第120話 雪崩の向こう
王都を出て数時間後、僕たちは雪に半ば埋もれた北方旧輸送坑道の入口へ到着した。
今朝、王都の北門を出た時には高かった太陽も、すでに西へ傾き始めている。
輸送車を降りると、冷たい風が灰黒色の上着を叩いた。
坑道の入口は、雪を被った岩壁に黒い口を開けていた。
古びてはいるものの、放棄されているわけではない。入口の支柱は補修され、王国土木局の経路札と入坑記録板も設置されている。
成人坑道技師たちは、輸送車から構造図と確認具を下ろした。
ガルド先輩は大盾と搬送具の固定を確かめ、ユノ先輩は入口周辺の雪と足跡を見ている。
セルフィナは坑道から流れ出る空気へ顔を向けていた。
セシリアは灰金色の髪を風に揺らしながら、医療箱の封と搬送記録を確認している。
フィアも剣、停止笛、治療用品を順に確かめた。
成人物資担当から借りた食器袋も、貸与番号の札を付けたまま荷物の内側へ収まっている。
「全員、構造図を見ろ」
ローディンが僕たちを入口脇へ集めた。
黒髪の下にある灰色の瞳が、一人ずつの装備と立ち位置を確認する。
「第一退路は来た道だ。第二退路は途中の第三点検路から地上保守口へ抜ける。ただし、未確認区画を通る。俺か成人坑道技師の判断なしでは使わない」
構造図には、入口から伸びる主要路と、横へ枝分かれした細い点検路が描かれていた。
保守対象外の脇道は、途中から線が薄くなっている。
「有線通信が切れた場合、信号綱を使う。両方が切れたら停止笛だ。聞こえないからと、勝手に探し回るな」
「はい」
僕は答えた。
ローディンの視線が、僕の左腕へ移る。
治療布の下には黒い紋章があり、その上から黒銀色の封魔具が二重に固定されている。
「アルト。第一覚醒、《暴食》、《部分換装》は使用しない。冷たい脈動、紋章の変化、空腹、知覚の異常、右脚の痺れは即時報告。俺の視界と声の範囲から出るな」
「分かりました。全部、守ります」
今回の参加許可は、以前の無断外出が許されたという意味ではない。
危険な力を期待されたからでもなかった。
観察し、報告し、命令に従う新人騎士として、成人監督下で参加を認められただけだ。
僕はその条件を、軽く扱うつもりはなかった。
ローディンが成人隊へ向き直る。
「目的は三名の救助だ。箱は記録だけ。奥へ続く痕跡があっても追わない」
全員の返答が重なった。
成人坑道技師と成人警備担当を先頭に、僕たちは坑道へ入った。
入口からしばらくは、等間隔に支柱が並んでいた。
壁には王国土木局の経路札が打たれ、天井沿いには物理的な有線通信線が通っている。
その下には、異常時に手で引くための信号綱も張られていた。
雪の反射光はすぐ背後へ消え、手提げ灯の明かりだけが濡れた石床を照らす。
先頭から、成人坑道技師、成人警備担当、ユノ先輩、セルフィナと続く。
中央にはセシリアと折り畳まれた搬送具、成人封印担当がいる。
ガルド先輩は大盾を持って、その横を歩いていた。
僕とフィアは後方寄りだ。
数歩前にローディンがいて、振り向けば僕たちを確認できる距離を保っている。
「右の支柱、補修札あり。日付も一致」
フィアが短く報告した。
「確認した」
ローディンが応じる。
僕は左腕を身体の近くへ置き、右手で記録札を扱った。
坑道の奥へ進むほど、足元の補修跡は少なくなる。
やがて、壁の経路札に古い横線が加わった。
保守対象外となった脇道の印だ。
その手前に、複数の木箱が積まれていた。
全員が成人坑道技師の合図で止まる。
「接近はここまで。封印担当だけ前へ」
成人封印担当が、箱へ触れない距離から外観を確認した。
別の成人側が、物理的な記録紙へ箱の位置を書き込んでいく。
木箱を縛る封紐には、学院侵攻後に押収された物資と同じ編み方が使われていた。
梱包番号の一部も、事前資料と一致している。
一番下の箱は底板の継ぎ目が僅かにずれ、その奥に星冠をかたどった印が見えていた。
「一致する。開封はしない」
成人封印担当が告げた。
箱の中身は分からない。
何を運び、何のために置いたのかも分からない。
ただ、星冠教団の物資である可能性が極めて高い。その事実だけが記録された。
僕は箱ではなく、その前の石床を見た。
運搬時に付いたらしい太い擦れが、箱の位置で終わらず、脇道の奥へ続いている。
その脇には、泥の薄い線も残っていた。
壁の低い位置には、王国土木局が使う古い経路印がある。
「ローディン、報告があります」
「言え」
「床の擦れが箱の先まで続いています。右の壁には点検区画を示す古い印があります。搬送具か測量用の台車が通れる幅だと思います」
ローディンは僕の示した場所を見た。
自分で確かめに行こうとはしない。
成人坑道技師を呼び、構造図と照合させた。
「旧図にある。第四点検区画だ。現在の図では閉鎖扱いだが、完全に埋まった記録はない」
ユノ先輩が前へ出た。
ただし、成人警備担当より先へは行かない。
石床へ膝をつき、泥の線と壁際を順に確認する。
「靴跡がある。箱を置いた跡とは別」
ユノ先輩の声から、普段の明るさが消えていた。
「こっちは新しい。布が壁に擦れた跡もある。少し血の匂いがするけど、人数と状態までは断定できない」
セルフィナが手提げ灯を持ち上げた。
淡い銀緑色の髪の先が、坑道から流れる空気に僅かに揺れる。
「脇道から、弱い空気の流れがあります。完全には塞がれていません」
セルフィナは一度、暗い先へ目を凝らした。
「先に人がいる可能性があります。ただし、目視できる範囲は曲がり角までです。その先は未確認です」
「安全確認後に進む」
ローディンが即座に決めた。
成人坑道技師が支柱と天井を確認する。
成人警備担当が足場と曲がり角の先を調べた。
誰か一人の感覚だけで進路を決めない。
僕たちは一つずつ確認を重ね、脇道へ入った。
壁の補修は古い。
それでも支柱の大半は立っていた。
泥の足跡は途中で乱れ、壁際へ寄っている。
誰かが別の誰かを支えながら歩いたように、片側だけ深かった。
「この先」
ユノ先輩が低く告げた。
成人警備担当が先へ進み、曲がり角の向こうを確認する。
やがて、点検扉を叩く音が坑道へ響いた。
「王国騎士団だ。中にいる者は応答しろ」
数呼吸のあと、扉の向こうから弱い声が返った。
「三人……いる。箱には、触れていない」
ローディンの表情は変わらなかった。
だが、指示はすぐに飛んだ。
「技師は扉と天井を確認。警備担当は内部の安全確保。セシリア、入れる状態になったら診察を」
点検扉は壊れていなかった。
支柱の歪みによって、下側が石床へ食い込んでいただけだ。
成人坑道技師と成人騎士が物理的な梃子を使い、必要な幅だけ開く。
中には三人の成人測量員がいた。
三人とも生きている。
その事実に、胸の奥で強く息を吐いた。
二人は壁へ身体を預けながらも、自分で立つことができた。
残る一人は床へ座り、傷めた脚を動かさないよう布で固定している。
セシリアがすぐに傍へ膝をついた。
「質問へ順番に答えてください。意識は保てていますか。吐き気、強い眠気、視界の異常は？」
返事を聞きながら、手首で脈を測る。
瞳の反応と呼吸を確認し、少量ずつ水を飲ませた。
脚の布を必要な範囲だけ外す。
「強く腫れています。ここでは歩かせません。固定を追加して搬送します」
セシリアはローディンへ顔を上げた。
「二名も冷えと軽い脱水があります。自力歩行は可能ですが、成人騎士の補助が必要です。医療上、即時撤退を勧告します」
「採用する」
ローディンは迷わなかった。
「物資確認は終了。三名を連れて戻る」
点検区画の奥には、さらに泥の跡が続いていた。
星冠教団の人間が進んだものか、古い保守作業の跡なのかは分からない。
誰も追おうとは言わなかった。
折り畳み式の搬送具が広げられた。
負傷した測量員の脚をセシリアが清潔な布と固定具で保護する。
成人騎士たちが身体を持ち上げ、搬送具へ載せた。
ガルド先輩が大盾の固定具を締め直す。
「俺は搬送具の横につく」
「盾を置いた方が運びやすくないですか」
歩行できる測量員の一人が、弱い声で尋ねた。
ガルド先輩は首を横へ振った。
「置かない。負傷者を先へ。俺は盾ごと下がる」
大盾をその場へ残し、自分だけが素早く動くつもりはないらしい。
盾も、守る相手も、退路も一緒に動かす。
「ここを守るんじゃない。帰る奴を守る」
低い声だった。
それ以上の説明はなかった。
帰路では、歩行可能な二人を成人騎士が支えた。
セルフィナとユノ先輩は前方の足場と帰路札を再確認する。
セシリアは搬送具の横から、負傷者の呼吸と意識を見続けていた。
ローディンは全体へ指示を出しながら、何度も僕とフィアを振り返る。
僕たちは搬送具の少し後ろで、経路札と床の障害物を確認した。
成人監督の範囲から離れてはいない。
星冠教団の箱が見える区画へ戻った時だった。
ユノ先輩の足が止まった。
「止まって」
声が鋭い。
成人隊全体が、その一言で動きを止める。
「油の匂いが増えた。金具も動いてる。数はまだ分からない」
ユノ先輩が振り向くより早く、セルフィナも天井を見上げた。
手提げ灯の光の中へ、細かな粉塵が落ちてくる。
「三方向で紐の張りが変化しました」
セルフィナの翡翠色の瞳が、壁沿いに伸びる細い制御紐を追う。
「空気の流れも同時に変わっています。連動している可能性があります。ただし、確認できたのはここまでです」
ローディンは二人へ詳細を問い返さなかった。
「全隊、即時撤退。救助対象を中央へ。箱には近づくな」
成人坑道技師が最寄りの支柱へ灯りを向けた。
古い木製支柱の上部に、坑道本来のものではない金属製の留め具が噛ませてある。
そこから赤黒い制御紐が、天井の奥へ伸びていた。
「支柱解放具だ。上の雪圧まで使っている。一本じゃない！」
言葉の途中で、坑道の奥から乾いた音が響いた。
硬い何かが外れる音。
続いて、別方向からも同じ音がした。
一か所ではない。
重い金属が滑り、制御紐が一斉に張っていく。
星冠教団は箱を隠すだけではなく、古い支柱そのものへ分断用の設備を組み込んでいた。
誰が、いつ、何を起動条件にしたのかは分からない。
ただ、設備はすでに動き始めている。
「前へ！ 走れる者から安全扉を越えろ！」
ローディンの命令が坑道へ通った。
成人警備担当が、歩行できる測量員二人を支えて前へ進む。
ユノ先輩とセルフィナが帰路札を確認し、安全扉までの足場を報告する。
セシリアは搬送具の負傷者へ声を掛け続けた。
「揺れます。固定は外れていません。目を閉じず、私の声へ返事をしてください」
天井から小石が降り始める。
ガルド先輩が搬送具の外側へ大盾を傾けた。
大きな石ではない。
それでも一つが盾へぶつかるたび、重い音が響いた。
成人騎士が反対側から盾を支える。
ガルド先輩一人で崩落を止めているのではない。
大盾で落下物の向きを逸らし、その間に全員で搬送具を進めていた。
前方で安全扉が開く。
歩行可能な二名が先に越えた。
ユノ先輩とセルフィナも、成人警備担当の指示で安全側へ入る。
成人封印担当は箱を捨て、記録紙だけを抱えて退いた。
物資より、人の命が先だった。
「搬送具を通す！」
ガルド先輩の声が響いた。
その時、搬送具の後部が強く引かれた。
車輪が止まる。
赤い制御紐が床を横切り、後部固定具へ巻き付いていた。
設備の作動によって引き出された紐が、搬送具を捕らえたのだ。
奥ではすでに、別の金具が外れ続けている。
「止めるな！」
ローディンが搬送具の前側を掴んだ。
「後ろが絡んでいます！」
僕は右手で固定部を示した。
成人坑道技師が安全扉の向こうから灯りを向ける。
「赤い一本だけ切れ！ 横の黒は支柱へ繋がっている！」
フィアは確認のため、もう一度だけ問う。
「赤い線だけ？」
「それだけだ！」
フィアが剣を抜いた。
雷も、魔法剣も使わない。
狭い搬送具と支柱、負傷者、複数の制御紐。
その全ての隙間にある、指定された赤い一本だけへ刃を滑らせた。
短い金属音がした。
赤い紐だけが切れる。
他の紐も、支柱も、搬送具も傷ついていない。
「外れた！」
僕は右膝をつき、右手で搬送具の後部留め具を外した。
左腕は身体へ寄せたまま動かさない。
フィアが搬送具の端を押し、僕も右手と肩で前へ力を加える。
一人で持ち上げようとはしない。
「渡します！」
ローディンとガルド先輩が安全側から搬送具を引いた。
車輪が安全扉の境を越える。
セシリアがすぐ負傷者の固定を確認した。
三人目も、成人隊側へ渡った。
全員、生きたまま向こうへ行った。
「アルト、フィア、即時後退！」
ローディンの命令が飛ぶ。
「はい！」
僕たちは同時に走り出した。
命令を無視して残ったわけではない。
けれど、最初の一歩を踏み出した瞬間、足元ではなく頭上から大きな破断音がした。
前方の支柱が外れる。
同時に、僕たちの背後でも岩盤が鳴った。
「前を見る！」
フィアの声で、僕は落下する支柱材を見た。
そのまま進めば下敷きになる。
僕たちは押し潰されないため、二歩だけ後退した。
次の瞬間、ローディンとの間へ岩と圧雪が落ちてきた。
白い塊が黒い坑道を埋める。
支柱材が斜めに倒れ、その上へさらに岩が重なった。
安全扉の向こうで、ローディンがこちらへ手を伸ばすのが見えた。
けれど、間にはすでに大量の雪が流れ込んでいる。
僕たちの背後でも崩落が起きた。
三つの異なる音が、ほとんど同時に坑道を揺らした。
「アルト、フィア！ 無理に越えるな！ 状態を――」
ローディンの声が、途中で途切れた。
天井沿いの有線通信線が引き千切られる。
信号綱も激しく跳ね、張力を失って床へ落ちた。
最後の岩が雪の上へ落ちる。
視界から安全扉が消えた。
音も消えた。
残ったのは、手提げ灯の小さな火と、雪が擦れる低い音だけだった。
「ローディン！」
僕は呼び掛けた。
返事はない。
停止笛を左手で取ろうとはせず、右手で装具帯から外す。
規定の合図を吹いた。
鋭い音が孤立した区画へ響き、雪と岩へ吸い込まれる。
フィアも耳を澄ませた。
長い数呼吸を待つ。
応答はなかった。
信号綱へ近づき、切れた端を確認する。
引いても、向こうからの張りは返らない。
「通信、途絶」
フィアが告げた。
「うん」
僕は雪壁へ近づきすぎない位置から、崩れ方を見た。
今すぐ手で掘れる量ではない。
支柱材と岩が雪の中へ混ざっている。無理に一つを抜けば、残った岩盤まで動く可能性があった。
その時、坑道の奥から冷たい風が吹いた。
灯りの火が細く傾く。
僕の吐いた息が白くなった。
崩落で上部の雪層が割れ、外気へ繋がる隙間ができたらしい。
雪に囲まれた坑道の温度が、目に見えない速さで下がっていく。
「アルト、状態」
フィアが僕を見た。
短い言葉だ。
けれど、何を答えるべきかは分かっていた。
「左腕の痛みなし。冷たい脈動もない。紋章の変化も感じない。空腹は普段どおり。味覚、嗅覚、視覚にも異常なし」
右脚へ意識を向ける。
「右脚は動く。今は痺れていない。ただ、長く歩けば出る可能性がある」
大丈夫、の一言では済ませなかった。
分かる範囲を、そのまま伝えた。
「フィアは？」
「右腕、動く。切断の反動も規定内。痛みの増加なし」
フィアも曖昧に答えなかった。
僕は治療布の上から封魔具を見た。
黒銀色の装具は沈黙したままだ。
二重固定も外れていない。
孤立したからといって、禁止が消えたわけではない。
第一覚醒も、《暴食》も、《部分換装》も使わない。
分からない力は、退路の代わりにはならない。
「位置札を残そう」
「ここは、崩落区画の内側」
フィアが周囲を確認する。
僕は物理的な位置札へ時刻と状態を書き、崩落地点から見える壁の隙間へ固定した。
成人側がこちらまで掘り進めた時、最初に見つけられる位置だ。
続いて構造図を広げる。
灯りが揺れ、線の影が紙の上を動いた。
「この場所に長くいるのは危険だ」
僕は雪壁の上を見た。
まだ細かな石と雪が落ち続けている。
「最寄りの点検窪みは、奥へ十二歩くらい。そこまでは主要路の内側だ。その先は行かない」
フィアが構造図と壁の経路印を見比べた。
「一致してる。点検窪みまで移動。そこで再確認」
未知の坑道奥へ踏み込む判断ではない。
崩落が続く場所から、構造図で確認できる一番近い安全位置へ移るだけだ。
僕たちは荷物を背負い直した。
防寒外套も、保存食も、飲料水も残っている。
手提げ灯も二つある。
だから安全というわけではない。
冷気は強くなり、石床の水分が薄く白み始めていた。
僕たちは互いの灯りが見える距離を保ち、十二歩だけ進んだ。
点検窪みは、主要路から壁一枚分だけ奥へ引っ込んだ場所にあった。
天井の支柱に大きな歪みはない。
それでも、ここから先の構造は完全には確認できない。
僕は荷物を下ろさず、まず入口側を振り返った。
雪崩の向こうには、ローディンがいる。
セルフィナも、ユノ先輩も、ガルド先輩も、セシリアもいるはずだ。
最後の搬送具が安全扉を越えたところは、この目で見た。
三人の測量員は全員、成人隊側へ渡せた。
その安堵は消えない。
けれど、それで僕とフィアの危険が小さくなるわけでもなかった。
「アルト」
フィアが僕の名を呼ぶ。
「何？」
フィアは暗い坑道の奥ではなく、僕を見た。
「一人で行かないで」
監督者の命令ではない。
僕を見張るための言葉でもない。
この場所から二人で帰るための、短い確認だった。
「うん。二人で戻る」
僕も短く答えた。
必ず助かると、根拠なく言い切ったわけではない。
それでも、一人で答えを探しに行くつもりはなかった。
雪崩の向こうへ大人たちの声が消え、冷え続ける死地には、フィアと僕の二人だけが残された。
「面白かった！」
「続きが気になる、読みたい！」
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