【完結】おこもり奇譚

俺とお前だからできること②

「在里……？」

　うっかり怯んでしまった自分が情けない。なぜだが急に、雑然とした自室や、くたびれた部屋着が気になった。一呼吸置くことで動揺を払拭してから、ようやく通話ボタンを押す。

　何も、聞こえない。

「……もしもし？」

　回線の問題かと、しばらく待ってみるが、呼びかけてみても反応はない。一体どういう嫌がらせなんだ、と反射的に言いかけて、やめる。

　――在里は、そういうことはしない。

「なんだってんだ……っ、在里！　おい！」

　逸る気持ちを抑えて、ぐっと声と呼吸を飲み込む。だが、どんなに耳を凝らしても、応える声はない。ただ遠くで、風が吹いているだけだ。

「風……？」

　自宅にいるんじゃないのか。しかもこの風は、何かがおかしい。渦を巻いたような音が、徐々に勢いを増して近付いてくる。

　慌てて窓辺に寄り、カーテンを開いて外を覗く。嵐でも来たのかと思ったが、向かいの住宅の庭に溢れる樹木の葉が揺れている様子はない。それにも関わらず、携帯の向こうの声は、いよいよ大きくなっていく。

　悲鳴のような、嘲笑のような、ひどく不快なそれに耐えられず、思わず携帯を耳から離した。その過程で、ひとつの光景が目に飛び込んでくる。

「キューちゃん……？」

　いつものように水筒から抜け出した気狐が、床に座り込んだまま、じっとこちらを見上げていた。けれど、いつもとは決定的に違うことがある。

　――黒い目が、青く輝いている。

　それは、自我を持つ野狐に触れたときの反応。

　狐憑がいるのだと、確信するに値する反応。

「嘘だろ、おい……っ」

　在里が、狐憑？　そんな兆候は、なかったはずだ。

　キツネを落とした経験が殆どない俺でも、浸食の進んだ宿主に近付けば、憑いている野狐の気配には気が付く。

　なんだ。なにがあった。俺は一体、どこで間違った。

　在里は。あいつは、どこまで知っていた。自分の異変に、自分の異常に。

　――筒井に気にしてもらえるようなことは、なにもないよ。

「大ありじゃねぇか、馬鹿野郎！」

　思わず吐き出した俺の言葉に被さるように、再びレインの通知音が響く。風の声を運んできた電話は、いつの間にか切れていたらしい。次の発信者を確認する余裕もなく、俺は携帯の画面を耳に叩き付けた。

『スーちゃん！　スーちゃん、いま、おうちにいる！？』

「ユキ！？」

　在里からの不穏な着信の直後。そして、ユキのこの剣幕。どう考えても別件では有り得ない。

『クーちゃんが、おかあさ……ありさとさんがたいへんだって！　はやくいってたすけてあげて、って！　だから、だから……っ』

「ああ、そうだな。わかってる。とりあえず落ち着け、ユキ。今、どこにいる？　ゲンさんやノルさんは？」

　予想通り。ユキのほうへは空狐が連絡を入れてくれたらしい。他の誰かが慌てていると自分は冷静になれるという話を、どこかで聞いたことがあるが、たった今、身をもって経験した。ユキの声で、すっと頭の熱が冷めたのがわかる。

『ゲンさんはおでかけしちゃっていないから、ノルさんに、えっと、ばいく……？　ノルさん、こればいくであってる？　うん、ばいくでスーちゃんのおうちにむかってるよ！　スーちゃんもいっしょにきて！』

「行き先はわかってるのか？　在里はどこにいる？」

『さっきのこうえん！』

　足高公園か。バイクで行くなら、そこまで時間はかからない。今なら、狐憑に……キツネに憑かれた在里に、どこか遠くへ逃げられてしまう前に確保することができる。まだ、間に合う。

「わかった、すぐ来い。家の前にいる」

『うん！』

　通話を切る動作すらもどかしく、俺は慌ただしく準備を始める。動きやすさを最重視した、汚れても破けても構わない服に着替え、片付けたばかりのデイパックを取り出す。――あとは。

「キューちゃん」

　さっきから一部始終を黙って見守っている気狐に、マイペースでフリーダムなオコジョの姿はない。いつもの色を取り戻した瞳が、ただただ静かに俺を見つめている。

　気狐は、狐守の裡から生まれる。

　狐守の一部であり、魂であり、心である。

　そんなフレーズを、幼いころから聞かされ続けていた俺は、思わず小さく吹き出した。

「怖いのかよ、キューちゃん」

　気狐は答えない。

　そうか。怖いのか、俺(・)は。

「在里を助けられなかったら、どうしようって思ってんだろ」

　自分の手が震えていることに、ようやく気づいた。武者震いだ、なんて格好つけたことも言えない。――俺は、怖い。

「勝手だよな。今までだって狐憑とは何度も対峙してきた。なのに、一度だって怖いと思ったことはない」

　こんなのは、ただの独り言だ。だからこそ、意味があるような気もした。

「それは相手が、どうでもいい他人だったから。俺とは縁もゆかりもない奴が、勝手に狐憑になろうが、侵食が進んだ挙げ句、勝手に人間をやめてしまおうが、俺には何の関係もないから」

　まるで懺悔か何かのようだが、俺は別に自分が間違ってるとは思わない。いたって普通の、当たり前のことだ。名前も知らない初対面の人間の不運を、あたかも身内の不幸のように受け止めていたら、生きていくのがつらすぎる。そういうことは、在里やユキみたいな、心の強いお人好しに任せればいい。

「狐憑は狐守にしか落とせない。だからといって、俺が特別に何かをする必要があったわけじゃない。キツネたちがお膳立てを済ませてくれた舞台に、ひとり遅れて悠々と上がり、ただ立ち尽くしているだけの狐憑に触る。そんな、簡単すぎる仕事だ。俺は特別な鍛練も、特別な決意も、したことがない」

　気狐は、まだ動かない。

「それが――怖いんだよな」

　狐守になって初めて、後悔というものをした。

　もっと深刻に考えていたら。もっと真剣に向き合っていたら。

　少なくとも今、こんな風に無様に震えてなんていなかっただろう。

「在里を助けられなかったら、全部終わる」

　水面に映った光景が、波紋の広がりで呆気なく歪むように。在里という一滴の雫が落ちるだけで、間違いなく周囲の全てが変わってしまう。

「狐守なんて続けられない。キツネたちに……ユキに、合わせる顔がない」

　こんな役目は、最初からいらなかったはずなのに。

　その枷から解き放たれた自由な未来を想像して、ほんの少しの寂しさを感じてしまった自分が、おかしかった。

「俺が狐守の家系に生まれたことは、やっぱり間違いだと思う。覚悟だとか信念だとか、そんな大層なものは、この期に及んでもやっぱりわからない」

　だけど。

「だけど、在里は――俺たちにしか助けられない」

　その事実だけで、今はいい。

「怖いし、面倒だし、マジでなんで俺なんだとは一生思うけどな。俺とお前だからできることがあるんなら、それはもうやるしかねぇんだよ」

　気狐に向けて差し出した掌は、まだ震えていた。

　けれど、それを見るキツネの黒い瞳に、揺らぎはない。

「とっとと行くぞ、相棒！」

「きゅ！」

　いつもの鳴き声が、まるで鬨の声のようだ。その短い脚からは想像もできない跳躍力で俺の掌に飛び乗り、更に肩へ飛び移ってきたキューちゃんと、軽く目を合わせる。

　もう、言葉は必要なかった。

　――水筒も、置いていく。

＊＊＊

「スーちゃん！」

　玄関を飛び出してすぐ、黒のマジェスティが目の前に横付けする。フルフェイスのノルさんの後ろから、ユキが飛び降りてきた。着替える余裕もなかったのだろう、部屋着にしている浴衣姿のままだ。いつもは結んでいる長い髪も解かれ、緩くうねるように空中を泳いでいる――と思ったのも一瞬のこと。

　あっという間に白いキツネの姿に変わると、キューちゃんとは逆の肩に飛び乗り、そのまま俺が担いでいたデイパックの中へするりと潜り込んだ。

「お願いします、ノルさん！　あくまでも安全運転かつ限りなく全開で飛ばしてください！」

「スーくんは、ホント無茶ばっかり言うッス！」

　今までユキがいた場所に、今度は自前のヘルメットをつけた俺が座る。ぶつぶつ文句を言いながらも、ノルさんは即座にバイクを滑らせた。

「というか、オレっちマジでなんにもわかんないスけど！　アリサトさんって誰なんスか！？」

「ユキの母親です！」

「スーちゃんのおともだちだよ！」

「いや、だからわかんないッス！　なんなんスか、その複雑な相関図！」

　走行中の会話は、必然的に大声になる。閑静な住宅街を走っているうちは大人しかったノルさんも、大通りに出た途端、一気に爆発した。

　考えてみれば俺たちの中で一人だけ事情を知らないのだから、無理もない。

「――ただ」

　いつもスーパーボールのように弾むノルさんの声が、急に地を這う。

　意外にも状況の把握が早く、意外にも大局を見るこのひとに、これ以上の説明は不要だ。

「ふたりの大事なひとだってことだけは、わかったッス」

　ぐんと姿勢を低くしたノルさんが、バイクの速度を一気に上げる。

　振り落とされないようしがみつく俺の耳には、もうエンジンが風を切る音しか入ってこなかった。