外伝2：第十話（最終話）「虹の架け橋、永遠の止まり木」
二〇二六年、春。舞鶴公園の桜が、淡いピンク色の雪のように舞い散る早朝。
宮脇は、一人で散歩道を歩いていた。
右手に握られたリードの先には、もう誰もいない。けれど、ふとした瞬間に、短い足でトコトコと歩くななの足音や、ふん、と鼻を鳴らす気配が、風の中に混じっているような気がした。
「……お疲れ様、なな。……よく頑張ったわね。……あなたは、最高の看板犬だったわよ」
数日前、ななは宮脇の膝の上で、眠るようにして息を引き取った。
虹の橋を渡ったその魂は、今頃、天国の広い野原を走り回っているだろう。
五十代半ばを過ぎた宮脇の心には、ぽっかりと大きな穴が空いていた。けれど、その穴は決して虚無ではなく、ななと共に過ごした十年の温もりで、琥珀色に縁取られていた。
深夜。親不孝通りの外れにある「ラルク」の店内。
宮脇は、いつものように黒いシャツの袖を捲り上げ、厨房に立っていた。
コンロの上には、一九九〇年から三十六年余り、絶やすことなく繋いできた、あの寸胴鍋。
鶏ガラ、玉ねぎ、セロリ、そして西新の市場で仕入れた新鮮な香味野菜。
宮脇は、極小の火で、静かに、執念深くスープを煮込んでいった。
ななはいなくなった。けれど、このスープの香りが、ななの温もりを店内に呼び戻してくれるような気がしていた。
――パチ、パチ、と。
ガスコンロの燃える音が、静寂な店内に響く。
灰汁を掬い取る宮脇の手つきは、熟練の職人の、あるいは慈愛に満ちた母のそれだった。
カウベルが、賑やかな音を立てて鳴った。
「……宮脇ママ！ こんばんは！」
入ってきたのは、手を繋いだ律子と愛、そして、ランドセルを背負ったままの小春だった。
一九九五年の「最初の砦」の時代には、想像もできなかった光景。
かつて氷のようだった弁護士・大野律子は、今や穏やかな微笑みを浮かべ、愛の隣で、一人の母親としての柔らかい空気を纏っている。
「ななちゃん、お空に行っちゃったんだよね。……これ、ななちゃんに」
小春が、小さな手に握りしめていた色鉛筆の絵を、カウンターに置いた。
そこには、大きな虹の下で、笑顔のななが、律子と愛と小春、そして宮脇と一緒に走っている姿が描かれていた。
宮脇は、その絵をそっと手に取り、眼鏡の奥の目をしばたたかせた。
「……ありがとう、小春ちゃん。……ななも、きっと喜んでいるわ。……さあ、みんな、お腹が空いたでしょう？ 今夜は、ななの名前をつけた、特別なコンソメスープを振る舞うわね」
宮脇は、漆黒のマグカップに、琥珀色の液体を注いだ。
律子、愛、小春。三人がそれを一口啜ると、店内には、春の陽だまりのような温かさが広がっていった。
「……ああ、美味しい。……宮脇ママ、このスープを飲むと、どんなに辛いことがあっても、明日も頑張れる気がするわ」
愛が、愛おしそうにカップを眺める。
「……ええ。……ここは、私たちの、永遠の『止まり木』ですものね」
律子が、宮脇の瞳を見つめ、静かに頷いた。
宮脇は、カウンターの奥で、三人を見守りながら、静かにグラスを磨いた。
かつて、沙織を送り出し、ゴロツキと戦い、西新で生活を学び、天神に凱旋した。
そのすべての歳月は、この三人の笑顔に辿り着くための、長い、長い旅路だったのかもしれない。
命は、巡っていく。
老マスターから自分へ、自分からななへ、そして、律子や小春たち、次の世代へ。
「ラルク（虹）」という名の橋は、過去と未来を、そして孤独と温もりを、琥珀色のスープという名の絆で繋ぎ続けている。
深夜。客が帰り、静寂が戻ったラルク。
宮脇は、カウンターの端、なながいつも座っていた場所に、一杯のコンソメスープを供えた。
月十万円。三人暮らし。
西新のマンションで展開される彼女たちの物語の傍らで、宮脇はこれからも、この親不孝通りの外れで、灯りを灯し続けるだろう。
誰かが傷つき、羽を休めたくなった時、いつでもこの琥珀色の光に辿り着けるように。
宮脇は、手帳の「ラルク」の最後のページに、万年筆でこう記した。
『第10段階：虹の架け橋。……ななは、私たちの心の中に生き続ける。……私はこれからも、このカウンターで、誰かの孤独を包み込むスープを煮込み続ける。……バーテンダーとしての人生は、今、ここからまた始まる。』
親不孝通りの夜空には、ななの瞳のように澄み切った、明けの明星が輝いていた。
宮脇の「止まり木」としての人生が、今、永遠という名の安息と、新しい始まりの光に包まれていた。
