ここは異世界ですか？ 〜気がついたら見知らぬ土地（異世界？）にいましたが、とりあえず自立を目指しつつスローライフ始めます〜

（２２）どうやら、私たちについてくるみたいです。

「せいじゅう？　妖精から進化？　……てことは、もしかして、妖精獣か？」

「知ってるんですか？　ていうか、オリヴァーさんもミントの声が聞こえるんですか？」

　オリヴァーの反応にゆめは目を丸くする。ローザの反応からミントはゆめにしか見えないし、声も聞こえないと思っていたが、違うのだろうか。

　そういえば、再会したギルドでミントのことを話した時に、頭の上を見ていたような気もする。

「俺にも妖精の、あー、友達がいるんだ。気まぐれな奴だから、めったにそばにいないけど」

「そうなんですか！？」

　驚くゆめに、オリヴァーは苦笑してほほをかく。仕切り直すように咳払いをしてから、妖精獣に視線を戻す。

「妖精獣なら、この国にいるのも、まあ、納得はできる。そもそも魔獣は生息圏が違うし、許可証なしに入国もできないはずなんだ。妖精獣の目撃件数も少ないけど、妖精ならこの国にもたくさんいるし、妖精から進化した、と考えたほうが自然だ」

「なるほど？」

　細かいことはよくわからなかったが、ゆめはとりあえずうなずいておいた。

「いかにも。わたしはお前たちが言うところの、妖精獣だ。まあ、大きく分類すれば、そこのちまいのと同じだな」

「ちまいのじゃないのー。ミントなのー！」

　ミントの抗議を流して、妖精獣がゆめに近づく。ゆめをかばおうと前に出たオリヴァーを視線で制す。

「別に取って食ったりせんから、安心しろ」

「……本当だな？」

　念を押すオリヴァーにうなずくと、興味深そうにゆめを見下ろす。

「それにしても、お前。ずいぶんと面白い匂いをしているな」

　妖精獣は鼻をひくひくさせて、くんくんと匂いをかぎながらゆめの周りを歩く。

「匂い？」

　きょとんとするゆめに、頭の上から、はい、と手をあげてミントが身体を乗り出す。

「ミントたちようせいは、まりょくをにおいでかんじとれるのー。ゆめは、なんだかおいしそうなにおいがするのー」

「おいしそう？」

　ミントの言葉に自分でも匂いをかいでみたが、まったくわからない。ますます疑問が深まった。

「よし、決めた。お前たちについていくとしよう」

　ゆめの正面まで戻ってきた妖精獣はそう言うと、にっと笑う。

「え？！」

　妖精獣の言葉に、それまで警戒しながらも静観していたオリヴァーが声をあげる。

「何を驚いている。わたしが送った方が、早く目的地に行けるし、用事も早くすむだろう？　それにメシをもらった恩義もある。それで、どこに行こうとしていたのだ？」

「えっとねー。あっち、なのー」

　ゆめの頭の上から、ふわふわと妖精獣の頭の上に移動したミントが進行方向を指差す。

「なるほど、向こうだな」

　ミントが指差す方向を見て、妖精獣はうなずく。

「お前たちは特別に背中に乗せてやろう。ほれ、さっさと乗れ」

　その場にふせた精霊獣が、ゆめとオリヴァーを急かす。

「……えっと、これ、どうすればいいんでしょう？」

　その様子にゆめはオリヴァーに、こそっと聞いてみる。

　腕を組んで何やら考え込んでいたオリヴァーはまゆを下げると、大きく息をつく。

「いや、まあ、今は、したがっていた方が、いいんだろうけど。……よし」

　肩をすくめてそう返すと、右手に持っていた剣を鞘にしまう。とす、と妖精獣の背に飛び乗った。

「ユメも、ほら」

「えっと……」

　オリヴァーはカバンを肩にかけなおすと、妖精獣の背の上から手を差し出してくる。

　その手に戸惑いつつ、あらためて妖精獣を見る。屈んでくれているとはいえ、背中に乗るにはそれなりの高さがある。さすがに一人では無理そうだ。

「あ、ありがとうございます」

　おずおずと手を掴んだゆめを、オリヴァーは、ぐい、と引き上げる。そのまま、ぽす、と自分の前に座らせる。

「すまない。慣れないかもしれないけど、今だけは我慢してくれ。ユメが後ろだと、何かあった時に助けられないし」

　少し緊張した面持ちのゆめに、オリヴァーは申し訳なさそうに声をかける。

「い、いえ！　だいじょーぶ、です」

　ゆめは手をぶんぶん振って返すと、落ち着きなく下を向く。心なしか顔が熱い。

「ところで、お前たちはこの森でなにをしていたのだ？」

　首をもたげた妖精獣が、目線だけゆめとオリヴァーに向けて聞いてくる。

「薬草と、モルビド・フンゴっていうキノコを集めに！」

　慌ててゆめが答えると、予想外に大きな声が出た。

「あ、あの。それで、妖精獣、さんは、なんでここに？」

　ごまかすように続けて聞くと、妖精獣は、むう、と不満そうに口を尖らせる。

「妖精獣、というのは我らの総称であって、わたしの名ではない。もっと親しみを込めて、好きな名前で呼ぶがいい」

「え？　そんなこと急に言われても……。えーと、えーと、それじゃあ……」

　精霊獣からの無茶ぶりに、ゆめは必死に頭を働かせる。

　オリヴァーが驚いたような気配があるが、今まででも一番近い距離に恥ずかしさが勝り、振り返れない。

　うまく考えがまとまらなくて焦るゆめを横目に、はいはい、とミントが手をあげる。

「じゃあ、わんわん！」

「却下だ」

　ミントの提案はあっさりと精霊獣に却下された。ぶーぶー文句を言うミントの声を聞きながら、妖精獣を見る。

　ふと、ゆめが視線を落とした先で、妖精獣のアーモンド型のインディゴブルーの瞳と目があった。

　乗せてもらっている背中の毛並みはするするとなめらかで、きれいなアイスブルー色をしている。

「それじゃあ、ブルー……、いや、アオ、はどうでしょうか？」

「ふむ、アオ……。アオ、か」

　ゆめが告げた名前を妖精獣——アオがつぶやく。何度か繰り返してから、満足気に口元をゆるめる。

「うむ。なかなかに、悪くない」

　その途端。アオの足元から風が巻き上がり、ふわりとやわらかに吹き抜ける。優しい風がアオの背に乗るゆめを包み込み、手元に落ちてくるようにゆるやかに収束する。

「なんでしょう、今の？」

　しげしげと、ゆめは自分の手を見てみるが、とくに変わりはない。

「これって……」

　何か思い当たるものがあるのか、オリヴァーが息を飲む。

「何か知って————」

「よし。しっかり、つかまっておけ」

　不思議に思ったゆめがオリヴァーに声をかけようとするよりも早く、アオが一気に駆け出す。

「え？　——わあ！！」

　舌をかみそうになり、ゆめは慌てて口を結ぶ。切り裂く風の強さに、かたく目を閉じる。

　アオはスピードをどんどん上げ、トップスピードまで持っていく。

　ゆめは振り落とされないように、必死になってアオの首にしがみつく。

　後ろからさりげなくオリヴァーも支えてくれているが、正直、彼を気にしている余裕はない。

「すごい、速いのー！」

　ただ、ミントだけがうれしそうにはしゃぎ、きらきらと目を輝かせていた。

　そのままアオはスピードを維持して、ミントが指し示したと思われる場所まで向かった。