第4話 目覚める厄災
――巡回記録 兼 私的な手記（後日、遺品の中より発見）
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○月十二日
えー、今日から日誌をつけることにする。上官には「巡回記録は簡潔に、事実のみを」って口を酸っぱくして言われてるけど、正直、堅苦しいのは性に合わない。だからこれは、半分は俺個人のメモみたいなもんだと思ってくれ。もし誰かがこれを読むことがあったら――まあ、その時は勘弁してくれよな。
俺の名前はオーウェン。西方国境警備隊、第七小隊所属の伍長だ。今回、俺たち十二人は、ダーナの森の定期巡回を任された。何、たいした任務じゃない。ここ最近、森の奥から妙な報告がちらほら上がってきてるらしくて、その確認だとさ。
正直、面倒くさい。この森、広いんだよ。奥まで行って戻ってくるだけで、三日はかかる。
まあ、愚痴っててもしょうがない。今日のところは、特に変わったことはなし。いつも通りの森だ。鳥は鳴いてるし、木々は青々としてる。何が「妙な報告」なんだか、さっぱりわからん。
明日も、いつも通り進む予定。
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○月十三日
今日は、少し様子がおかしい。
朝から、鳥の声が聞こえない。昨日まではあれだけうるさかったのに、今日は森全体が、妙に静かなんだ。
隊のみんなも、なんとなく気づいてるみたいで、口数が少ない。特にベックなんか、いつもは軽口ばっかり叩いてるくせに、今日は妙に大人しかった。
昼過ぎ、川辺で休憩を取った時、変な光景を見た。
魚が、何匹も浮いてたんだ。死んでる魚が。
川の水自体は、特に汚れてるようには見えない。それなのに、あんなに魚が死んでるなんて、おかしいだろ。
隊長に報告したら、「まあ、たまにはそういうこともある」って軽く流されたけど……なんか、胸騒ぎがする。
今日はここまで。早めに寝る。
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○月十四日
森の奥に進むにつれて、様子がどんどんおかしくなっていく。
木々の葉が、あちこちで枯れ始めている。まだ夏だってのに、まるで秋が来たみたいに、葉が茶色く変色して、ぱらぱらと落ちてくる。
動物の姿も、ほとんど見かけなくなった。
昨日までは、まだ遠くに鹿の姿を見かけたりもしたのに、今日は本当に、何も見ない。まるで、この森から、生き物という生き物が、根こそぎいなくなっちまったみたいだ。
夕方、班のひとつが偵察に出たきり、まだ戻ってこない。
隊長は「道に迷ってるだけだろう」って言ってるけど、正直、俺はそう思えない。
なんか、この森自体が、おかしいんだ。うまく言えないけど、空気が、重い。息をするだけで、少しずつ、力を吸い取られてるみたいな感じがする。
気のせいだと思いたい。思いたいんだけどな。
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○月十五日
偵察に出た班は、結局戻ってこなかった。
隊長も、さすがに顔色を変えて、本隊への伝令を出すことを決めた。俺ともう一人が、伝令役を任されることになった。
正直、ほっとした。この森から、一刻も早く出たかった。
だけど――
隊長たちと別れる直前、森の奥から、聞いたこともない声が聞こえた。
獣の唸り声とも、人の悲鳴とも違う、何か、もっとおぞましいものの声だった。
隊長は「お前らは先に行け、俺たちは様子を見てくる」って、俺たちを先に行かせようとした。
まさか、あれが――
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（以降、判読不能。文字が乱れ、途中で途切れている）
その手記が、王都に届けられたのは、彼らが森へ入ってから、およそ半月が過ぎた頃だった。
伝令として先行したはずの二人のうち、一人だけが、なんとか国境の砦まで辿り着き、そこで力尽きるように息を引き取った。彼の懐から見つかったのが、この手記だった。
もう一人の行方は、最後までわからなかった。
「――西方国境警備隊、第七小隊が、消息を絶った、と」
報告を受けた私は、思わず、その言葉を繰り返していた。
「はい。……先行して戻った伝令の一人が、辛うじて砦まで辿り着きましたが、その者もすでに事切れております。手記によれば、ダーナの森の奥で、何らかの異常事態に遭遇した模様です」
宰相の言葉に、私は、地図に描かれた西方の大森林――ダーナの森を、じっと見つめた。
「規模は」
「詳細は不明です。ですが、周辺の村々からも、家畜の相次ぐ死や、作物の異常な枯死といった報告が、この一月ほどで増えているとのことです」
その報告に、私は、僅かな胸騒ぎを覚えた。
だが、その時の私には、まだ、この報告の本当の意味――それが、後に「魔物」と呼ばれることになる存在の、最初の兆候であったことを、知る由もなかった。
「わかった。……調査隊を編成しよう」
私がそう告げると、宰相は、静かに頭を下げた。
その夜、私は、執務室にケイを呼び出していた。
ガリア帝国との戦から、すでに一年近くが経とうとしていた。あの戦での功績もあり、ケイは今や、正式に近衛の一員として名を連ねる立場になっている。
「ダーナの森の調査、か」
事情を説明すると、ケイは、腕を組みながら頷いた。
「ああ。……お前に、その指揮を任せたいと思っている」
「俺に、か」
ケイは、少し驚いたように目を見開いた。
「はっきり言って、まだ詳細のわからない案件だ。おそらくは、盗賊か、あるいは何か大型の獣の仕業だろうという見立てもある。……だが、念のため、しっかりとした指揮官が必要だと考えた」
「なるほどな」
「無理にとは言わない。……お前ならば、任せられると思っている」
私の言葉に、ケイは、少し照れくさそうに頬を掻いた。
「――上等じゃねえか。任せとけ。俺だって、いつまでも陛下の後ろに隠れてるつもりはねえよ」
その頼もしい返事に、私は、小さく安堵した。
正直に言えば、このダーナの森の一件を、それほど深刻には捉えていなかった。伝令の様子は確かに気にかかるものだったが、原因が魔物などという、おとぎ話じみた存在であるとは、この時点では、想像すらしていなかった。
王として、あらゆる案件に自ら赴くわけにはいかない。ケイならば、十分に信頼して任せられる――そう、判断していた。
その判断が、どれほど大きな悔いを、後に私へもたらすことになるのか。
この夜の私は、まだ、何も知らなかった。
「――儂も、行かせてくれ」
翌朝、出立の準備をするケイのもとに、意外な人物が現れた。
エクター卿だった。
すでに現役からは退き、今は主に、若い騎士たちの指南役を務めている老騎士。かつて、私を拾い、育て、名を与えてくれた、育ての父とも言うべき人だ。
「エクター卿……しかし、もう現役を退かれているのでは」
「引退したとはいえ、この身体は、まだまだ鈍っちゃおらん。それに――」
エクター卿は、ケイの肩に、軽く手を置いた。
「こいつが指揮を任されると聞いてな。まだまだ危なっかしいところがある。年寄りの世話焼きだと思って、付き合ってくれ」
その言葉に、ケイは、少し困ったように笑った。
「勘弁してくれよ、爺さん。俺だって、もう子供じゃねえんだぞ」
「わかっとる。だが、これは、儂の我儘だ。……頼む」
その真剣な様子に、ケイも、それ以上は断れなかったようだった。
こうして、エクター卿もまた、調査隊に加わることとなった。
私にその報告が届いたのは、すでに一行が出立した後のことだった。
「――そうか。エクター卿も、共に」
その報告を聞いた時、私の胸には、僅かな安堵があった。
エクター卿がいるならば、より安心だ――そう、単純に、そう思っていた。
まさか、それが、二重の悲劇への序章になるとは、想像もしていなかった。
出立の朝、私は、城門まで見送りに出向いた。
「――頼んだぞ、ケイ。エクター卿も、どうかご無事で」
「おう、任せとけ。……なんてったって、俺は陛下の――いや、お前の、幼馴染だからな」
ケイは、いつもの調子で、軽く笑ってみせた。
「すぐに片付けて、戻ってくるさ。盗賊か何かだろうし、な」
「……ああ、頼む」
エクター卿は、ただ静かに、私に向かって頷いた。その皺だらけの顔に、いつもと変わらぬ、穏やかな微笑みが浮かんでいた。
その笑顔が――私が、生きているエクター卿を見た、最後の姿になった。
行軍していく一行の背中を見送りながら、私は、なぜか、ほんの一瞬、言いようのない胸騒ぎを覚えた。
だが、それを、深く考えることはしなかった。
考えている暇もないほど、その日も、その次の日も、山積みの政務が、私を待ち構えていたからだ。
それから、十日が過ぎた。
調査隊からの報告は、一度届いたきり、途絶えていた。
その一度きりの報告も、「森の奥に進んでいる。異常な枯死は確認したが、原因は不明」という、簡潔なものに過ぎなかった。
「……連絡が、ないな」
執務室で、私は、無意識にそう呟いていた。
「陛下、まだ十日です。森の奥は通信も難しい地形と聞きます。もう少し様子を見ては」
宰相の言葉に、私は、頷きながらも、拭いきれない不安を抱えていた。
そして、その不安は、十五日目の朝、最悪の形で現実のものとなった。
「――陛下! 火急のご報告が!」
血相を変えて駆け込んできたのは、別動で派遣していた斥候の一人だった。
「ダーナの森にて、調査隊の……調査隊の、痕跡を発見しました」
「――痕跡?」
嫌な予感が、背筋を駆け抜けた。
「はい……ですが、その、あまりにも……」
斥候の言葉は、そこで詰まった。まるで、この先を言葉にすることを、拒むかのように。
「はっきりと言え」
私は、努めて冷静な声で促した。だが、内心では、すでに、ある種の確信めいたものが、静かに広がり始めていた。
「――全員、死亡が確認されました。ですが……その、遺体の状態が……」
斥候の声が、震えていた。
「まともに、原形を留めている者が、ほとんどおりません。溶けたように崩れている者や……何かに、食い荒らされたような跡がある者も」
その報告に、執務室の空気が、凍りついた。
私は、その日のうちに、自ら現地へと向かうことを決めた。
到着した現場は――言葉にするのも憚られるほどの、凄惨な光景だった。
崩れた陣幕。折れ曲がった武具。そして、あちこちに散らばる、もはや人の形を保っていない、無数の亡骸。
誰が誰なのか、判別することすら、ほとんど不可能だった。
装備の一部や、身につけていた紋章、そして――遺品として身近に持っていたわずかな品々。それらを頼りに、ようやく、誰であったかを推測できる状態だった。
私は、震える足で、ひとつひとつの亡骸を、確認していった。
そして――見つけてしまった。
見覚えのある、古い剣の鞘。エクター卿が、長年愛用していたものだった。
その傍らに横たわる亡骸は、既に、原形をほとんど留めていなかった。それでも、その剣の鞘があるという事実だけで、私には、それが誰であるか、はっきりとわかってしまった。
「――エクター、卿……」
声が、震えた。
そして、その少し離れた場所で。
ケイの持ち物だと、すぐにわかる、見慣れた籠手が落ちていた。
その籠手をつけていたであろう腕は――もはや、どこにも見当たらなかった。
私は、その場に、崩れ落ちた。
「――う、あ……」
声にならない声が、喉の奥から漏れる。
視界が、涙で滲んでいく。
エクター卿が。
ケイが。
私を育て、私を支え、私と共に、剣を振り続けてくれた二人が――もう、この世のどこにも、いない。
「陛下……」
背後から、ランスロットの、抑えた声が聞こえた。
だが、私は、答えることができなかった。
なぜ、自分が行かなかったのか。
なぜ、任せてしまったのか。
もし、あの時、私自身がこの調査に赴いていたら――エクスカリバーを持つ私であれば、あるいは、こんな結末にはならなかったのではないか。
その後悔が、際限なく、私の中で膨れ上がっていく。
「私、が……行けば……」
絞り出すように、そう呟いた瞬間、鋭い痛みが、胸を貫いた。
これは、ただの後悔ではない。
自分の判断が、二人の命を、そしてこの調査隊の全員の命を、奪ってしまったのだという、逃れようのない事実だった。
その日から、私は、しばらくの間、まともに人前に姿を見せることができなかった。
政務にも、まともに手がつかない。夜も、ろくに眠れない。目を閉じるたびに、あの惨状が、瞼の裏に蘇ってくる。
「陛下、少しでも、何か召し上がってください」
そう言って、私室を訪れてくれたのは、グィネヴィアだった。
「……食欲が、ない」
「わかっています。それでも、少しだけでも」
グィネヴィアは、静かに、私の傍らに腰を下ろした。
「アーサー様。……あなたが、ご自分を責めていらっしゃることは、痛いほどわかります」
「……当然、責められるべきだ。私が、行かなかったから」
「本当に、そうでしょうか」
グィネヴィアの声は、穏やかだが、しっかりとした芯を持っていた。
「あの時のあなたは、確かな理由をもって、判断されたはずです。……何もかもを、あなた一人で背負う必要はないのです。それに」
彼女は、私の手を、そっと握った。
「もしあなたが自らを責め続けることで、これから守れるはずの命まで見過ごしてしまったら――それこそ、エクター様やケイ様が、一番望まなかったことではないでしょうか」
その言葉に、私は、返す言葉を持たなかった。
正しいと、頭ではわかっている。それでも、心が、どうしてもその正しさを受け入れられずにいた。
「――いつまで、そうしているつもりだ」
数日後、私室を訪れたランスロットは、いつになく厳しい声で、そう切り出した。
「……ランスロット」
「お前の気持ちはわかる。……エクター卿は、俺にとっても、恩人のような人だった。ケイのことも、俺は昔から知っている。悲しいのは、俺も同じだ」
ランスロットは、静かに、私の前に膝をついた。
「だが、いつまでも、ここで塞ぎ込んでいても、二人は帰ってこない。……それに、あの森の異常が、まだ何も解決していないことも、忘れちゃいないだろう」
その言葉に、私は、ようやく顔を上げた。
「――ランスロット、私は」
「お前は、王だ。悲しみを抱えたままでいい。だが、その悲しみに、飲み込まれちまうな」
ランスロットの瞳には、これまで見たことのないほどの、真剣な光が宿っていた。
「今度は、俺も一緒に行く。……お前一人に、二度と、同じ後悔をさせやしない」
その言葉に、凍りついていた何かが、少しずつ、溶かされていくのを感じた。
「――ランスロット、頼む……。一緒に、来てくれ」
「当たり前だろう」
ランスロットは、そう言って、初めて、僅かに微笑んだ。
それから、私は、ようやく、次の一歩を踏み出す決意を固めた。
いつまでも、悲しみに沈んでいるわけにはいかない。エクター卿とケイの死を、ただの悲劇として終わらせるわけにはいかない。彼らが命を落とした、あの森の異常の正体を、この目で確かめなければならない。
そして、今度こそ――誰かに任せるのではなく、私自身が、その先頭に立つ。
「――今回は、私自身が赴く。ランスロット、そして、精鋭の騎士を数名。最小限の人数で、迅速に動く」
軍議の場で、私がそう告げると、周囲からは、当然のように反対の声が上がった。
「陛下、あまりにも危険です! 前回、あれだけの犠牲が出た相手に、自ら赴かれるなど」
「――だからこそ、私が行く」
私は、はっきりと言い切った。
「ケイたちを死なせてしまった原因が、あの森にある以上、それを見過ごすことは、王として許されない。……それに、今度は、エクスカリバーを持つ私が、直接この目で確かめる」
その言葉に、反対していた者たちも、次第に口をつぐんでいった。
「メンバーは、私と、ランスロット。そして」
私は、しばし考えた後、続けた。
「あと数名、腕の立つ近衛を選抜する。大部隊を組めば、動きが鈍る。少数精鋭で、迅速に調査し、必要とあらば、即座に撤退する。……それでいい」
その方針に、誰もが、静かに頷いた。
「グィネヴィア」
私は、最後に、婚約者である彼女の名を呼んだ。
「留守を、頼めるか」
「――もちろんです。どうか、ご無事で」
グィネヴィアは、静かに、しかし確かな眼差しで、そう答えた。
出立の前夜、私は、一人、エクター卿とケイの遺品を並べた小さな祭壇の前で、静かに手を合わせていた。
「……必ず、あの森の異常を突き止める。そして、二度と、こんな悲劇を繰り返させない」
誓いの言葉を、静かに口にする。
エクター卿から受け継いだ、信念。
ケイと共に過ごした、あの平凡だった日々の記憶。
そのどちらも、決して無駄にはしない。
翌朝、私は、ランスロットと、選び抜かれた数名の精鋭騎士たちと共に、再び、ダーナの森へと向かう馬上の人となった。
あの森の奥に、いったい何が待ち受けているのか。
そして、それが、私たちの想像を遥かに超える、この世のものならざる脅威であることを――この時の私は、まだ、はっきりとは知らなかった。
それでも、確かなことがひとつだけあった。
もう二度と、誰かに任せて、自分だけが安全な場所に留まるようなことはしない。
その決意だけを胸に、私は、馬を進めた。
「――なに? アーサー王が、もう発たれただと?」
王城の兵舎、その一角で、ガヴェインは、伝令にやってきた若い兵士に向かって、思わず声を荒らげた。
「は、はい……。ランスロット卿と、精鋭の近衛数名を伴い、今朝早くに、ダーナの森へ向けて出立されたと」
「なぜ、俺のところに、もっと早く報せが来なかった」
「そ、それが……陛下ご自身が、急ぎの出立ゆえ、必要最小限の人数でと、直々にお命じになったとのことで……」
伝令の兵士は、ガヴェインの剣幕に、たじろぎながら答えた。
ガヴェインは、大きく舌打ちをした。
エクター卿とケイたちの一件は、すでに耳に入っている。あの惨状のことも、聞いてはいた。だが、まさか、アーサー自身が、最小限の供回りだけで、再びあの森へと向かうとは思っていなかった。
「――どれだけの数の魔物が潜んでいるかもわからん森に、陛下自ら、たったそれだけの人数で……」
ガヴェインは、大股で自室へと向かいながら、苛立たしげに呟いた。
「馬鹿な真似を……いや、あの御方らしいと言えば、らしいがな」
背負った巨大なガラティーンの重みを確かめるように、肩を軽く回す。
「――待っていろ。すぐに追いつく」
そう呟くと、ガヴェインは、最低限の装備だけを手早く整え、単騎、ダーナの森へと続く街道を、駆け出していった。
その一部始終を、物陰から見つめている人影があった。
モードレッドだった。
騎士団に加わってから、まだ日は浅い。それでも、その剣の才は、既に多くの教官たちを驚かせるほどのものだった。
だが、モードレッドの心は、決して晴れやかなものではなかった。
――娘として、認めることができない。
あの日、アーサーから告げられた言葉が、今も、胸の奥に、重く突き刺さったままだった。
それでも。
(……ここで、何か力になれたら)
モードレッドの脳裏に、小さな希望が芽生えた。
エクター卿とケイという、アーサーにとって大切な人々が、あの森で命を落としたことは、既に騎士団の中でも噂になっていた。今度は、アーサー自身が、その森へと向かったという。
もし、自分がそこで、何か役に立てたなら。
自分の力を、はっきりと示すことができたなら。
――もしかしたら、母上も、私のことを、少しは見てくれるかもしれない。
その一縷の望みに、モードレッドは、迷うことなく動き出した。
騎士団の備品庫から、必要最低限の武具を密かに調達し、身なりを整える。誰にも気づかれぬよう、ガヴェインが街道を駆けていった方角へ、その後を追い始めた。
半日ほど後――日が傾き始めた頃。
街道を外れ、森へと続く山道に差し掛かったところで、ガヴェインは、ふと足を止めた。
「……ついてきているのは、わかっているぞ」
低い声で、そう告げる。
しばしの沈黙の後、木々の陰から、一人の人影が、おずおずと姿を現した。
モードレッドだった。
「……いつから、気づいていたのですか」
「随分前からだ。お前ほどの腕がありながら、気配を隠す術はまだまだ未熟なようだな」
ガヴェインは、呆れたように息を吐いた。
「――モードレッドと言ったか。あなたは騎士見習いでしょう、早く戻りなさい」
「……嫌です」
モードレッドは、まっすぐにガヴェインを見据えた。
「私も、行きます。少しでも、力になりたいのです」
「気持ちはわかる。だが、あの森で何が起きたか、聞いているだろう。歴戦の騎士でさえ、あっさりと命を落とすような相手だ。見習いが行って、何ができる」
「それでも」
モードレッドの声には、これまでに見せたことのない、強い意志が滲んでいた。
「私は、行きます」
その頑なな態度に、ガヴェインは、深く息を吐いた。
「……悪いが、そういうわけにはいかん。悪いようにはせん、大人しく城へ戻れ。ここから一人で戻る道すがらも、危険がないとは言い切れんが、少なくとも、この先に進むよりはましだ」
「――」
「これは、命令だ。騎士団の見習いが、上官の指示に逆らうことは許されん」
その厳しい口調に、モードレッドは、唇を噛んだ。
だが、それでも、その足は、引き返そうとはしなかった。
「――聞いているのか」
ガヴェインが、苛立たしげに、もう一歩踏み出そうとした、その時だった。
背後の茂みが、不自然に揺れた。
「――!」
ガヴェインが反応するよりも、僅かに早く。
モードレッドの身体が、まるで最初からそうすると決まっていたかのように、滑らかに動いた。
茂みの奥から飛び出してきたのは、全身が漆黒の靄のようなもので構成された、犬にも似た異形――低位の魔物だった。牙を剥き出しにして、真っ直ぐにモードレッドへと襲いかかる。
だが。
一閃。
モードレッドの剣が、月明かりを受けて、鋭く煌めいた。
その一撃は、あまりにも正確で、あまりにも無駄がなかった。
漆黒の魔物は、断末魔の声を上げる間もなく、まるで霧が晴れるように、その身を崩壊させ、闇の中へと消えていった。
一瞬の出来事だった。
ガヴェインは、剣の柄に手をかけたまま、呆然と、その光景を見つめていた。
「……見習いが、何ができる、だったか」
モードレッドは、剣を鞘に収めながら、静かに、ガヴェインを見つめ返した。
その瞳には、僅かな挑戦的な光が浮かんでいた。
しばしの沈黙の後、ガヴェインは、大きく息を吐いた。
「……見事なもんだ。正直、驚いたぞ」
「……では」
「わかった、わかった。……ここまで来て、一人で帰らせる方が、かえって危険だろうしな」
ガヴェインは、頭を掻きながら、渋々といった様子で頷いた。
「ただし、条件がある。俺の指示には、絶対に従うこと。無茶な真似は、決して許さん。それが守れないなら、たとえ道の途中であろうと、力ずくでも連れ帰る。いいな」
「――はい! ありがとうございます!」
モードレッドの表情に、初めて、年相応の明るさが浮かんだ。
その様子に、ガヴェインは、僅かに目を細めた。
「……その剣筋、只者じゃないな。誰に習った」
「独学です。……ただ、身体が、自然と動くことが、よくあります」
「ふん。まあいい。……お前のその力、今日はしっかりと役立ててもらうぞ」
そう言うと、ガヴェインは、再び森へと続く道を、力強く歩き出した。
モードレッドは、その背を追いながら、密かに、胸の内で誓いを立てていた。
――今度こそ、何か大きなことを成し遂げる。
そして、母上に、認めてもらう。
その一心で、モードレッドは、暗く重い気配を纏うダーナの森の奥へと、足を踏み入れていった。
一方その頃、私――アーサーたちは、既にダーナの森の深部に、足を踏み入れていた。
森は、聞いていた以上に、異様な様相を呈していた。
生い茂っていたはずの木々は、あちこちで枯れ果て、幹はどす黒く変色している。地面には、朽ち果てた動物の骸が、点々と散らばっていた。
空気そのものが、重い。
まるで、この森全体から、あらゆる「生」が、根こそぎ吸い取られてしまったかのような、そんな感覚があった。
「……酷いものだな」
隣を進むランスロットが、低く呟いた。
「ああ。……これほどとは」
私は、周囲を警戒しながら、慎重に馬を進めた。
エクター卿とケイたちが、ここで何を目にしたのか――今、その一端を、目の当たりにしている気がした。
「陛下、前方に、何かの気配が」
先行していた近衛の一人が、鋭く声を上げた。
私は、即座にエクスカリバーの柄に手をかけた。
木々の奥から、次々と姿を現したのは――全身が、深い闇そのもので構成されたような、異形の群れだった。
人型に近いもの、獣に似たもの、その形は様々だったが、共通しているのは、どれも、この世のものとは思えぬ、おぞましい気配を纏っているということだった。
「……あれが」
「魔物だ。……報告にあった通りだな」
ランスロットが、剣を抜きながら、低く告げた。
「油断するな。どんな相手かわからん」
その言葉と同時に、異形の群れが、一斉に襲いかかってきた。
「くっ――!」
近衛の一人が、迫りくる魔物に斬りかかる。だが、その一撃は、まるで手応えのないまま、相手の身体をすり抜けるように空を切った。
「なっ――!?」
「実体がないのか……いや、違う」
ランスロットが、素早く分析した。
「斬れないわけじゃない。ただ、通常の刃では、致命傷にならないんだ。……この闇そのものが、傷を癒やすように再生していく」
その言葉通り、浅く切りつけられた魔物の身体は、みるみるうちに、傷口を塞いでいった。
「――ならば」
私は、エクスカリバーを構え、前へと進み出た。
聖泉より授かりし、この剣ならば。
刃を煌めかせながら、私は、目前に迫る魔物の一体へと、鋭く斬りかかった。
エクスカリバーの刃が、闇の身体を切り裂いた瞬間。
これまでとは、まるで違う光景が広がった。
金色の光が、刃を通して、魔物の身体全体へと奔る。
「――ギャアアアアアッ!!」
これまで一度も発することのなかった、耳を劈くような絶叫が、森中に響き渡った。
光に触れた部分から、魔物の身体が、まるで陽光に炙られた霜のように、急速に消滅していく。
一撃で、絶命した。
「……やはり、この剣は、奴らにとって特別な力を持っているようだな」
私は、消え去った魔物の跡を見つめながら、静かに呟いた。
「陛下、援護を!」
ランスロットの声に、私は、すぐさま次の魔物へと向き直った。
エクスカリバーの一閃が、煌めくたびに、闇の群れが、次々と浄化されるように消滅していく。
それでも、魔物の数は、決して少なくなかった。私一人の力だけでは、この場を制しきれない。
「陛下、危ない!」
ランスロットが、背後から迫っていた魔物を、間一髪で斬り伏せる。だが、その刃では、致命傷を与えるには至らず、魔物はすぐに体勢を立て直した。
「くっ……このままでは」
じりじりと、包囲が狭まっていく。近衛の騎士たちも、次々と手傷を負い始めていた。
(――このままでは、また同じことになる)
エクター卿とケイたちを襲った、あの悲劇。
その予感が、私の中で、急速に膨れ上がっていった。
その、まさに絶体絶命という瞬間だった。
「――待たせたな!」
轟くような声と共に、森の奥から、まばゆい光の斬撃が、群がる魔物たちを一気に薙ぎ払った。
「ガヴェイン……!」
駆けつけたのは、ガヴェインだった。
昼間ほどではないにせよ、蓄えた力を用いて放たれたガラティーンの光は、闇でできた魔物たちにとって、致命的な一撃となった。次々と、魔物の群れが、悲鳴を上げながら消滅していく。
「陛下、ご無事ですか!」
「ああ、助かった……!」
安堵する私の視界に、ガヴェインの背後から現れた、もう一つの人影が映った。
「――モードレッド?」
思わず、その名を口にしていた。
なぜ、彼女がここに。
驚く私の前で、モードレッドは、迷いのない動きで、剣を振るっていた。彼女の一撃一撃は、決して大きな力を伴うものではなかったが、驚くほど正確に、魔物の急所を捉えていく。
「陛下、こいつは俺が連れてきた。無理に追い返すのも危険だと判断してな。……見ての通り、腕は確かだ」
ガヴェインが、戦いながら、そう説明した。
私は、複雑な感情を抱えながらも、今は目の前の戦いに集中するしかなかった。
「――皆、私の周りに集まれ! ここは、一気に押し返す!」
その号令と共に、私たちは、態勢を立て直していった。
ガヴェインとモードレッドの加勢もあり、目前の魔物の群れは、なんとか退けることができた。
「……はぁ、はぁ……」
肩で息をしながら、私は、辺りを見渡した。
森の奥、闇に沈んだその先には、まだ、無数の気配が潜んでいるのが感じられた。
「これで、終わりじゃなさそうだな」
ランスロットが、剣についた汚れを拭いながら、険しい表情で呟いた。
「ああ……この程度の数では、済まないだろう」
私は、森の最奥――ひときわ深い闇が凝縮しているように見える一角を、じっと見つめた。
そこから、これまで感じたことのないほど、禍々しい気配が、絶えず滲み出ている。
「陛下、あちらです」
私の視線を追ったガヴェインが、低く告げた。
「あの奥に、何かがいる。……この魔物どもを統べる、何かが」
その言葉に、私の背筋に、冷たいものが走った。
「――近づいてみるべきか」
「いや」
ランスロットが、私を制するように言った。
「今の戦力で、あの気配の正体もわからないまま突っ込むのは、あまりにも無謀だ。……今回は、一度引くべきだと思う」
その判断に、私も、渋々ながら頷くしかなかった。
エクター卿とケイたちの死を、これ以上、無駄にするわけにはいかない。だからこそ、今は、確実な準備を整えた上で、この脅威に立ち向かう必要がある。
「――撤退する。だが、これで終わりにはしない」
私は、森の奥に渦巻く、あの禍々しい気配を、もう一度、しっかりと目に焼き付けた。
森を出た私たちは、近くの村で、束の間の休息を取ることにした。
焚き火を囲みながら、私は、傍らに座るモードレッドへと、ようやく視線を向けた。
「……なぜ、ここに」
「……力に、なりたかったのです」
モードレッドは、俯きがちに答えた。
「あなたにとって、大切な人たちが、あの森で命を落としたと聞きました。……だから、少しでも、役に立てればと」
その言葉に、私は、複雑な想いを抱いた。
彼女の行動が、無謀であったことは事実だ。だが、その根底にある想いを、頭ごなしに否定することも、今の私にはできなかった。
「――お前のおかげで、助かった。……礼を言う」
私は、静かに、そう告げた。
その言葉に、モードレッドの瞳が、僅かに揺れた。
「……感謝、していただけるのですか。私に」
「ああ。今日のお前の働きは、紛れもなく、この国のためになった」
私は、そう言いながらも、あの日、私室で告げた言葉――娘として認めることはできない、というあの言葉を、撤回することはできずにいた。
騎士としての功績と、家族としての関係。そのふたつは、私の中で、どうしても、簡単に結びつけられるものではなかった。
それでも――今日という日が、彼女にとって、小さくとも、確かな一歩になったのなら。
それだけは、素直に、良かったと思えた。
「――で、あの森の奥にいた『何か』についてだが」
焚き火を挟んで、ガヴェインが、話を本題へと戻した。
「間違いなく、只者じゃない気配だった。……もしかすると」
「魔王、か」
私が、その言葉を口にすると、ガヴェインは、静かに頷いた。
「おとぎ話でしか聞いたことのない存在だが……この状況を見れば、可能性は十分にあるだろうな」
「魔物を率いる、魔物の王……」
ランスロットが、低く呟いた。
「もし、それが本当なら、今回の一件は、ただの厄災じゃない。この国――いや、世界そのものへの、本格的な脅威になるかもしれない」
その言葉に、その場にいた全員が、重い沈黙に包まれた。
私は、静かに、エクスカリバーの柄に手を添えた。
エクター卿とケイたちの死。
そして、今、目の前に迫りつつある、この世のものならざる脅威。
そのどちらにも、しっかりと向き合わなければならない。
「――王都に戻り次第、正式に、大規模な討伐隊を編成する。今度こそ、万全の態勢で、あの森の奥に潜む脅威に立ち向かう」
私の言葉に、ランスロットが、ガヴェインが、そしてモードレッドが、それぞれに、静かな決意を宿した瞳で頷いた。
星明かりの下、私は、しばらくの間、一人、夜空を見上げていた。
エクター卿とケイを失った悲しみは、まだ、癒えてはいない。おそらく、これから先も、ずっと消えることはないだろう。
それでも――今日という日、確かに、前へと進む一歩を踏み出すことができた。
そして、思いがけず、モードレッドという存在の、これまで見えていなかった一面にも、触れることができた。
彼女を、娘として受け入れることは、今の私には、まだできない。
だが、彼女もまた、この国のために戦う、一人の騎士であることは、紛れもない事実だった。
その事実だけは、これからも、しっかりと見据えていきたいと、そう思った。
森の奥に潜む、魔王と思しき存在。
その脅威は、これから、この国――そして私自身に、さらに大きな試練をもたらすことになるだろう。
それでも。
エクター卿から受け継いだ信念を胸に、私は、静かに、次なる戦いへの決意を固めていった。
