はまだ、F級の魔獣へ一太刀を当てただけだ。

　レイシアは、何百人もの命を背負って戦っている。

「……アルト」

　呼ばれて振り返ると、ティアナがすぐ隣に立っていた。

「放課後、少し付き合って」

　いつもの明るい声だった。

　けれど、その瞳は笑っていなかった。

　　　　　◇

　放課後、ティアナに連れてこられたのは、学院庭園の湖畔だった。

　僕たちは水辺に置かれたベンチへ並んで座る。

「右脚、見せて」

「え？」

「包帯、緩んでるでしょ」

　確かに朝から歩き回ったせいで、足首の包帯が少しずれていた。

「これくらいなら、自分でできるよ」

「できるのと、私がしたいのは別です」

　ティアナは僕の前へしゃがみ、慣れた手つきで包帯をほどいていく。

「怪我人は大人しくしてください」

「……はい」

　傷へ触れないよう、白い包帯が丁寧に巻き直される。

　俯いたティアナの髪が、僕の膝に触れた。

　妙に意識してしまい、どこを見ればいいのか分からなくなる。

「痛くない？」

「うん。ティアナ、上手だね」

「アルトが怪我ばかりするから、慣れちゃったの」

　包帯を結び終えたティアナが、僕の隣へ戻ってくる。

　肩が触れるほど近い。

　離れた方がいいのか迷ったけれど、ティアナはその距離のまま尋ねた。

「どうして、騎士団の欄を書かなかったの？」

「……見てたんだ」

「見える位置で書いてたからね」

　湖面を風が渡っていく。

　僕は鞄から進路希望票を取り出した。

「書けなかったんだ。今の僕がどこへ行きたいかなんて書いたら、夢だけが先に歩いていく気がして」

「その夢って、レイシアさんのこと？」

　息が止まりそうになった。

　ティアナは僕を見ていない。

　揺れる湖面を見つめながら、答えを待っていた。

「……うん」

　幼いころ、孤児院の裏庭で、僕たちは毎日のように木の枝を振っていた。

　レイシアは昔から強かった。

　僕が十回振る間に、彼女は二十回振れた。

　ある日、手の皮が破れても剣を離さないレイシアへ、僕は古い布を不器用に巻いた。

『もうやめようよ。痛いでしょ』

『でも、強くなりたいの』

『じゃあ、僕も強くなる』

『アルトも？』

『うん。一緒に強くなろう』

　指切りさえしなかった、ただの口約束。

　それでも僕にとっては、ずっと消えない約束だった。

「レイシアは九歳で学院を卒業した。それから二年で騎士団長になって、今では七大魔法騎士だ」

「うん」

「僕は、まだここにいる」

　同じ場所から走り始めたはずなのに、彼女の背中はもう見えないほど遠い。

「レイシアが弱いから、守りたいわけじゃないんだ。僕よりずっと強いし、きっとこれからも追いつけないくらい強くなる」

　それでも。

「みんな、レイシアなら大丈夫だって言う。でも、その“大丈夫”を誰が支えるんだろうって思うんだ」

　遠い戦場で微笑む彼女を思い出す。

　手の皮が破れても、痛くないふりをしていた少女。

「レイシアが誰にも助けてって言えなくなった時に、僕の剣が届いてほしい」

「だから、魔法騎士に？」

「うん。守られてばかりだった僕が、今度は隣に立ちたいんだ」

　ティアナはしばらく黙っていた。

　やがて、膝の上で指を重ねる。

「アルトは、レイシアさんが好きなんだね」

　誤魔化そうとは思わなかった。

「うん。ずっと好きだよ」

　ティアナの指が、きゅっと握られた。

　いつも浮かべている笑顔が消える。

「……そっか」

　湖へ向けられた横顔は、少しだけ泣きそうに見えた。

「ちゃんと聞くと、思ってたより痛いね」

「ティアナ……？」

「謝らないでね。アルトが誰を好きかは、悪いことじゃないから」

　先に言われて、口にしかけた謝罪を飲み込む。

「でもね、私、ただ応援するだけのいい子にはなれそうにないみたい」

　ティアナは僕へ向き直った。

「レイシアさんが嫌いなわけじゃないよ。すごい人だと思うし、たくさんの人を守ってる」

　その瞳には、普段と違う強さがあった。

「だけど、簡単にアルトの隣を譲るつもりもないから」

「それは……」

「今は分からなくていいよ」

　戸惑う僕の左手を、ティアナが両手で包んだ。

　剣を振り続け、硬くなった手のひらへ、柔らかな指先が触れる。

「アルトがレイシアさんを守りたいなら――じゃあ私も守らせて」

「え？」

「アルトが一人で無茶をして、壊れてしまわないように。アルトと、その夢を守らせて」

　ティアナの頬が、わずかに赤くなる。

「その代わり、アルトも私を守ってね」

　守るために、強くなりたい。

　ずっとそう思ってきた。

　けれど僕は、誰かに守られることを拒み続けていたのかもしれない。

　一人で立てなければ、レイシアの隣には行けないと思っていた。

　でも《閃駆》のあと、動けなくなった僕を支えてくれたのはティアナだった。

「うん。僕もティアナを守る」

　包まれた手を、そっと握り返す。

「でも……僕のことも、守ってほしい」

「もちろん」

　ティアナがようやく笑った。

　今度の笑顔は、無理に作ったものではなかった。

　彼女は手首につけていた緑色の細い組紐を外すと、僕の剣の鞘へ結び始めた。

「これは？」

「ただの組紐。特別な魔法も、守護の力もありません」

　緑の結び目が、黒い鞘の上で小さく揺れる。

「また一人で全部背負いそうになったら、これを見て」

　ティアナは僕の肩へ、そっと頭を預けた。

「私が隣にいること、忘れないでね」

「忘れないよ」

　肩越しに伝わる温かさへ、心臓が速くなる。

　それでも、離れようとは思わなかった。

「それとね」

「うん？」

「応援することと、諦めることは別だから」

「何を諦めないの？」

　ティアナは顔を上げ、少しだけ意地悪そうに笑った。

「今は分からなくていいよ」

　　　　　◇

　夜。

　寮の自室へ戻った僕は、窓がわずかに開いていることに気づいた。

　施錠したはずの窓辺に、一枚の灰色の羽が置かれている。

　その下には、折り畳まれた書き置きがあった。

　第零層。

　学院の公式地図には存在しない、あの祠がある封印深部を、灰鴉はそう呼んでいた。

　僕は鞘に結ばれた緑の組紐へ触れ、書き置きを開く。

　そこには、たった二行だけ記されていた。

『今夜、鐘が十二を打ったら第零層へ来い。剣を持て』

『お前がこれまで覚えた剣を、今夜、壊す』

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