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17．元恋人の兄に朝から晩まで婚約者候補として接近されています

　翌朝、食堂へ向かっていたアンナは、廊下の先に少し見慣れてきた姿を見つけて足を止めた。

「おはよう、アンナ」

「おはようございます。……どうしたんですか？」

　壁際に立っていたレオンハルトが、待っていたとばかりに歩み寄ってくる。

「朝食はまだ？」

「これからですけど」

「じゃあ、一緒に食べよう」

「第一部隊の皆さんとですか？」

「俺と」

　当然のように返され、アンナはレオンハルトを見上げた。

「どうしてですか？」

「婚約者候補だから」

「……本当にやるんですね」

「叔父上に、口だけじゃなく態度で示せと言われたからね」

　昨日のやり取りを思い出し、アンナは返事に困った。

　コンラートを止めるために言っただけなのだろうと思っていたのに、どうやら本当に婚約者候補として振る舞うつもりらしい。

「ほら、行こう。朝食の時間がなくなるよ」

　促され、仕方なく隣を歩く。

　ところが、いざ二人で食事を始めてみると、思っていたほど居心地は悪くなかった。

「昨日は眠れた？」

「はい。初日よりはよく眠れました」

「それならよかった。身体は？」

「大丈夫です。魔力も戻ってます」

「なら、今日は問題なさそうだね」

　体調の話が終われば、今度は王都のことや学園のことを聞かれる。

　無理に話題を探している様子もないのに会話が途切れず、アンナもいつの間にか普段どおりに答えていた。

「隊長って、こういうことに慣れてますね」

「こういうこと？」

「女性と二人で食事をすることです」

「ああ。それくらいならね」

　さらりと言われて、アンナはそれ以上聞けなかった。

　考えてみれば、レオンハルトはヴァルデン侯爵家の嫡男だ。

　社交の場に出る機会など、平民のアンナには想像もつかないほど多いのだろう。

「隊長、本当にやってる」

　横から声がして振り返ると、第一部隊の隊員が呆れたようにこちらを見ていた。

「何が？」

「婚約者候補ですよ。昨日の今日で、もう二人で朝食ですか」

「やると言ったからね」

「律儀なんだか何なんだか……」

　レオンハルトは気にした様子もなく食事を続ける。

　からかわれている本人よりも、アンナの方が落ち着かない。

　その日の戦闘は、ヴァルガ要塞からさほど離れていない場所で起きた。

　初陣の日ほど大規模ではないものの、敵味方の魔術が飛び交う光景には、まだ慣れなかった。

「アンナ、前に出すぎないで」

「はい！」

　返事をしながら前方へ目を向ける。第一部隊の戦闘魔術師たちは、アンナよりずっと広く周囲を見ていた。

　敵の攻撃を防いだ直後には別の敵へ魔術を放ち、必要とあれば通常兵の援護にも回る。

　自分もいつか、あんなふうに動けるようになるのだろうか。

　そう考えたとき、敵兵の一人がこちらへ向かってくるのが見えた。

　アンナは咄嗟に右手を向ける。

　撃たなければ。

　頭ではわかっているのに、相手が人間だと思った途端、魔術を放てなくなってしまった。

「アンナ！」

　別方向から飛んできた魔術が敵兵の足元へ着弾する。

　敵が退いた隙に、味方の兵士が前へ出た。

「すみません」

「謝るのはあと。あれが見える？」

　レオンハルトが指した先には、敵陣の後方に設置された魔術具があった。

　そこから展開された術式が、前方の敵兵たちを薄い障壁で守っている。

「見えます」

「壊せる？」

　狙うのが人ではなく魔術具なら、迷う理由はなかった。

「はい」

「じゃあ任せる。中央は左右に展開してアンナの射線を確保！　ディートリヒはそのまま前進！」

「了解！　右側、もう少し広がって！　左側は敵の攻撃に備えて！」

　右手にいたマルティナが、隊員たちの動きを見ながら指示を飛ばす。

　隊員たちは素早く位置を変え、アンナから魔術具までの射線が開いた。

　初陣の日ほどの威力はいらない。

　周囲の兵士を巻き込まないよう、魔術具だけを狙う。

　魔力を調整して放った一撃が命中すると、魔術具が砕け、敵兵を覆っていた障壁も消えた。

「今だ！」

　レオンハルトの号令で、第一部隊が攻勢に出る。

　障壁を失った敵兵たちはその勢いを支えきれず、やがて撤退を始めた。

　戦闘が終わっても、アンナの胸には先ほどのことが引っかかっている。

「隊長」

「何？」

「私、まだ人に向けて撃てませんでした」

「ああ」

　驚いた様子のないレオンハルトに、アンナは尋ねた。

「気づいてたんですか？」

「見てたからね」

「……戦闘魔術師になるなら、慣れないと駄目ですよね」

「必要なときに撃てるようにはならないといけない」

　きっぱりとした声が返ってきた。

　慰めのために答えを濁すつもりはないのだろう。

「でも、今日できないことを気にして、できることまでできなくなる必要はないよ。今日はあれを壊した。それで十分」

　そう言って、レオンハルトは先を歩いていく。

　アンナはその背中を見つめた。

　第一部隊の隊員たちが彼を信頼しているのは、強いからだけではないのだろう。

　要塞へ戻ってしばらくすると、レオンハルトに呼び止められた。

「アンナ、右手を見せて」

「右手ですか？」

「うん」

　言われるまま差し出すと、レオンハルトが手首を取った。

「痛みは？」

「ありません」

「痺れは？」

「それもないですけど……」

「じゃあ、今のところは大丈夫かな」

　手を離されても、アンナには理由がわからない。

「どうして急に？」

「今日、魔術を撃ったあとに何度か右手を握ってたでしょう」

　言われて初めて思い出した。

　少し違和感があって、確かに何度か指を動かしたのだ。

「見てたんですか？」

「俺の指揮下にいるんだから、それくらいは見るよ」

　そう言って一度離れたレオンハルトは、しばらくして手首を覆う革製の装具を持って戻ってきた。

「これ、使ってみて」

「私にですか？」

「大きな魔術を使うときの負担を少し減らせる。今の君には合うと思うよ」

　受け取りかけて、アンナは手を止めた。

「……これは隊長としてですか？」

「いや」

　短い否定に、嫌な予感がする。

「婚約者候補として」

「それなら受け取れません」

「即答だね」

「だって、そういう意味の贈り物なら困ります」

「そっか」

　意外にも、レオンハルトはあっさり引いた。

「じゃあ、貸すだけにしよう。返すのは王都に戻ってからでいいよ」

「……結局、使わせようとしてません？」

「ばれた？」

　悪びれもせず笑う相手に、アンナはため息をつくしかない。

　夕方、食堂へ向かおうと部屋を出たところで、またレオンハルトが待っていた。

「……今度は何ですか？」

「夕食」

「まさか、また一緒に？」

「そのまさか」

　今度は手まで差し出され、アンナは戸惑った。

「何ですか、その手」

「エスコート」

「食堂までですよ？」

「距離は関係ないでしょう？」

　迷った末、その手に自分の手を重ねる。

　レオンハルトは満足そうに笑うと、歩き出した。

　途中の扉は先に開け、アンナを通してから自分が続く。

　階段では当たり前のように手を差し出され、持っていた荷物までいつの間にかレオンハルトの手に移っていた。

「隊長、私、自分で持てます」

「知ってるよ」

「じゃあ返してください」

「嫌だ」

「どうしてですか」

「婚約者候補だから」

「それ、便利に使ってません？」

「便利だね」

　エスコートは驚くほど様になっているのに、本人はいつもの調子だった。

　食堂へ入ると、先に来ていた第一部隊の面々から一斉に視線を向けられる。

「……隊長、本当にやってる」

「朝も聞いたよ、それ」

「だって、今度はエスコートまでしてるじゃないですか」

　レオンハルトは気にする様子もなく、アンナの椅子を引いてくれる。

「どうぞ」

「……ありがとうございます」

　席に着くと、向かいの隊員が笑いながら話しかけてきた。

「でも、隊長にエスコートしてもらいたい令嬢なんて、王都にはいくらでもいるでしょうね」

「そんなに人気があるんですか？」

　アンナが尋ねると、隊員たちは顔を見合わせた。

　どうやら、わざわざ尋ねるまでもないことらしい。

「アンナ、本当に知らないんだな」

「知りませんけど……」

「夜会に出れば、ダンスの相手には困らないですよね」

「困ったことはないかな」

　本人まであっさり認めるのだから、相当なものなのだろう。

「隊長が出席するってわかると、娘を連れてくる家もあるくらいですから」

「それは俺のせいじゃないだろ」

「次期ヴァルデン侯爵ですからね。それだけでも十分なのに、第一部隊の隊長で、本人もこれですし」

「これって何？」

「顔ですよ」

「そこはちゃんと言ってくれるんだ」

「そういえば、前に王都へ戻ったときなんて、隊長宛ての招待状が詰め所にまで来てませんでした？」

「あったね」

「何通くらいでしたっけ」

「覚えてないな」

「俺たちが数えたでしょう。十通を超えたところまでは覚えてますよ」

「暇だったんだね、君たち」

「……そんなに？」

　思わず聞き返すと、レオンハルトが肩をすくめた。

「社交辞令も入ってるよ」

「隊長、それで誤魔化すのは無理がありますって」

「そう？」

「結婚してないのが不思議なくらいなんだから」

「俺にも都合があるんだよ」

　人気があること自体は否定しなかった。

　侯爵家の嫡男で、いずれは侯爵となる。

　第一部隊を率いるほど強く、戦場では部下から絶大な信頼を寄せられている。

　容姿にも恵まれ、女性をエスコートすることにも慣れていた。

　今日一日で、それ以外のこともわかった。

　話していて気まずくならない。

　周囲をよく見ていて、自分でも気づかなかった変化に気づいてくれる。

　装具の件では少し強引だったが、贈り物として受け取れないと言えば、無理に押しつけることはしなかった。

　結婚相手として考えるなら、本当に何が悪いのだろう。

　そこまで考えて、アンナは心の中で首を振った。

　悪いところがないことと、自分が結婚したいことは別の話だ。

「どう？」

「何がですか？」

「俺の評価、上がった？」

「自分で聞きます？」

「せっかく部下がこれだけ宣伝してくれたからね」

「宣伝したつもりはありませんよ」

　隊員からすぐに否定され、アンナは思わず笑った。

　夕食を終えて廊下を歩きながら、アンナは隣のレオンハルトを見上げる。

「隊長」

「何？」

「これ、いつまで続けるんですか？」

「これって？」

「婚約者候補です」

「ああ」

　レオンハルトは少し考えるような顔をした。

「叔父上が納得するまでかな」

「それだけですか？」

「さあね」

「またそれですか」

　本気なのか、コンラートを止めるためだけなのか。

　結局、今日一日付き合ってもわからなかった。

「言っておきますけど、私は隊長と結婚するつもりはありませんからね」

「うん」

「……それだけですか？」

「嫌だって言ってる相手に無理強いしても仕方ないでしょう」

　その言葉に、アンナは足を止めた。

「どうしたの？」

「……似てますね」

「何が？」

「エルネストとです」

「俺とあいつが？」

「はい。最初は全然似てないと思ってましたけど」

　エルネストも、自分の考えははっきり口にする。

　アンナが前線へ行くと決めたときには、行ってほしくないとも言われた。

　それでも最後には、アンナ自身の選択を尊重してくれたのだ。

「自分の意見は言うけど、最後は私に決めさせてくれるところ。そういうところは同じです」

「……そう？」

「はい。やっぱり兄弟なんですね」

　レオンハルトはしばらく黙っていたが、やがて苦笑した。

「今日一日、婚約者候補として頑張った結果が、弟と似てる、か」

「駄目なんですか？」

「いや」

　レオンハルトが再び歩き出す。

「思ったより手強いなと思って」

「何がですか？」

「こっちの話」

　尋ねても、それ以上は教えてくれなかった。

　昨日まで、レオンハルトとエルネストは顔こそ似ていても、まったく違う兄弟だと思っていたのに。

　けれど、どうやらそうでもないらしい。

　少なくとも今日、アンナは二人が確かに兄弟なのだと思えるところを、一つ見つけていた。