月曜日の宝箱

アリババと四十人の盗賊③

　壺がしゃべった。

　男の声で。

　絨毯が空を飛ぶのなら、壺が人間みたいにしゃべってもおかしくない……のか？

　いや、おかしいよな。

　白雪姫の魔法の鏡ならともかく、壺は壺であって鏡ではない。

　壺に求められる機能は物を入れることだ。

　魔法の壺を作るとしたら、まず容量を拡大するのが普通だと思う。

　話しかけたわけでもないのに、勝手にしゃべりはじめる壺……そんなホラーな壺はいらない。

　とすると、この壺がしゃべったのは魔法の壺だからではなく……。

　俺は壺を睨んで考えた。

　……これ、人が入ってんじゃねえの？

　サイズ的には人一人くらい入れそうだ。

　中肉中背の男なら、中で座れるんじゃないだろうか。

　居心地は悪そうだが。

　壺の口には布が被せられ、紐で固定されている。

　改めて見ると、密閉が甘いというか、空気が通りそうに思える。

　ガチガチに密閉したら、中が酸欠になるもんな。

　同じような壺がざっと四十個ある。

　なぜ正確な個数がわかるかというと、運ぶのを手伝ったからだ。

　五台の荷車があり、荷車一台に壺が八個ずつ乗っていた。

　５×８で四十個。

　お客さんの荷物で、中身は油だということだった。

　なんで夜のお店に遊びに来るのに大量の荷物を持ってくるのか、意味がわからないが、誰も疑問に思ってないようなので、ここではこれが普通なのかもしれない。

　さて、この触れ込みとしては油の入った壺、実際には人が入ってる疑いのある壺をどうするか。

　聞こえた声の数からして、壺に潜んでいる男は一人や二人じゃない。

　全ての壺に人が入っているとしたら、その人数は四十人。

　……盗賊の数じゃん。

　これもう確定でいいよね？

　壺を蹴り倒してやろうかと思ったが、中から盗賊が飛び出して来たら、ファティマ（俺）の華奢な体で勝てるかどうかわからない。

　他の壺からも盗賊が一斉に出てくるとしたら、多勢に無勢、俺一人では勝ち目がない。

　味方の人数を増やさねば。

　というわけで俺は店に引き返した。

　マルジャーナ姐さんにご注進するために。

※

「マルジャーナ姐さん、壺に盗賊入ってんですけど、どうしたらいいですか？」

「何言ってんの？」

　忙しそうなマルジャーナ姐さんを捕まえて、話を聞いてもらったが、信用してもらうのに苦労した。

　壺に盗賊が潜んでいるのは、この世界でも普通ではないらしい。

　半信半疑のマルジャーナ姐さんを裏庭に連れ出して、壺のそばで耳を澄ましてもらって、適当な壺に小石をぶつける。

　カーン。

「今、合図あったよな？」

「ないって」

「またそんなこと言って。おまえいつも気が早いんだよ」

「作戦開始は真夜中、屋敷のやつらが寝静まってからだろ。まだのんびりしてようぜ」

「音もなく忍び込み、金持ちの首を掻っ切って、静かにお宝を運び出し、風のように去っていく……それが俺たち盗賊団。うん、美しい」

「男の美学はいいから、お頭が起こしに来るまで寝とけよ」

「退屈なんだよぉ～」

　暗がりで、俺とマルジャーナ姐さんは無言で顔を見合わせた。

　声を出さず、目と目で会話する。

俺：ほらね、盗賊いるでしょ？

姐さん：うん、いたわ。

俺：どうします？

姐さん：とりま店に戻るわよ。

俺：りょ。

　俺たちは忍び足で店に戻った。

※

「緊急事態よ。お屋敷始まって以来のね」

　マルジャーナ姐さんはフロア係を何人か表に残して、それ以外の従業員全員を厨房に集めた。

「油が入ってるはずの壺の中に盗賊が潜んでいるわ。人数は確かめてないけど、最大で壺の数と同じだけの四十人。金持ちの首を掻っ切るって言ってたから、武装してるわね。何とかしないと皆殺しにされちゃうわ」

「役人を呼んでくるのは？」

「もちろん呼ぶわ。アリー、あんたひとっ走り行ってきて。アリババ様の屋敷に盗賊団が押し入ろうとしてるって。百人くらいが暴れて大変なことになってるって言うのよ」

「わかった！」

　アリーと呼ばれた男は役人を呼びに飛び出していったが、少し話を盛りすぎではないだろうか。

　四十人の盗賊なのに、百人って。

　それに潜伏してるだけで、まだ暴れてないし。

　なんでそんなに話を盛るんですか？

　怪訝な気持ちが顔に出たらしい。

　俺を見て、マルジャーナ姐さんが説明してくれた。

「こういう時は話を三倍くらいに膨らませてちょうどいいのよ。役人だって訴えは話半分に聞くんだし。百人って言っとけば、五十人かなと思ってそれくらいの人数集めてくるでしょ。四十人って言ったら二十人かなと思われて、それなりの人数しか集めてこないわよ」

「なるほど」

　この世界では緊急通報は危機感を三倍にして伝えるものらしい。

　日本だったら強盗の人数を水増しなんかしないけど。

　これが文化の違いというものか。

「さて、役人が来るのを待ってたら間に合わないわ。私たちも防衛するわよ。ここは私たちの家なんだ。盗賊に荒らされてたまるもんか！」

「おう！」

　そうしてマルジャーナ姐さんが立案した『アリババ様のお屋敷防衛作戦』はけっこうえぐいものだった。

※

　お屋敷の裏庭。

　四十個並んだ壺の前に俺たちは立っている。

　味方の人数、総勢八十人。

　従業員総出だ。

　なんなら近所の応援も集まっている。

　アリババは近所からも慕われているらしい。

　当のアリババ本人はここにいないけどな。

　アリババは何も知らずに店で客と歓談しているらしい。

　ぶっちゃけお人よしの善人だから、荒事には邪魔なのでいない方がいい。

　集まった八十人のうち、半数は鍋などの耐熱容器を持っている。

　その中身は熱した油だ。

　全員が位置に着いたのを確認して、マルジャーナ姐さんが合図を出した。

　その合図で俺たちは一斉に行動した。

　二人一組で、一人は壺の口を覆う布を切り開き、もう一人が油を中に流し込む。

　当然、中に隠れてる盗賊は大やけどを負うわけで。

　たちまち辺りは阿鼻叫喚。

　マルジャーナ姐さんが考えた『熱々の油でジュッ♪』作戦、けっこう酷いよな！