外伝2：第九話「老犬と、氷の盾」
二〇二五年、春。親不孝通りの喧騒から離れた路地裏にある雑居ビルの二階。
ラルクの重厚な木製のカウンターの下では、白と茶色のぶち模様がすっかり淡くなった老シーズーの「なな」が、宮脇の足元で静かに丸くなっていた。
十年前、天神の地下街で運命的に出会ったあの日から、ななは宮脇の唯一無二の家族だった。短い手足で舞鶴公園を散歩し、ラルクの開店準備に付き添い、深夜の帰宅を玄関で迎えてくれた。
今や十歳を過ぎ、耳も少し遠くなり、寝ている時間が増えたけれど、そのトク、トク、と刻む心臓の鼓動は、宮脇にとって何よりも確かな「生活の錨」だった。
深夜二時。
カウベルが、どこか鋭く、冷たい音を立てて鳴った。
入ってきたのは、仕立ての良いスーツに身を包み、銀縁の眼鏡をかけた一人の女性だった。
その目は、世界中の不条理を一人で背負い、誰にも心を開かないと決意したかのように、凍りついていた。
山田多江。当時、まだ独立する前の、組織の論理と数字の檻に閉じ込められていた頃の、弁護士だ。
「……まだ、やっているかしら。どこもかしこも、騒がしすぎて」
ハスキーで、どこか刺々しい声。
宮脇は、黒いシャツの袖を静かに捲り上げ、穏やかに微笑んだ。三十五年の歳月が、かつて十九歳で尖っていた宮脇の角を、琥珀色のウイスキーのように丸く、深く、豊かに熟成させていた。
「……いらっしゃいませ。どうぞ、お好きな席へ。……今夜は、冷えますね」
多江は、カウンターの端の席に腰を下ろし、深く息を吐いた。
彼女の視線が、ふと、カウンターの下へと落ちる。
そこには、物音に気づいて顔を上げたななが、眠たげな黒い瞳で、律子をじっと見つめ返していた。
「……犬、ですか」
「ええ。名前は、なな。……うちの、一番偉いオーナーです」
宮脇が冗談めかして言うと、ななは、ふん、と鼻を鳴らし、のそのそと律子の足元へと歩み寄った。そして、温かい毛並みを、多江の高級なパンプスに、ちょこんと押し付けた。
多江の肩が、一瞬、びくりと跳ねた。
けれど、ななの無垢な温もりが、足元からじわりと伝わってくるのを感じた瞬間、彼女の眼鏡の奥の氷のような瞳が、微かに揺らいだ。
「……可愛い、ですね。……無駄吠えも、しない」
「ええ。おっとりした性格なんです。……お疲れですね。お酒の前に、温かいスープはいかがですか？ 当店自慢の、コンソメです」
宮脇は、厨房に入り、三日間かけて引いた琥珀色のブイヨンを小鍋で温めた。
――パチ、パチ、と。
コンロの燃える音が、静寂な店内に響く。
灰汁を掬い取る宮脇の手つきは、一九九〇年から三十五年余り、一ミリの狂いもなく、正確だった。
漆黒のマグカップに注がれた、透き通ったスープ。
多江は、両手でカップを包み込み、一口、啜った。
――多江の目が、見開かれた。
「……美味しい。……どうして、こんなに、透き通っているのに、奥深い味がするの」
「時間をかけて、灰汁を掬い続けたからです。……法律の世界も、同じではないですか？ 複雑な事象から、余計なものを削ぎ落として、真実の一滴を導き出す。……でも、削ぎ落としすぎると、心まで冷えてしまう。……だから、温かいスープが必要なんです」
宮脇の言葉に、律子はしばらく言葉を失い、スープを見つめていた。
やがて、彼女の瞳から、一滴の涙が、静かに琥珀色の液体へと落ちた。
数字の計算、勝訴判決への重圧、孤独な戦い。そのすべてが、ななの温もりと、宮脇のスープによって、ゆっくりと溶かされていく。
「……私、疲れていたのかもしれない。……誰も、信じられなくて」
「ここにいる間は、信じる必要も、疑う必要もありませんよ。……ただ、ななを撫でて、スープを啜って。……ここは、あなたが本当の自分でいられる『止まり木』ですから」
足元では、ななが、くぅ、と喉を鳴らして眠りについている。
カウンターの上では、温かいスープの湯気が揺れている。
宮脇は、手帳の「ラルク」のページに、そっと書き加えた。
『第9段階：多江。……氷の盾を持つ者こそ、最も温かいスープを必要としている。……ななが、新しい家族を導いてくれた。』
天神の夜空には、孤独な夜をそっと包み込むような、優しい月が昇っていた。
宮脇の「止まり木」としての人生が、今、次の世代の「救済」へと、静かに手を伸ばし始めていた。
