123 負け癖
午後。
執務室には、メルティとタリス、エルザの他に、グリフとロニーが居る。
「それで？暇潰しに仕事をしに来たの？」
「違う。リリーがどこに行ったか聞きに来たんだよ。グリフなら知ってるだろ？」
グリフはアレクの近衛騎士団長だから、近衛騎士の動向を把握してるはずだ。
「残念ながら、ツァレンとシールは今、俺の管轄外だぜ」
そうだった。護衛を主な任務とする近衛騎士は、部隊を率いることが出来ない。今は、所属が近衛騎士から騎士に変わってるんだっけ。
って言っても、上司はアレクに変わりないし、アレクの命令で動いてることに違いない。
「知ってることは？」
「亜精霊討伐に関する報告なら届いてるぞ」
グリフが出した地図を見る。
やっぱり、陸上だけじゃなく海でも増えてるみたいだな。
っていうか。討伐済みの数よりも、これから討伐しなければならない数の方が圧倒的に多い。
「これ、全部回る気か？冒険者ギルドに依頼してないのかよ」
「依頼してるぜ。討伐しなきゃならない亜精霊は多いからな。農地の護衛も頼んでる」
この時期なら、麦踏みをやってる場所もありそうだ。亜精霊が活発に活動しているなら、安全に農作業を行えるように配慮する必要がある。
単純でわかりやすい仕事は冒険者ギルドに、手に負えないような奴や応援を頼まれたところは、ツァレンとシールが回ってるってところか。
「でも、これなら王都に戻る必要はないはずだ」
最新の情報は、冒険者ギルドや各地の騎士団で十分に手に入る。消耗品の補給だって、都市に寄ればいくらでも可能だろう。
「定期的に帰還するよう、指示でも出してるのか？」
「まさか。報告だって手紙で十分だ」
だよな。
「なら、何しに戻ってきたんだ？」
「準備が必要な奴が居たんだろう」
「準備？どんな？」
「それを教えるわけにはいかないな」
二人の動向、ちゃんと把握してるんじゃないか。
「教えて」
「エル。何にでも首を突っ込むのは悪い癖だぞ。騎士の仕事は騎士に任せておけば良い」
「そうだよ。だいたい、リリーの行き先を知ってどうするの？私もグリフもエルと一緒に出かけるつもりはないよ。もちろん、ローグとマリユスもね」
大陸会議の参加者が集まってくれば、城内の人間の出入りが増える。暇な近衛騎士が居ないことぐらい、わかるけど。
「たまには、待つ役をやるのも良いんじゃない？」
「そうですよー。時間なんて、お仕事してたらあっという間です。お仕事して下さい、エルロック様」
「アレクからは何も頼まれてないぞ」
「何言ってるんですか。秘書官らしく秘書官のお仕事してくださいー」
「ねぇ。置いて行かれる気分はどうなの？エル」
『いつもエルがやってることだからね』
『そうねぇ』
「うるさいな。出掛けてくる」
「えー？お出掛けですか？」
「どこに行くの？」
「わかってると思うが……」
「王都から出なきゃ良いんだろ」
※
王都守備隊三番隊。
演習場では、エレインとイレーヌが三番隊の隊員に弓術を教えているのが見える。
二人も来てたのか。
でも、今、用があるのはガラハドだ。
訓練の様子を見てるガラハドの方へ行く。
「良く来たな、エル。お前もやって行くか？」
やってくかって……。
「弓を？」
あれ以来、やってないけど。
体を動かすのも悪くないか。
「やる」
「珍しく乗り気だな。イレーヌは教え方が上手いぞ」
「教えてもらう必要なんてない」
「お前、弓が使えるのか？」
「この前、アレクから教わった」
イレーヌの方に行く。
「貸してくれ」
「エルロック。あなたも練習しに来たの？」
「そんなところ」
イレーヌから弓と矢を受け取る。
城で使ったのよりも大きい弓だな。
弓矢を構えて、真っ直ぐに的を見る。
「良い構えね」
集中して、呼吸を整えて……。
矢を放つ。
正鵠。
続けて、イレーヌから貰った二本目を放つ。
中心より少しずれた気もするけど、誤差の範囲か。
三本目の矢を手に取って、目を閉じて呼吸を整える。
集中……。
今だ。
目を開いて、矢を放つ。
良い中り。
そして、四本目。
時が歪んだかのように、手から離れた矢が的に向かってゆっくり進む。弾かれた弦の音も震えも、いつもよりずっと遅く感じる中。思い描いた通りの軌道で進んだ矢は、吸い込まれるように的に向かった。
そして、矢が一点を射る。
その音と共に時の歪みが戻った。
「完璧ね」
なんだ？今の。
でも、かなり良い手応えだった。
完璧な時は、あんな風に見えるものなのか。
弓を降ろしてイレーヌに渡す。
「最後のは、すごく良かったわ。あなたって、本当に何でもできるのね」
「練習したから出来るんだよ」
イレーヌにも聞いてみるか。
「ラグナロクって人間を知らないか？」
「ラグナロク？私の里には、そんな名前の人は居ないわ。昔の人なら長老が知っているかもしれないけど。……あ、その構えじゃ駄目よ」
イレーヌが他の隊員の稽古に向かう。
ラグナロクがクレアの可能性は低いらしい。まぁ、女性っほい名前ではないけど。
クレアの長老やルネから話を聞いてみるのも良いかもしれない。
でも、その前に。
「ガラハド、ちょっと良いか」
「良いぜ。おい、稽古をやるから、この辺を空けてくれ」
「稽古をしに来たわけじゃない」
話しを聞かずに、ガラハドが弓を練習してる連中の横に稽古場所を作る。
「お前がその剣を持つに相応しい人間かどうか、試してやらなきゃいけないからな」
エイルリオンのことか。
「これは借りてるだけだ」
「ただの飾りってわけじゃないだろ？」
そうだけど。
「ほら」
ガラハドが俺に向かって演習用の片手剣を放り投げる。
「片手剣？」
「レイピアとそいつは、少々勝手が違うだろう」
「少々どころじゃない」
「行くぞ。俺に攻撃してみろ」
ガラハドが持っているのは、演習用の長剣。ガラハドは片手で持ってるけど、俺なら両手で使うサイズだ。いつから用意してたんだよ。
ガラハドが振り上げた長剣を片手剣で受ける。
……相変わらず、攻撃が重てぇ。
ガラハドの剣を左側に押しのけて、すかさずガラハドの左脇腹を狙う。けれど、体を回転させて振り返ったガラハドの剣に当たり、大きく一歩引く。
「逃げ過ぎだ」
誰が、逃げ過ぎだ、だ。
自分の意思で大きく引いたんじゃなく、ガラハドの攻撃で吹き飛ばされたって言う方が正しい。今の攻撃はリリーの回転斬りと同じ。俺が押しのけた力を利用して、勢いをつけて戻って来たんじゃないか。
どちらにしろ、長剣相手なら、これぐらいの間合いをとらないと対応できないけど。
素早く繰り出された攻撃を片手剣で受け流し、そのまま胴体に向けて真っ直ぐ突く。けど、かわされた。
「今のは良い動きだ」
アレクとの稽古もそうだけど。
技量と経験の差を思い知らされる。こっちの動きが完全に読まれてる上に、二手、三手先までどういう動きをするか、相手に決められてるみたいだ。
でも、前よりは大分ましになっただろう。
「ガラハドは、あいつと戦ったことあるのか？」
相手の動きが良く見える分、対応が遅れることはない。次の攻撃の強さもある程度予測できるから、無駄な動きをしなくて済む。
「長生きしてれば、色んな奴と戦うことになる」
傭兵として生きてたなら、色んな奴と戦ってるか。もしかしたら、初代国王と一緒に戦ったことも……。
あれ？
「寿星の英雄って、」
「英雄なんて呼ばれる柄じゃないぜ」
名前も、その後も伝わっていない謎の英雄の正体。
なら、当時のことを目で見て知ってるはずだ。
「リフィアの剣と俺の剣って、まったく同じものなのか？」
「寸分違わず同じかどうかは知らないが。別物には見えないぞ」
ガラハドの見立てでも同じ。
「なんで、こんな形してるか知ってるか？」
「さぁな。リフィアは、杖の代わりにもならない中途半端な剣って言ってたぜ」
リフィアは魔法を使えたのか。
「リフィアの師匠なんだって？」
「剣を教えて欲しいって、男のなりして勝手に付いて来たんだよ。あの時代じゃ、女に剣を教えるような奴は居なかったからな」
確かに。
ってことは、リフィアは魔法剣士？
英雄たちは色んな奇跡を起こしてたって話しだから、魔法使いは多かったんだろうけど。
「追い払おうと思って大剣持たせたら、すぐに軽々と扱うようになってな」
「まさか、それで大剣を扱う剣士になったのか？」
「良く知ってるな」
「アレクから聞いた」
最初に選んだ剣が大剣だったなんて。
王妃リフィアを描いた絵画は何度か見たことがある。リフィアは背が低くて細身の女性だ。描く上で美化された可能性を勘案しても、大柄な体格じゃなかったのは確か。それなのに大剣を選んでるなんて、まるで……。
まるで？
「隙だらけだ」
やばい。
慌てて風の魔法で逃げる。
「ガラハド。リフィアって、」
……だめだ。間に合わない。
ガードして、鍔迫り合いになる。
「前より力がついたみたいだな」
どこが？
力負けする。弾くのは無理だ。
右へ逃げても左へ逃げても確実に斬られる。
闇の魔法で影を作って剣の位置をずらし、風の魔法で一気にガラハドの脇を走り抜けて後方に回る。そこから急旋回して膝の裏を蹴り上げたけど、全然倒れない。蹴った反動で大きく間合いを取って剣を構え直す。
こちらの体勢が整った直後に、素早い突攻撃を食らう。レイピアだったら絡め取るコースだけど、片手剣だとそうはいかない。向かってきた剣の上に片手剣の刃を重ねるように乗せ、刃をガラハドの手元まで滑らせる。そのまま剣を振り上げると、ガラハドが上体を反らせて避ける。
このまま倒してやろうと思ったところで、ガラハドの肘が動くのが見えて、避ける。
……肘で殴られるところだった。
後、少しだったのに。油断も隙もない。
間合いを取ったガラハドは、もう態勢を整え直していた。
けど、こっちの優位は生かす。素早く剣を振って、相手に防御させる。
少し余裕が出来た。聞いてみよう。
「ラグナロクを知ってるか？」
「どこでその名前を知った？」
知ってる。
次は右。
「リリーが知ってた。名もなき王の物語の作者だ」
予想通りに回避できた。
そのまま、左で持っていた片手剣を右に持ち変えて深く薙ぎ払う。
「情報は勝ち取るもんだぜ」
避けられた。入ると思ってたのに。
「勝利条件は？」
何が悪かったんだ？
早さが足りない？行動が読まれてた？
鎧に剣が当たるはずだったのに、かすりもしなかった。
「乗って来たな。日暮れまでの体力勝負ってのはどうだ？」
「無理に決まってるだろ」
「相変わらず体力がないな」
「悪かったな」
一つ一つの攻撃が重過ぎて、続かない。結局、力負けしてるのは事実なんだ。
「そんなに攻撃するのが嫌か」
ガラハドが右足を踏み込んで、俺に向かって真っ直ぐ攻撃を繰り出す。
早めに左手に持ち変えた片手剣に右手を添えて防御したけど、強力な一撃の衝撃が腕まで伝わる。
どうにか堪えて、少ししびれが残る両手でガラハドの脇腹目がけて切りつける。
……あ。
剣は、ガラハドの鎧の胴体に静かに当たる。
「どうして力を抜いた。そんなんじゃ、俺は倒せないぜ」
「避けようとしないからだろ」
「避けてくれるタイミングでしか攻撃出来ないのか？そんなの、戦ってるって言わないぞ」
「先に戦うのをやめたのはガラハドだろ？」
真横からなぎ払われた剣が宙を舞う。
早い。
目の前で起こったことなのに、あまりにも早過ぎて、何の反応も出来なかった。
空から落ちてきた剣を手に取って、構え直す。
「俺に攻撃しろって言っただろ？何故、俺を斬らなかった」
『何やってるんだよ、エル。リリーは簡単に斬った癖に、ガラハドは斬れないって言うの？』
あの時使ったのは、エイルリオンだ。
「エイルリオンで人間は斬れない」
「だったら、そいつでかかって来い」
「は？こんなに人が大勢居る場所で使えって言うのか？」
「心配しなくても、誰もお前が持てるなんて思わないだろ」
そうだけど。
……仕方ない。
「パーシバル。これ、頼む」
「良いっすよ」
稽古を見ていたパーシバルに向かって片手剣を投げ渡し、背中から抜いたエイルリオンを構える。
相変わらず不思議な剣だ。さっきの片手剣より大きいのに、軽くて手に馴染む。
「そっちも使って良いぜ」
ジュレイドも？
「だったら、勝利条件は俺が決めても良いか？」
「良いぜ」
左手にジュレイド、右手にエイルリオンを持つ。
「両方の剣で同じ個所を斬る」
「やれるものならやってみな」
それが出来ないと、あいつに勝てない。
※
「それで、結果は？」
『見たらわかるだろ』
『惨敗よぉ』
全然当たらなかった。
こっちは剣を二本も使っているのに、全ての攻撃を剣一本で完全に防がれた。
「血を見るのは怖いかい」
「別に」
人を斬ったことぐらいある。
小さい頃から喧嘩なんていくらでもやってたし、冒険者は盗賊や山賊の討伐もするのだ。
「エルは、本当に人を斬るのが苦手だね」
「苦手じゃない」
「怪我をさせると思った瞬間に力を緩める癖を止めない限りガラハドには勝てないよ」
「緩めてなんか、」
「多くの死線を潜り抜けて来た傭兵だ。目の前で戦意を喪失した相手だろうと容赦なく斬って来る」
「戦意喪失なんて……」
『してただろ』
『そうねぇ』
―どうして力を抜いた。そんなんじゃ、俺は倒せないぜ。
……力を緩めてる？
俺が？
「でも、良い暇潰しが見つかって良かったね。リリーシアが戻るのと、エルがガラハドに勝つのは、どちらが先かな」
「いつ帰ってくるんだよ」
「さぁ？」
リリーの居場所……。
だめだ。集中しても探せない。
『本当に、どこに行ったんだろうね』
『心配なのか？』
『付いて行けば良かったって思ってるんでしょぉ？』
『別に、そこまで心配してないよ。リリーだってもう大人なんだから。一人でも大丈夫だろ』
心配してるようにしか聞こえない。
『心配は無用だ。イリスを呼び出さないのは、リリーに危険が迫っていないということだ』
『そうね。何かあれば、すぐに呼び出すわよね』
何もなくても、呼んで構わないんだけど。
リリーと早く会う方法を考えないと。
「アレク。俺がリリーの帰還より先にガラハドに勝てたら、近衛騎士を連れて歩くって約束を終わりにしてくれ」
「良いよ」
あれ？
あっさり許可が出たな。
「出来なかった場合の条件は？」
「不要だよ。私は出来る方に賭けているからね」
……勝つしかない。
「チェスでもしようか」
「なんで？」
「戦いにおいて、戦略は重要な要素だよ。それは、大軍と大軍の戦いであろうとも、一対一の戦いであろうとも同じ」
確かに。数手先まで読まなくちゃいけないのは同じだ。
「せっかくだから、ルールも同じにしようか。エルはダブルチェックを狙う事」
「は？」
「ダブルチェック出来たら、エルの勝ちで良いよ」
チェックとは、キングが狙われている状態。チェックされた相手は、チェックを外す為の行動をとらなければならなくなる。出来る手は、キングを逃がす、キングを狙う駒からキングを守る、キングを狙う駒を取るの三つ。それがすべて出来ない状況に追い込めばチェックメイトだ。
ダブルチェックとは、二つの駒がキングを狙っている状態。キングが逃げる以外の選択肢が取れない状況だ。
それが、俺の勝利条件？
チェスにおける勝利条件を満たさなくても勝ちになるとはいえ、アレクをそこまで追い込むの簡単じゃない。
「エルが勝てたら、リリーシアの居場所を教えてあげよう」
「それ、ガラハドに勝っても、チェスで勝つまでリリーの居場所がわからないってことか？」
「そうだね。ヒントを出そうか。今回、リリーシアがエルを置いていったのは、正しい判断だったんだよ」
「俺と一緒に行きたくない理由があったってことか？」
「感情的な理由ではない。あくまで、状況に則った正しい判断だ。でも、私はエルが行っても構わないと思ってるよ」
だったら、行き先を教えてくれても良いのに。
『リリーが連れていけないって判断したのに、リリーよりも過保護なアレクが許可するって、どういうこと？』
「それもまたヒントになるかもね」
アレクが、くすくす笑う。
教えてくれる気がない。
「倒すのに手こずるような亜精霊でも出たのか？」
「私の近衛騎士が御せないような亜精霊など居ないよ」
だよな。グリフから見せてもらった報告書には、大量の負傷者が出たって報告もなかったし、人員を追加するような事態があったとは思えない。
そういえば、海上にも亜精霊が出没してたっけ。
討伐予定の亜精霊が居る地帯は、王都北方の港が一番近いとはいえ。あの港に軍艦は置いてない。船なら商人ギルドから借りることも出来るだろうけど、近衛騎士の仕事に商人ギルドを関わらせる理由が見当たらない。
他の理由……。
「はじめようか」
目の前には、綺麗に駒が並んだチェス盤。
時間切れか。
考える材料が足りない。
「アレクが勝ったら何が欲しいんだ」
「ワインを開けよう」
「ブラッド？ロゼ？」
「好きな方で良いよ」
「なら、ブラッド」
ロゼは、まだ開けたくない。
『勝つ気あるの？』
条件が厳しいけど。
チェスなんて、楽しく遊べれば良いんだ。
※
部屋に戻ってベッドに座る。
このまま、眠れたら良いけど。
『どうして、負けるってわかってるのに勝負するのさ』
負けようと思って勝負したわけじゃない。
『引き分けもあったわよぅ』
あれは単なる仕切り直しだ。
『実質、勝っていたものもあっただろう』
『アレクが出した勝利条件に見合わなかったが』
それ。
アレクから一勝でもすれば良いって条件にするんだった。
ダブルチェックを狙え、なんて。
『リリー、どこに居るのかしらね』
本当に。
今、どこに居るんだ。
何も言わずに行くなんて。
―……怖がらないで。
怖がる？
―心配しないで。
だって、一緒に居ないと……。
―私はエルの為に死なない。
あの、約束。
―私は、ずっとエルの隣に居るよ。
……どこに居ても、リリーはリリーだ。
勝たないと。
