旧作3-1

Ⅴ．約束

119 ヴィオレット

　カレーパンを食べ終えて、レインコートを探しながら通りを歩く。

「機嫌直して」

「別に、怒ってないよ」

　怒ってるな。

　なんで怒ってるのかわからないけど。

「じゃあ、こっち見て」

　何も言わずに一通り近くの店を眺めた後、リリーが、ようやく俺を見上げる。

　そんな顔で怒ってないって言われても説得力がない。

「後で甘いものでも食べに行こう。行きたいところはあるか？」

　この辺ならパティスリーエリーゼが近い。

　そういえば、グストーのマカロンも美味いんだっけ？

「ウォルカさんのお店」

「ウォルカの店？」

　逆方向だ。

　ウエストに行く道に変えよう。

「今行ったら、ウォルカさんの奥さんに会えるかもしれないんだ」

「奥さん？あいつ、結婚してたのか？」

　そんな話しは聞いたことが無い。

「そうみたい。ウォルカさん、今はアレクさんのところに絵を描きに行ってるから、奥さんが店番をしてるって言ってたよ」

　ウォルカ以外が店番してる所なんて見たことないけど……。

　ん？

「絵を描きにって、どういうことだ？」

「アレクさんと近衛騎士が並んだ絵を頼まれてるんだって。アレクさんが暇な内に仕上げるって、お城に描きに行ってるみたい」

　アレクの暇つぶしの相手になってるのか。

「だったら、リリーも描いてもらわないといけないんじゃないのか？」

「え？」

　リリーが驚いた顔をする。

「撫子のリリーシアだろ？」

「……うん」

　自分も近衛騎士だってこと、忘れてたな。

　っていうか、リリーは背が低いから手前に描かなきゃいけないはずだ。先に描かないといけないと思うんだけど……。

「あ」

「あ」

　可愛い。

　同時に目に入ったらしい。

「良いのが見つかったな」

「うん」

　目の前の店に飾られているのは、丈が短めの菫色のレインコート。

　首元のリボンが可愛くて、リリーに似合いそうだ。

　※

　リリーがレインコートを羽織って、楽しそうにくるくる回る。

　余程、気に入ったらしい。機嫌が直って良かった。

　頬に雨粒が当たる。

「雨だ」

　丁度良い。

　レインコートのフードをリリーの頭にかぶせて、自分もマントのフードをかぶる。

「あの人は、どうして雨を降らせるのかな」

　これが全部、ヴェラチュールの意思でやっていることかわからないけど。

「雲で世界を覆う分には魔力は使わないが、雨を降らせるのには魔力を使うらしいぜ」

　王都に豪雨を降らせて被害を与えることも出来るんだろうけど、そのつもりはないらしい。

「ヴィエルジュの為に降らせてるのかな」

「なんで？」

「だって、名もなき王の物語には、二人が恋人だって書いてあったよ」

「あれに書かれてるヴィエルジュが、大樹のヴィエルジュとは限らない」

「そうかな」

　可能性が高いとは思うけど、説明がつかない部分も多い。

「エルは、ヴィエルジュの意味を知ってる？」

「聖母だろ？」

「グラシアルでは、乙女って意味なんだよ」

「乙女？ただの少女ってことか？」

「そうだよ。好きな人を呼ぶ言葉なの」

　あの物語の主人公が絶対に忘れたくなかったもの。

　他の全ての記憶を失っても、最後まで残しておきたかった言葉。

「リリー」

「うん？」

　少し、その気持ちはわかるかもしれない。

「たとえ、どれだけ離れていたとしても。俺の帰る場所で居て」

　リリーが俺の腕を掴んで、不安そうに俺を見上げる。

「離れないよ。どこにでも連れて行ってくれるって、約束したよね？」

　……どこにでも。

「そうだったな。一緒に行こう」

　リリーが微笑む。

「ありがとう。エル」

　どうせ置いて行っても追いかけて来るのは目に見えてるか。

　それに、一緒に居れば失くしたりしない。

「ほら。着いたぜ」

　丁度、目的地に到着した。

「ウォルカの店だ」

　※

「いらっしゃい」

　いつもウォルカが居る場所に、知らない女性が居る。

「あら。あなたがエルロックだね。隣に居るのがリリーシア。甘いものでも欲しくなったの？色々あるよ。商品の説明なら任せて頂戴。どんなのが欲しい？」

　お喋りなのはウォルカと一緒だな。ウォルカの妻で間違いなさそうだ。

　リリーを連れて、ショーケースの前まで行く。

「リリー、どれにする？」

　隣を見ると、リリーがウォルカの妻を見ている。

　茶色の髪に翡翠の瞳はティルフィグンに多い容姿だ。ルイスとキャロルもそうだし、見入るほど珍しい容姿でもないと思うけど。

「あなたが、デルフィ？」

「は？」

　今、なんて言った？

「そうよ」

「ウォルカさんの奥さんなの？」

「そうよ」

　ちょっと、待て。

　なんで、このタイミングで？

　予定が狂う。

「リリー。帰るぞ」

「えっ？エル？」

　リリーの手を引いて、店の入口へ戻る。

「待って、だって、風の大精霊を見つけたのに」

「今日はリリーとゆっくりする日だって言っただろ」

「でも……」

　大きな笑い声が聞こえて、振り返る。

「私はしばらく王都に居るつもりだから用がある時に声をかけてくれれば良いよ。でも私も商売人だからね。砂漠の封印の棺の封印を解きたいって言うのならそれなりの対価を要求するよ」

　なんで知ってるんだ。

　しかも、商売人？対価って……。

『エル。下手なことを言うなよ』

『精霊との取引は慎重にねぇ』

「わかってるよ」

『本当にわかってるの？』

　ウォルカの妻で、この店を管理してるってことは、ちゃんとした商売人と思った方が良い。命を要求したりはしないだろうけど、人間の商人として交渉すべきだろう。

「対価って何だ」

「何？乗り気？今日は一日その子とデートするんじゃなかったの？」

「な……」

「ちなみにエルロック。君は王子から護衛任務完了のサインをもらってギルドに行かなければならないんじゃなかったのかい。あぁ急ぐ案件ではなかったかな。でも大陸会議が終わるまでにはやっておかないとね」

「なんで、そんなに何でも知ってるんだ」

「私を誰だと思ってるんだい。王都中の噂話なら把握済みさ。昨日の夜にはアイフェルとも情報交換を済ませているし次は私を頼って来ると思っていたよ」

　光の間に引き篭ってるはずのアイフェルの情報源はこいつか。

「リリーシア。キウイと林檎のエードは美味しかった？」

「はい。あれを買って来たのもデルフィだったの？」

「そうだよ。ここで売ってるショコラは鮮度が命の食材も多いからね。私があちこちに買い付けに行っている食材もあるんだ」

「ウォルカの頼みなら、代償を得ずに聞くのか？」

「ふふふ。伴侶の頼みぐらい無条件で聞いてやるもんじゃないのかい」

　嫌味か。

「それで、何が欲しいって言うんだ。それだけ情報を持ってるってことは、俺が用意できるものなんだろうな」

「もちろんだよ。冒険者ギルドでもトップのランクブ……」

「冒険者としての依頼を出すなら、ギルドに行け」

「エルのランクを知ってるの？」

『気にするの、そこ？』

「だって……」

　俺のことを良く知ってるのはわかった。

　これ以上、余計なことを言わせるわけにはいかない。

「良いから欲しいものを言え。時間がかかるものだったら困る」

「わかったよ。依頼は簡単。私が知らない宝石を見たい」

「宝石？」

「君たちにぴったりの依頼だろう。宝石に詳しいリリーシアと冒険者のエルロック」

　本当に何でも知ってるんだな。

　でも、これは、かなり面倒な依頼だ。

　要は希少価値の高い宝石ってことなんだろうけど……。

「人魚の鱗は？」

「琥珀だね。セルメアに行けば手に入る」

「イリデッセンスの輝きを持つ黒真珠」

「あれも綺麗だね。本物を手に入れるなら南の海に行けば良い。最近は着色したものも出回っているから困るね」

　俺だって、黒真珠が取れる南の国なんて行ったことはない。

　珍しいもの……。

「太陽の大精霊の精霊玉は？」

「見たことあるよ。ルネが持っているだろう」

　だめだ。

　方針を変えよう。

「これは？」

　リリーが耳に付けている真珠。幻の真珠のはずだ。

「流浪の真珠と泡沫の真珠だね。どっちも見たことがあるものだ」

「揃って見たのは初めてだろ」

「でも依頼の要件は満たさない」

　これも駄目なら、既存の知識は役に立たないな。

　風の大精霊ならどこにでも行けるし、秘宝と呼ばれる類のものだって見たことありそうだ。

　古いものを探すのは無駄か。探すなら新しいもの。最近、新しく区分けされた宝石、もしくは新しい技術によってカットされた宝石なんかが良さそうだ。誰かに特殊な加工を頼んでみるか。

「この宝石は？」

　リリーが俺の右手を引く。

「これは……」

　デルフィが俺の手を取って、中指の指輪を見る。

　そういえば、これがあった。

「美しいヴィオレットだね。アイオライト？でも少し違うな……」

「あなたの知らない宝石で間違いない？」

「ちょっと貸してくれるかい」

　指輪を外して渡すと、デルフィが宝石を眺める。

「見れば見るほど不思議な輝きだ。どっちかっていうと精霊玉に近い匂いがする。でも雷の精霊のはもう少し濃い紫のはず……」

　リリーと顔を見合わせる。

　これは、世界に一つしかない宝石だ。

「これは一体何？どれにも分類できそうにない。だめ。悔しいけれど降参だ」

「依頼達成で良いのか？」

「良いよ。結構難しい依頼を考えたと思ったんだけどね」

　限りなく達成不可能に近い依頼だったと思うけど。

「これはね、エイダとパスカルが消えた跡に残っていた宝石なの」

「大精霊が一つになった後に残った宝石？」

「うん」

　デルフィが納得したように頷く。

「そういうこと。確かにこれは私が知らない宝石だ。ありがとう」

　戻って来た指輪を中指に嵌める。

　大精霊が消えると、精霊玉はただの宝石に変わるらしいけど。これは、デルフィでも鑑定できない宝石に違いないらしい。

　実際、光のない場所でも、生き物みたいな不思議な輝きがあるからな。

「これでもランクブランの冒険者への依頼を準備したつもりだったんだけど。こうも簡単に用意されちゃうなんてね。舐めてたわけじゃ無いけど流石ってところか」

　ばれた。

「ブランって、白？エル、一番上のランクなの？」

「なんで、リリーが冒険者のランクの話しを知ってるんだよ。まさか、冒険者ギルドに登録したのか？」

「してないよ。この前、クエスタニアの冒険者に聞いたの。ランクが九つあるって。一番上は昇りつめた人しか知らない色で、表には出ない依頼を受けられるらしいって」

　それなら、一番上の色なんて知らないはずだ。

「リリーシア。知りたいことがあるなら私が教えてあげようか」

「勝手に何でも教えるな」

　冒険者ギルドの話しはリリーにするつもりはなかったのに。

「私、エルの口から聞きたい」

「え？」

「私、ちゃんとエルから、エルのことを聞きたい」

「リリー……」

　そうだ。何度も思っていたことのはずなのに。

　自分の口から言うべきだったって。

「ふふふ。そうだね。目の前の相手に聞けば一言で済む内容を砂漠まで遠回りして聞きまわった身にもなってみたら良いんじゃないのかい。それに夫婦の間に隠し事は良くないって言うじゃないか。あぁ良いことを考えた。君たち私の代わりに店番をしてくれない？」

「え？店番ですか？」

「は？なんでそうなるんだよ」

「今日の夜までお願いするよ。エルロック。君ならこの商品説明を覚えるぐらい朝飯前だろう。リリーシア。君がにこにこ立ってるだけで千客万来さ。どうせ他人に甘い君のことだ。こんな簡単な依頼じゃ私にものを頼む代償にならないから何か求めろって言うに決まってる。だからこれで手を打とうと思ってるのさ。ちなみに理由は簡単。私も旦那とデートの時間が欲しい。あいつもここのところずっと忙しくて私をほったらかしにしてるものだからね。少しのんびりする時間があっても良いだろう。ねぇ？」

「はい」

「仕方ないな」

『え？今の、聞き取れたの？』

　先手ばかりを打たれるのは面白くないけど、それぐらいで済むなら楽だろう。

「承諾してくれるんだね？」

「良いよ」

「任せて」

「ありがとう。それじゃあこっちに来てくれるかい」

　存在するかわからない品物を大陸中を探し回って来いって言われるよりは何倍もましだ。

　売り子が居るショーケースの裏側、仕切りカーテンで区切られた奥の部屋へ入る。

　右側には本棚と机。左側には給湯設備。カフェコーナーで出すコーヒーや紅茶、それから食器類が一式揃ってる。正面には扉。店頭に並んでいない在庫はこの奥に置いてあるんだろう。

「エルロックはこれを覚えておいてくれるかい」

「ん」

「リリーシアはこっちで着替えてもらうよ」

「はい」

　ノートを受け取ると、デルフィはリリーと一緒に奥の部屋に消えた。

　っていうか。

　なんだこれ。

『すごい量ねぇ……』

　商品一つの説明書きに対し、どの産地のカカオが使われているか、そのカカオの特徴と配合率、中に含まれている素材に説明してはいけない隠し味に、施されたデザインの意味。そこまで書かれた後にようやく味の説明書きが、イラスト共に書かれている。

　備考にも多過ぎるほどの情報が乗っているな。お酒が苦手な人には勧めない、甘いもの好きな人におすすめ、苦手な人にはこれを、皇太子御用達、グラシアルの姫君にも気にいられたっていう説明はわかるけど。背の高い女性におすすめ？ヴィエルジュ生まれの女性ならこれが良い？金のブローチをつけている人にはこれ？……ここまで来ると、ちょっと良くわからない。

　でも、こんなに情報が多い理由はわかった。これは、味覚のない精霊のデルフィの為に作られた説明書だ。余計な情報が多いのは、お喋り好きなデルフィが人間と話をする上での話題作りになるからだろう。

　良くできてる。

　※

　一通り読み終わったところで、リリーとデルフィが戻って来た。

「聞きたいことがあるんだけど」

「なんだい」

「これとこれの区別がつかない」

　どちらも柑橘系の素材が使われたシンプルに薄く伸ばしたショコラで、使用されているカカオも、カカオの配合率もほとんど同じ。なのに、食感の説明が全然違う。

「食べてみれば良いじゃないか」

　デルフィがショコラを出す。見た目も大きな違いはない。せいぜい柄が違うぐらいだ。

「リリー、食べて」

「え？私？」

　リリーが味見をする。顔を見る限り美味しそうに食べてるけど。リリーが二つ目を噛んだ瞬間、音が鳴った。

　最初のは鳴らなかったのに？

「これ、全然違うよ。最初のは、口に入った瞬間、すーっとショコラが溶けて、口の中に香りがふわって広がるの。もう一個の方は硬くてパリパリしてて……。味はちょっと苦めな感じかな。でも、一瞬で全部溶けてなくなっちゃう」

　デルフィを見る。

「なんで？」

「保管温度の違いだろうね」

「同じショーケースだろ」

「私の秘密の魔法がかかっているんだよ。ちゃんと説明書きに書いてあったよね？これはすぐに食べなきゃ食感が損なわれるショコラだって。聞きたいことはそれだけ？」

「気になったのはそれぐらい」

「それじゃあ後は頼んだよ。そうそうショコラの味見は一人に付き一個までだからね」

「うん。わかった」

　デルフィが外に出る。

　普通に歩いて出て行くんだな。本当に人間みたいだ。

「お店、頑張ろうね」

「どうせ、天気が悪いんだから客なんて来ないだろ」

　ノートを閉じて、机の上に置く。

「もう全部覚えたの？」

「あぁ」

　ウォルカのショコラが美味いのには、いくつも秘密があるらしい。

　素材を鮮度を保った状態で運び、理想的な状況でショコラを保管できるなんて。城でも出来ないことをやっている。

　アレクが気に入るだけのことはあるよな。

　リリーがノートを見ながら、ショーケースを眺めている。

　暇な内に杖を仕上げるかな。

　椅子に座って荒削りのままの大樹の枝を出し、ナイフで削る。綺麗な杖の形に仕上げて、保護塗料を塗れば良いだろう。装飾はどうするかな。相性の良い宝石があったら埋め込んでも良いんだけど、ちょっと思いつかない。

　リリーを見ると、まだショーケースを眺めてる。

　そういえば、ポアソン生まれの女の子にお勧めっていうのがあったっけ。

「リリー。マーメイドっていうショコラを取って」

「えっ？ちょっと待ってね」

　マーメイドは、貝の形をしたホワイトショコラだ。ヘーゼルナッツのプラリネをホワイトショコラでコーティングしたものだけど、面白い仕掛けがあって、中央には硬めのホワイトショコラでコーティングした砂糖菓子が入っている。食べたら音がするらしいけど。

「持って来たよ」

　何故か二つ乗ってる。

　一つはマーメイド。もう一つは……。

「ニュイポレール？」

「うん」

　カカオの配合率が高いガナッシュを、更にカカオ分の高いショコラでコーティングした、カカオを楽しみたい人向けのショコラ。カカオの香りとコクを存分に楽しめる分、甘さを期待してはいけないって書いてあったな。

「エルが食べるかなって思って」

　甘くないなら食べれそうだけど。

　トレイに乗っているショコラを食べる。

「おぉ」

　ここまで贅沢にカカオを使えば、こんなに香り高くなるのか。苦味の中にも、ほのかな甘みが感じられる。ここまで配合を上げればカカオの粉を食べているような食感になってもおかしくないはずなのに、口当たりも滑らかだ。

　流石としか言いようがない。

「美味しい？」

「あぁ。すごく美味い」

「良かった」

　リリーの口にマーメイドを放り込む。

　すると、リリーの口の中でかりっと音がした。

「面白いショコラだね。美味しい」

　リリーが微笑む。

　ノートに書いてあることも、あながち間違いじゃないらしい。

　来客を告げる呼び鈴が鳴って顔を上げる。

「いらっしゃいませ」

　リリーが接客をしに店に出る。

『エルは行かないの？』

「接客に二人も必要ないだろ。リリーが疲れたら代わるよ。混んできたら教えてくれ」

『じゃあ、ボクは向こうに行ってるよ』

『いってらっしゃい』

　薬屋でも店番をやっていたぐらいだから、リリーが困ることはないだろう。

　休憩時間には、お茶でも淹れて好きなものを食べたら良い。

　それまでに杖を仕上げるか。