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05．別れたばかりの恋人と、また手をつないでしまいました

　魔術科へ転科する朝、アンナはいつもより少し早く家を出た。

　新しく揃えた教科書のせいで、鞄がいつもより重い。

　魔術理論に術式基礎、魔力制御。聞き慣れない科目ばかりで、授業についていけるのか不安だった。

　けれど、それ以上に気になっていることがある。

　エルネストには、どこかで会うだろうか。

　同じ魔術科とはいえ、彼は二年生だ。校舎は同じでも、授業まで一緒になることはないだろう。

　顔を合わせれば、きっと気まずい。

　それでも会いたくないわけではなく、同じ校舎へ通うのだと思うと、少し嬉しくなってしまう。

　そんな自分に呆れながら、アンナは新しい教室へ向かった。

　扉の前で一度だけ深呼吸をしてから、そっと中へ入った。

「今日から、基礎課程に新しい仲間が加わる」

　担当教師に呼ばれ、アンナは教壇の横へ立った。

「普通科から転科してきました、アンナです。魔術についてはまだわからないことばかりですが、よろしくお願いします」

　少し緊張しながら頭を下げる。

　顔を上げ、何気なく教室を見渡したところで、アンナは息を呑んだ。

　窓際に、エルネストがいる。

　どうしてここにいるのだろう。

　そう考えるより先に、目が合った。

　エルネストも驚いたように目を見開いている。どうやら、彼もアンナがここにいるとは思っていなかったらしい。

　けれど、その表情はすぐに和らいだ。

　ほんの少し口元が緩み、嬉しそうに微笑む。

　それを見ただけで、アンナの緊張も少しほぐれた。

「あちらの席を使ってくれ」

「はい」

　教師に指定された席へ向かうと、隣の女子生徒が声をかけてきた。

「よろしく。私、シャロン」

「アンナです。よろしくね」

「魔術科の授業は初めてなんでしょう？　わからないことがあったら、遠慮なく聞いてね」

「ありがとう。実は、新しい教科書を見ただけで不安になってたの」

「最初は難しく感じるかもしれないけど、少しずつ慣れていけば大丈夫よ」

「そうだといいんだけど……たぶん、いっぱい質問しちゃうと思う」

「もちろん。私にもわからなかったら、一緒に考えましょう」

　シャロンがにこりと笑う。

　初めての授業を前に緊張していたアンナも、つられて笑顔になった。

　隣の席が話しやすそうな相手で、少しほっとする。

　新しい教室でうまくやっていけるだろうかと心配していたが、少なくとも隣の席には、頼りになりそうな相手がいる。

　そのあと、教師から今日の授業について簡単な説明があった。

　基礎課程では、魔力制御や術式に優れた上級生が、実習や演習の補助に入ることがあるらしい。

　今日は二年生が数人、その役目を任されているという。

　そこでようやく、アンナはエルネストがこの教室にいる理由を知った。

　戦闘魔術は苦手でも、魔術理論や魔力制御ならエルネストは優秀だ。

　研究室でも何度となく教えてもらったことがある。

　彼が補助役に選ばれているのは、アンナにとって少しも不思議なことではなかった。

　もっとも、理由がわかったところで、気にならなくなるわけではない。

　授業が始まってからも、ときどきエルネストの姿を目で追いそうになり、そのたびに慌てて教科書へ視線を戻した。

　ただでさえ初めて学ぶことばかりなのだ。余計なことを考えている場合ではない。

　それでも、実際に授業を受けてみると、普通科との違いを思い知らされた。

　教師の説明を必死に書き留めたものの、途中から術式の意味がわからなくなってしまったのだ。

　休み時間になっても、アンナはノートとにらみ合っていた。

「だから、ここで魔力の流れを分けるの」

「それはわかるんだけど、そのあとの式が……」

　隣からシャロンが丁寧に説明してくれるものの、どうにも理解が追いつかない。

「ごめんね。せっかく教えてくれてるのに」

「気にしないで。私も説明するのはあまり得意じゃないから」

　シャロンがもう一度ノートに目を落としたところで、背後から聞き慣れた声がした。

「そこは、一つ前の式から考えるとわかりやすいよ」

　アンナが振り返ると、そこにはエルネストが立っていた。

「エルネスト先輩。よかったら、教えていただけませんか？」

　シャロンが顔を上げる。

「もちろん」

　エルネストはそう答えてから、アンナへ視線を向けた。

「びっくりしたよ。アンナが転科したなんて知らなかったから」

「言ってないもの」

「いつ決まったの？」

「それは……あとで話す」

　教室で話すようなことではない。

　エルネストも察してくれたらしく、それ以上は尋ねなかった。

「わかった。じゃあ、今はこっちだね」

　そう言って、アンナのノートを覗き込む。

「ここまでは？」

「わかる」

「じゃあ、これは？」

「そこからわからない」

「だったら、一つ前から考えた方がいい」

　エルネストは途中の式を指差しながら、順を追って説明してくれた。

　その声を聞いているうちに、アンナは研究室で過ごした日々を思い出す。

　人工魔晶石の研究を手伝っていた頃も、わからないことがあるたびに、こうして教えてもらっていた。

　あの頃は、彼の隣にいることが当たり前だった。

「アンナ？」

「え？」

「聞いてた？」

「……途中までは」

「ほとんど聞いてないじゃないか」

「仕方ないでしょう」

　思わず言い返すと、エルネストが笑った。

　アンナもつられて笑ってしまう。

　ほんの一瞬、別れたことさえ忘れそうになるほど、以前と変わらないやり取りだった。

「二人って、仲いいのね」

　シャロンが微笑ましそうに言った。

　アンナははっとして、エルネストと顔を見合わせる。

「……知り合いだから」

　少し迷ってからそう答えると、シャロンは「そうなのね」と微笑み、それ以上は尋ねなかった。

　知り合いというのは、間違っていない。

　けれど、数日前まで恋人だった相手をそう呼ぶのは、何とも落ち着かなかった。

　放課後、帰り支度をしていると、教室の入口から名前を呼ばれた。

「アンナ」

　顔を上げると、エルネストが立っていた。

「少し話せる？」

　休み時間にも顔を合わせたが、エルネストは転科の理由について、それ以上尋ねてこなかった。

　あのとき「あとで話す」と言ったから、待っていてくれたのだろう。

「いいよ」

　鞄を持ち、二人で教室を出た。

　エルネストが向かったのは、研究棟へ続く渡り廊下だった。

　そこへ足を踏み入れたところで、アンナは少しだけ後悔する。

　ここは以前、何度も二人で歩いた場所だ。

　隣を歩くエルネストとの距離も、あの頃とほとんど変わらない。

　手を伸ばせばすぐに届くところに彼の手があるのに、今日はどちらからも触れようとはしなかった。

「……転科したんだね」

「うん」

「驚いたよ」

「顔を見たらわかった。すごく驚いてたもの」

「そんなに？」

「うん。でも、そのあとちょっと嬉しそうだった」

　少しからかうつもりで言ったのに、エルネストは否定しなかった。

「嬉しかったから」

　あまりにも素直に返され、アンナは言葉に詰まった。

「僕が喜んだら駄目なんだろうけど」

「どうして？」

「だって、別れたのに」

　昨日から何度も自分が考えていたのと同じことを言われ、アンナは思わず苦笑した。

「……私も嬉しかったよ」

「え？」

「魔術科に来たら、エルネストに会うんだろうなって思ってたから」

「嫌じゃなかった？」

「気まずいとは思った」

「僕も」

「でも、会いたくないわけじゃなかったから」

　そこまで言ってから、急に恥ずかしくなった。

　エルネストも黙ってしまい、二人の間に沈黙が落ちる。

　数日前に別れたばかりだというのに、何を言い合っているのだろう。

　アンナは気恥ずかしさをごまかすように、話題を変えた。

「それで、転科した理由なんだけど」

「うん。聞いてもいい？」

「そのつもりで来たんでしょう？」

「まあ……」

　エルネストが少し困ったように笑う。

　アンナは一度息を吐いてから、数日前の出来事を話し始めた。

「帰り道で、男の人たちに襲われたの」

　隣を歩いていたエルネストが、ぴたりと足を止めた。

「……何？」

　その声が急に低くなり、アンナも立ち止まる。

「二人いてね。エルネストについて話があるって声をかけられたの」

「僕について？」

「うん。それで、王都から出ろって」

　先ほどまでの柔らかな表情が、エルネストの顔から消えた。

「誰に言われた？」

「わからない。誰に命じられたのかは言わなかったの。ただ、『ヴァルデン侯爵家のご子息について話がある』って。それから、『お前を王都から出せと言われてる』って」

「父上の名前は？」

「出てないよ。私も侯爵さまと関係があるのかなとは思ったけど、本当のところはわからない」

　エルネストは険しい表情のまま、しばらく考え込んでいた。

「それで、襲われたっていうのは？」

「もう別れたって言ったんだけど、聞いてくれなくて。連れていかれそうになったから逃げたの」

「アンナ」

「大丈夫。今は何ともないから」

「今はって……怪我したの？」

「膝を擦りむいたくらい」

「見せて」

「え？」

「怪我」

「もうほとんど治ってるよ」

　そう答えても、エルネストの表情は晴れなかった。

　心配そうにアンナを見つめ、やがて手を伸ばしてくる。

　けれど、その手はアンナの腕に触れる寸前で止まった。

　二人とも、思わずその手を見つめた。

　以前なら、こんなところで止まらなかった。

　エルネストが心配して手を取ることも、アンナがそれを受け入れることも、ごく普通のことだったのに。

「……ごめん」

　エルネストが手を引こうとする。

　その瞬間、アンナは反射的に彼の手を掴んでいた。

「アンナ？」

「怪我したのは膝だから、手を触ってもわからないけど」

「……うん」

「でも、心配してくれてるんでしょう？」

「するよ。別れたからって、しなくなるわけないだろ」

　即座に返ってきた言葉に、アンナは何も言えなくなった。

　握った手から、エルネストの体温が伝わってくる。

　ほんの数日前まで、帰り道ではいつもこうして手をつないでいた。

　それほど時間が経ったわけでもないのに、ひどく懐かしく感じる。

　離したほうがいいのだろう。

　そう思いながらも、アンナは手を離せなかった。

「……それでね。その人たちの一人が、短剣を出したの」

　握っていたエルネストの手が、ぴくりと動いた。

「短剣？」

「うん」

「君に？」

「そう。でも、そのときに魔術が出たから」

「待って。魔術が出なかったら？」

　エルネストの表情が、いっそう険しくなる。

　アンナは少し迷ったものの、ここまで話した以上、ごまかしても仕方がない。

「……たぶん、刺されてた」

　途端に、握られていた手に強い力がこもった。

「痛い」

「あ、ごめん」

　エルネストは慌てて力を緩めたが、手そのものは離さなかった。

　アンナも、そのまま話を続ける。

「それで、二人を吹き飛ばしちゃったの。調べてもらったら、魔力量は普通なのに、魔術の威力だけすごく高いみたいで」

「だから魔術科に？」

「うん。ちゃんと制御できるようになったほうがいいって。それに私も、勉強してみたいと思ったから」

　エルネストはしばらく黙っていた。

　アンナの話を聞きながら、何かを考えているようだった。

「……ごめん」

　やがて、絞り出すように謝られ、アンナは驚いて顔を上げた。

「どうしてエルネストが謝るの？」

「僕と付き合ってなかったら、君は襲われなかった」

「それは──」

「別れたのだって、君や家族に何かされないためだった。それなのに、結局君がこんな目に遭ったら、何のために別れたんだよ」

　エルネストが俯く。

　その苦しそうな様子を見ていると、アンナまで胸が痛くなった。

　彼だって、別れたかったわけではない。

　それでも、自分や家族を守るために別れを選んでくれたのだ。

　だからこそ、アンナは彼を責める気にはなれなかった。

「まだ、侯爵さまがやったって決まったわけじゃないよ」

「わかってる」

「だったら、エルネストが謝ることでもないでしょう？」

「でも、僕のことを理由に近づいてきたんだろ」

「それはそうだけど……」

「父上には確認するよ」

　エルネストが顔を上げた。

「君を王都から出すよう、誰かに命じたのか聞いてみる。もし父上じゃないなら、誰が君を狙ったのか調べないといけない」

　その表情は真剣だった。

　アンナとしても、誰が男たちを差し向けたのかは気になっている。

　ただ、エルネストが父親と再び対立することを考えると、素直には喜べなかった。

「……うん。でも、喧嘩しないでね」

「それは約束できない」

「エルネスト……」

「父上が関係してたら無理だよ」

　あまりにもきっぱりと言い切るので、アンナは思わず笑ってしまった。

「笑うところ？」

「だって、最初から喧嘩する気みたいに言うから」

「する気はないよ。結果的にそうなるかもしれないだけで」

「それを喧嘩する気っていうんじゃない？」

　エルネストも、ようやく少し笑った。

　その顔を見ていると、数日前までと何も変わっていないような気がしてくる。

　そこでアンナは、二人がまだ手をつないでいることに気づいた。

「あの……手」

　エルネストも視線を落とす。

「あ」

　二人はほとんど同時に手を離した。

　急に冷たくなった手のひらを握りながら、アンナは鞄を持ち直した。

「私、そろそろ帰るね。今日はトーマが学園まで迎えに来てくれることになってるから」

「弟の？」

「そう。しばらく一人で帰るのは禁止だって」

「それがいいよ」

「エルネストまで」

「当然だろ。あんなことがあったばかりなんだから」

　以前なら、自分が一緒に帰ると言ってくれただろうか。

　そんなことを考えてしまい、アンナは慌てて打ち消した。

　今はもう、以前とは違うのだ。

「じゃあ、また明日」

「……うん。また明日」

　アンナは歩き出した。

　数歩進んだところで、どうしても気になって振り返ると、エルネストはまだ同じ場所に立っていた。

「エルネスト」

「何？」

「今日、会えて嬉しかった」

　口にした途端、恥ずかしさが込み上げてきた。

　アンナは返事も待たず、今度こそ背を向ける。

　やっぱり言わなければよかったかもしれない。

　そう思い始めたところで、背後から声が届いた。

「……僕も」

　少し遅れて返ってきた言葉に、頬が熱くなる。

　アンナは振り返らず、そのまま歩き続けた。

◇◆◇

　屋敷へ戻ったエルネストは、まっすぐ父の執務室へ向かった。

　アンナと手をつないだ感触が、まだ残っている気がする。

　けれど、それ以上に頭から離れないのは、彼女が何気ないことのように口にした言葉だった。

『……たぶん、刺されてた』

　思い出すたびに、背筋が冷たくなる。

　もし、あのときアンナの魔術が発動していなかったら。

　彼女は今頃、どうなっていたのだろう。

　自分が別れれば、アンナにも家族にも何もしない。父はそう言った。

　それを信じたからこそ、あれほど大切にしていた恋人に別れを告げたのだ。

　だが、アンナを襲った男たちが父の命令で動いたという証拠はない。

　父が関与しているのか、それとも別の誰かが命じたのか。

　今の段階では、何もわかっていない。

　だからこそ、まずは確かめなければならなかった。

　エルネストは執務室の前で足を止め、扉を叩いた。

「父上。話があります」