エピソード4
私は急いで家を出て、周辺の通りを見回した。
しかし、どこへ行ってもキム・アリムの姿は見えなかった。
くそっ、どこへ行ったんだ？
いや、そもそもなぜ俺が彼女を探さなきゃいけないんだ？
そして、様々な考えが頭をよぎったその瞬間、ある場所が頭に浮かんだ。
本当に、本当に仮の話だけど……もしキム・アリムがこっそり俺についてきていて…… 私が暗殺者の市場に入るのを見ていたとしたら……？
そして私は急いで引き返し、暗殺者の市場に向かって走り出した
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その時刻、キム・アリムは予想通り暗殺者の市場に入っていた
「ここ……とりあえずエデンが入っていったからついてきたんだけど……何をする場所なの？」
そして約2時間、この場所をさまよっていた
そうして彼女の足は、安易に足を踏み入れてはいけない場所まで入っていってしまった
「道も迷ったし……」
ガンッ！
鈍い音と共に、キム・アリムの視界がぼやけていった
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私は急いで暗殺者の市場に到着し、再びマスターの元へ向かった
「おや、弟子よ！依頼人を連れてきたのか？ちょうどノンアルコールカクテルを作り終えたところで……」
「もしかして、ピンクの髪で私と同じくらいの年齢の子を見かけませんでしたか？！」
「え、えっ？！ え……いや？」
「後でまた来ます！」
私は急いでバーを出た
「カクテルと……レモネード……全部作ったのに……」
どこを探してもキム・アリムの姿は見えなかった
いや、俺、なんであの子を探してるんだ…？
俺に彼女を探す理由なんてあるのか？
それでも体は動いた
そして私の足が向かった先は
「さあ、さあ！今からオークションを始めます！」
オークション会場だった
私は本当に「もしかして」という気持ちでオークション会場に入った
そして、くそっ
「さあ、今日のハイライト、今捕まえたばかりの可愛くておとなしい奴隷一人！誰かが先に落札する前に、早く買って行ってください！」
「うっ……！ うっうっ……！！」
キム・アリムが競売台の上で、まるで品物のように置かれていた
今すぐでも助けようと足を踏み出そうとしたが、足が止まった
どうせ私が助けなくてもいい
私はあの子の親じゃない
それどころか、あの子は私を裏切った
それなのに、私があの子を助ける理由が……
[アハハ！ それ何？ めっちゃ笑える！]
[何だよ？]
[ううう……ノート貸して、絵を描きたいんだ……]
[お前、手本当にでかいな……]
違う、あいつは……
[お前と会ってから、本当に楽しいんだぜ？]
あいつは……
「うっ……！！！」
泣きそうな表情のキム・アリムを見て、私は決心した
ガシャン！
私はその場を蹴って飛び上がり、懐の中に亜空間に保管していた鎌を取り出した
そしてすぐに競売台に向かって鎌を振り下ろした
「さあ、1億5千万！ これ以上ないか……うわっ！」
シュッ！
ドカン！！！！
私はキム・アリムを縛っていた縄を解き、彼女を腕に抱きしめた
「…… ..」
「え……っ……！」
「あんた、何者だ！」
競売人の怒鳴り声に、私は紙一枚を投げつけた
すると競売人は仰天して、後ろへ転げ落ちた
「え、え、エデン？！！ あんたがあの……暗殺者ランキング1位……？！！」
「こいつは俺の知人だが……！ 分かったか……！」
私が少し威嚇すると、彼は飛び上がるほど驚いて言った
「持って行ってください！ エデン様の知人だとは知りませんでした！ どうか命だけは……！」
オーケー、ありがとう
私はそう言うと、その場から即座に全速力で逃げ出した
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外に出ると、もう夜も更けていた
私はキム・アリムの口から猿轡を外して言った
「怪我は？」
「頭がちょっとふらつくけど大丈夫…… 」
「よかった。めまいなら少し歩けば治るよ。歩けるか？」
「うん、でも……私を……なぜ助けてくれたの……？」
「何を言いたいんだ？」
「あなた、私のこと嫌いじゃなかったの？」
そうだった
でも、その考えは少し後回しにしよう
「いや、今日は調子が悪くて少しイライラしてたみたいだ、ごめん」
「じゃあ、なんで…？」
「ただ」
色々理由はあるけど、その時だけは……
「君が助けを必要としている顔をしていたから」
僕はそれでも君を信じているから
「その理由だけだ」
「……」
キム・アリムが呆気にとられたような顔で僕を見つめた
「じゃあ、行くか？」
「うん、え？ え……。」
そうして私は背を向けて歩き出そうとした
するとその時、背中に柔らかくて温かい何かが触れた
「……感謝のハグだよ……」
「あ……わかった」
ちなみにこの時の二人の心境は
[恥ずかしい！！！！！！]
[私、ついに頭がおかしくなったの？！なんで急に後ろから抱きついてくるんだ？！それに、何が「感謝のハグ」なんだ！？！！！！！？？？？]
これがキム・アリムの心境で
[女の子に抱きしめられたのは初めてだけど、これどう反応すればいいんだ？]
これが僕の心境だった
そしてその時だけは判断力が鈍って
「……うちの弟子が彼女できて、今日来なかったのか…… ？ まあ、師匠としてこれは理解してあげなきゃな……うん！ その通りだ」
背後で師匠が見ていることに気づかざるを得なかった
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「ただいま」
「行ってきちゃった～」
「……来たのか、お前ら……」
家に帰ると、冷めたご飯をぼんやりと見つめていたディブルが、やつれた顔で私たちを出迎えた
「……アンデッドのコスプレか？」
「いや、エデン、これいくら見ても俺たちの……
「常識があるなら、ご飯くらい食べてから出かけるんだぞ、お前ら！」
ディブルがいきなり……いや、理由もなく怒り出した
「お前ら、今何時だ？！ どんなバカが夜11時まで夕食も食べずにうろついているんだ！！！」
「ごめん」
「はあ……まあいい、ご飯は二の次にして、お前ら仲直りしたみたいだな？手まで繋いで」
「……手？」
我に返って右手をみると、キム・アリムと指を絡めて握り……いや、待てよ、なんで？
反射的に指をほどき、キム・アリムから手を離した
なんだか家に帰る時、顔だけ赤くて無口だったわけだ
「あ…… えっと、まあ、仲直りはしたよ」
「う、うん！仲直りしたよ！したんだ！」
「いやあ、最近の若い連中は恋愛もすぐ始めるんだな、羨ましいよ」
「は？」
「え、恋愛？！」
「じゃあ、二人で好きに遊んでて。俺は部屋に戻って寝る。ご飯は先に食べたから」
「おい、寝るなよ」
私の言葉が終わる前に、ディブルは素早く部屋に戻っていった
リビングに気まずく残され、雰囲気がぎこちなくなりかけた瞬間に
「私たちも！ご飯食べて……もう寝に行こう……かな？」
「……そうしよう」
そうしてご飯を食べ、騒がしい夜を終えた
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翌日、私は手短に準備を整え、暗殺者市場へと入った
ところが問題が発生した
「……えっと、つまり昨夜私が『仲間』と言った人との関係ですか……？」
「はい！正確にどのような関係なのかおっしゃってくださらなければ、身元未登録者として『処理』せざるを得ません……」
うーん……やばい、間違いなくやばい
もしキム・アリムが一般人だとバレたら……？
考えるだけで疲れてしまう
考えなきゃ……どうすればいい……！
「同じチームに所属しています」
暗殺者市場では、よく「チーム」という概念がある
文字通り、共に働く仲間という意味で、ゲームで言えばギルドのようなものを指す
ギルドのように自由に、あるいは特定の制限を通じて加入し、自由に脱退し、チームを作ることも可能だ
もちろん、チームを組むのはあくまで初心者の話
実力のある暗殺者は皆、一人で行動する
報酬を全額受け取るのと同時に、同じチームが情報を漏らす可能性を減らすための選択だ
「チームですか？ もしかして、チーム名はどうなりますか？」
「えっと……そうだな」
私はその場で即興でチーム名をつけた
「チーム・エデンです」
正直、自分でも思うが、これはあまり良い名前ではない
もちろん、結局最後まで変えることはできなかったが
「えっと……新設のチームですか……？ 登録されていませんね……」
「あ、はい。作ったばかりなので……もしかして登録できますか？」
「はい！分かりました、エデン様ならもちろん大丈夫です！」
こういう時はランキングがあるのが便利だな……
「……少々お待ちください……はい！登録が完了しました！」
これは後でキム・アリムに謝ろう……
「それで、依頼についてなんですが」
「はい、依頼に関してご質問がありますか？」
「そうではなくて、依頼を進めるにあたって、他のチームメンバーの名前は削除していただけると助かります」
「あ、単独任務ですね！分かりました！」
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そうして用を済ませ、私は夜になるまで待った
なぜわざわざ夜まで待ったかというと
「じゃあ、行ってみようか」
夜が潜入するのに最も適した時間帯だからだ
私は素早く、近くのシンソングループ南部研究所へと移動した
通常、シンソングループは主要な研究所以外には秘密施設を作らないので、おそらく主要研究所である南部施設にはいるだろう
「……静かだな」
そしてその言葉と共に、恐ろしいほど速いスピードで機械音が鳴り始めた
[警告！警告！ここは立入禁止区域です、排除します]
へっ、これを見ろ
一見して私の体格の3倍はありそうな火器を装備したロボット数十機が、私に向かって迫ってきた
「…… 一見して違法だな、だから国がたった一つの企業に依存してはいけないんだ」
私は懐の異空間から鎌を取り出し、すぐに戦闘の準備をした
「かかってこい、クソ野郎ども」
カチッ！
短い装填音と共に攻撃が始まった
ガガガッ！ トダダダン！
シュッ！
私は即座にロボットたちに近づき、脚を切り落とした
そしてロボットたちの姿勢が崩れると、すっきりとコアを切り落とした
どうせこいつらの核は以前にも破壊したことがあるので、核の位置は簡単に把握できた
今日はあえて言うなら、本格的な中央研究所破壊を行う前の準備運動としてやっているわけだから…… 。
軽く4時間ほど施設を破壊してみようか？
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そうして4時間が過ぎた
秘密の実験室をゲームの倉庫を漁るように探しても、大した成果はないだろうと思っていた矢先……
「これは……薬か？」
正体不明の薬を一瓶発見した
とりあえず瓶を手に取り、めちゃくちゃになった研究所から抜け出した
おそらく明日にはここへ記者たちが押し寄せるだろうが……
まあ、彼ら自身の自業自得だ。そう、違法な実験なんてするから
家に帰ったのは、夜明けが過ぎて日が昇り始めた頃だった
家に帰って真っ先に目に入ったのは
「うわぁん…エデン、おはよう」
乱れたパジャマ姿のキム・アリムだった
え…でも
「ちゃんと服を着て」
「え…服…？服…」
「ヒヤヤアッ!!!!」
……？ヒヤッ？
キム・アリムが悲鳴を上げて自分の部屋に急いで入っていった
うーん……もう寝よう。今日もたくさん働いたし
