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03．恋人と別れたのに、まだ許してもらえないようです

「別れよう」

　アンナは呆然とエルネストを見つめ返した。

　三日ぶりにようやく会えたというのに、最初に聞く言葉がこれだとは思ってもいなかった。

　冗談だろうか。

　そう考えかけたものの、エルネストの表情を見れば、そんなはずがないとわかる。

「……侯爵さまに言われたから？」

「うん」

　エルネストは目を逸らさず、静かに頷いた。

「僕たちが付き合い続けるなら、父上は君を王都から離れた学校へ転校させるつもりなんだ」

「転校？」

　思いがけない話に、アンナは眉を寄せた。

「それだけじゃない。君の家の店にも手を出すつもりでいる」

　その言葉に、思わず息を呑む。

　自分だけの問題ではない。

　両親が長年営んできたミモザ雑貨店も、父も母も、弟のトーマも巻き込まれるというのだ。

　侯爵家の力があれば、本当にそんなことができてしまうのだろう。

「僕が別れれば、何もしないと言ってる」

「……そんなの」

　あまりにも勝手だ。

　アンナは抗議の言葉を口にしかけたが、昨夜、父に言われたことを思い出して唇を噛んだ。

『相手が侯爵家というだけでも簡単な話ではない。それがヴァルデン家となれば、なおさらだ。何かあっても、うちではどうにもできないことがある』

　まさか、こんなにも早く父の心配が現実になるとは思わなかった。

　アンナが黙り込んでいると、エルネストが申し訳なさそうに眉を下げた。

「だから別れるの？」

「今は」

「今は？」

「ずっとじゃない」

　エルネストはそこで言葉を切り、アンナをまっすぐに見つめた。

「研究を完成させる。ちゃんと結果を出して、家の言う通りにしなくても、自分で生きていけるようになる」

　その声には、迷いがなかった。

　アンナは机の上に置かれた人工魔晶石へ目を向けた。

　中心に残る青白い光は、初めて見たときよりもずっと弱くなっている。

　あれを完成させるために、エルネストはこれからも研究を続けるのだろう。

「そうしたら、迎えに行く」

「迎えに？」

「必ず」

「私、どこかに行くの？」

「そういう意味じゃなくて」

　エルネストが困ったように眉を寄せる。

「わかってる」

　アンナが少しだけ笑うと、彼は何か言いたそうに口を開いたものの、結局黙り込んでしまった。

「待ってて、なんて言う資格がないのはわかってる」

「じゃあ、待たなくていいの？」

「それは嫌だ」

「どっちなの」

「僕だってわからないよ」

「自分から別れようって言ったのに？」

「だから困ってる」

「私のほうが困ってるんだけど」

「……ごめん」

　エルネストはすっかり肩を落としてしまった。

　そんなふうに謝られると、それ以上責める気にもなれない。

　そもそも、エルネストだって好きで別れを切り出したわけではないのだ。

　アンナは机に近づき、人工魔晶石へそっと手を伸ばした。

　指先で触れると、石はもうほとんど熱を失っていた。

「これ、完成させるの？」

「うん」

「侯爵さまに認めてもらうために？」

「それだけじゃない」

「そうよね。完成したら、すごいことになるんでしょう？」

「そのつもり」

　エルネストの返事に、アンナは小さく頷いた。

「だったら、絶対に完成させてね」

「もちろん」

「それを持って迎えに来る？」

「……それはちょっと格好悪くない？」

　エルネストが何とも言えない顔をした。

「そう？」

「せめて花とかにするよ」

「花より、こっちのほうがエルネストらしいけど」

「考えておく」

　そんなやり取りをしていると、別れることなど嘘のように思えてくる。

　明日もここへ来て、エルネストが研究する横で本を読む。

　研究が一段落したら一緒に帰り、他愛のない話をしながら王都の道を歩く。

　つい昨日まで当たり前だった日々が、明日からも続くような気がしてしまう。

　けれど、それでは別れたことにならない。

　アンナは人工魔晶石から手を離し、エルネストへ向き直った。

「じゃあ、もう研究室には来ないほうがいいね」

「……うん」

「一緒に帰るのも」

「うん」

「寂しくなるな」

「僕も」

　エルネストの手が、こちらへ伸びかけた。

　けれど、途中でためらうように止まってしまう。

　アンナはその手を見つめ、それから自分からそっと握った。

「まだ今日までは恋人でしょう？」

「……いいの？」

「最後くらい」

　エルネストの指が、アンナの手を包み込む。

　何度も帰り道でつないだ手だった。

　初めの頃は、こうして触れるだけでも緊張していたのに、いつの間にか当たり前になっていた。

　それも今日で最後になるのだと思うと、急に離しがたくなる。

　アンナはつないだ手を、もう一度ぎゅっと握り直した。

「待ってる。研究が完成するのを」

「そっち？」

「ほかに何があるの？」

「……いや」

　エルネストは苦笑したが、握った手を離そうとはしなかった。

「頑張ってね」

「うん」

　返事とともに、彼の手に力がこもる。

「必ず迎えに行く」

　アンナはその言葉を聞きながら、もう少しだけ、このままでいたいと思った。

　それから数日、アンナは研究棟へ行かなかった。

　以前だって、一人で帰ることはあった。

　それなのに、放課後になると、つい研究棟へ続く道へ足が向いてしまう。

　今日も途中で気づいて立ち止まり、見慣れた道をしばらく眺めてしまった。

「……こっちじゃない」

　誰に言うでもなく呟き、正門へ向かって歩き出す。

　エルネストとは別れた。

　けれど、嫌いになったわけでも、喧嘩をしたわけでもない。

　むしろ、別れる前よりも彼のことを考える時間が増えた気さえする。

　研究は進んでいるだろうか。

　また寝る間も惜しんで、机に向かっているのではないだろうか。

　そんなことばかり気になってしまうせいか、まだ別れたという実感が薄かった。

　正門を出て、大通りへ向かう。

　今日は二号店に寄っていこうか。

　学園帰りの学生が多い時間だから、店も忙しいかもしれない。母の手伝いをしていれば、少しは気も紛れるだろう。

　そう考えながら歩いていると、不意に背後から声をかけられた。

「アンナだな？」

　振り返ると、見覚えのない男が二人立っていた。

　どちらも学園の関係者には見えない。

　突然名前を呼ばれたことを不審に思い、アンナは少し身構えた。

「……どなたですか？」

「ヴァルデン侯爵家のご子息について、少し話がある」

　その言葉に、思わず足が止まった。

「エルネストのことですか？」

「ああ。お前には王都を出てもらう」

「……え？」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　──王都を出る？

　そんな話は、もう終わったはずだ。

「ちょっと待ってください。私たちはもう別れました」

　慌てて説明すると、男たちは顔を見合わせた。

「そんな話は聞いてねえな」

「本当です。何日も会っていません。だから侯爵さまにも、もう一度確認してください」

　アンナは必死に訴えた。

　エルネストは、別れれば何もしないと言われたはずだ。

　それなのに、どうしてこんな話になっているのだろう。

「こっちは、お前を王都から出せと言われてるんだよ」

「だったら、確認してから──」

「面倒くせえな。いいから来い」

　男の一人が乱暴に手を伸ばしてきた。

　腕を掴まれそうになり、アンナは咄嗟に後ずさる。

「やめてください。人を呼びますよ！」

「おい、さっさとしろ。誰か来るぞ」

　もう一人の男が苛立たしげに周囲を見回した。

　その隙を逃さず、アンナは踵を返して走り出した。

「待て！」

　すぐに背後から足音が追ってくる。

　大通りまでは、もう少しだ。

　あそこまで出れば人がいる。二号店も近い。母や店の従業員に助けを求めることだってできる。

　アンナは懸命に足を動かした。

　けれど、あと少しというところで、突然肩を掴まれた。

「きゃっ！」

　勢いよく引き戻され、足がもつれる。

　踏ん張ることもできず、石畳に膝を打ちつけた。

　鋭い痛みが走り、思わず顔をしかめる。

「手間かけさせやがって！」

「離してください！」

　腕を掴まれ、アンナは必死に振りほどこうとした。

　男の手に爪を立てると、ようやく拘束が緩む。

「痛っ！　この野郎！」

　男が怒鳴り、手を離した。

　今のうちに逃げなければ。

　アンナは痛む膝を庇いながら立ち上がったが、走り出すより早く、背中を強く突き飛ばされた。

　倒れそうになったところを、もう一人の男に背後から捕まえられる。

「暴れるな！」

「離して！」

　両腕を押さえ込まれ、アンナは必死に身体をよじった。

　けれど、大人の男の力には敵わない。

　どれほど力を込めても、腕はびくともしなかった。

「誰か！　誰か来て──！」

「黙れ！」

　怒鳴り声とともに、目の前の男が懐へ手を入れた。

　何をするつもりなのだろう。

　そう思った次の瞬間、取り出されたものを見て、アンナは凍りついた。

　短剣だった。

「……何をするつもりですか」

　声が震える。

　男は短剣を手にしたまま、苛立たしげに顔を歪めた。

「これ以上、手間をかけさせるなってことだよ」

「待ってください。私、もうエルネストとは別れたんです。だから──」

「知るかよ」

　男が短剣を近づけてくる。

　アンナは反射的に身を引いたが、背後から押さえ込まれていて逃げられない。

「やめてください！」

「動くんじゃねえ！」

　何とか逃れようと身体をよじると、男が舌打ちした。

　そして、短剣を振り上げる。

　刺される。

　そう悟った瞬間、恐怖で頭の中が真っ白になった。

　嫌だ。

　こんなところで死にたくない。

　父も母も、トーマもいる。

　昨夜、何かあったらすぐに話せと言われたばかりなのに。

　家族の顔が次々に浮かび、アンナは必死に逃れようともがいた。

　それに、エルネストだって。

『必ず迎えに行く』

　そう言ってくれた。

　アンナだって待つと約束したのだ。

　また会えると思っていた。いつか研究が完成したら、今度こそ誰にも反対されずに一緒にいられるのだと。

　それなのに、こんなところで死ぬなんて。

　絶対に嫌だった。

　必死にもがくうちに、恐怖とは別の感情が込み上げてきた。

　そもそも、どうして自分がこんな目に遭わなければならないのだろう。

　エルネストとは別れた。

　本当は別れたくなかった。それでも家族まで巻き込みたくなくて、侯爵の望んだとおりにしたのだ。

　なのに、今度は王都から出ていけという。

　それにも従わなければならないのか。

　王都を出たら、次は何を言われるのだろう。

　どこまで言うことを聞けばいい。

　どこまで奪われれば、放っておいてもらえるのだ。

　理不尽な仕打ちへの怒りが、恐怖を押しのけていく。

「……いい加減にして！」

　アンナは声の限りに叫んだ。

　その瞬間、胸の奥がかっと熱くなった。

「……っ」

　何かが身体の中を駆け抜けた。

　これまで一度も感じたことのない、強烈な熱だった。

　しかも、一つではない。

　いくつもの熱い流れが、腕から指先へ向かって別々の道を走っていく。

　身体の内側で何が起きているのか、まるでわからない。

　ただ、両腕へ集まってくる熱が、凄まじい勢いで膨れ上がっていることだけは感じられた。

　そして、それらが一つに重なった瞬間。

　身体の奥で、何かが弾けた。

　視界いっぱいに、青白い光が溢れる。

「な──」

　男の驚愕した声が、凄まじい轟音にかき消された。

　背後からアンナを押さえつけていた男が、突然吹き飛んだ。

　両腕が自由になる。

　同時に、目の前の男も短剣を取り落とし、そのまま後方へ弾き飛ばされた。

　足元では石畳が砕け、飛び散った破片が激しく地面を跳ねる。

　その向こうでは、道端の壁に大きな亀裂が走っていた。

　何が起きたのか、アンナにはまるでわからなかった。

　つい先ほどまで男たちに押さえ込まれていたはずなのに、今は誰も自分に触れていない。

　少し離れた場所には、二人の男が倒れていた。

　短剣も地面に転がっている。

　アンナは荒い息を繰り返しながら、呆然とその光景を見つめた。

　つい先ほどまで自分を押さえつけていた男たちが、どうしてあんなところに倒れているのだろう。

　何が起きたのか理解できずにいると、ふと指先に奇妙な感覚が残っていることに気づいた。

　じんじんと熱い。

　痛みとは違う、身体の内側から伝わってくるような熱だった。

　アンナは恐る恐る、自分の両手を持ち上げた。

　先ほどの青白い光。

　あれは間違いなく、自分の手から溢れ出したものだった。

「……魔術？」

　信じられなかった。

　入学時に測った魔力量は、ごく普通だった。

　魔術科を勧められもしなかったし、自分から行こうと思ったこともない。

　これまで一度だって、魔術を使ったことはなかった。

　それなのに、目の前には砕けた石畳がある。

　壁には亀裂が入り、二人の男が吹き飛ばされている。

　ほかの誰かが助けてくれたわけではない。

　あの光が自分の手から放たれたことだけは、はっきりと覚えていた。

「……私が、やったの？」

　アンナは呆然と、まだ熱の残る両手を見つめた。