最も暗い夜

エピソード11

「前回のあらすじ！ディブルを訪ねてきた人物を通じて、ディブルが本物の魔王であることを知ったティム・エデン。そうしてティム・エデンは、地獄の役人たちを説得するために地獄へと向かう！」

「……何してるんだ、アート」

「いや、ただこういうセリフを一度言ってみたかっただけさ」

アートの言う通り、私たちはシリガミ・コロとディブルに続いて地獄へと出発し始めた

まあ、いわゆる地獄への旅だった

なぜかって？

「さあ、米を一俵今お買い上げいただければ、もう一俵サービスいたします！」

「ここで魚を売っているのは当店だけです！新鮮な魚を三匹、今買わなければ後悔しますよ！」

まるで市場の光景が朝鮮時代（韓国の昔の国名）の市場に似ていたからだ

いや、正確には朝鮮時代の姿と現代の姿が重なっているような感じだった

これについてディブルに尋ねてみると

「本来はもっと古風な光景だったんだけど、最近は時代が変わったせいか、少しずつ発展しているんだ」

どうやら地獄はもともとこんな風だったようだ

そうして何事もなく過ぎていくかと思いきや……

「陛下！」

どこか年配に見える人物がディブルに向かって駆け寄ってきた

「あ、領議政！」

「陛下～！」

駆け寄ってくる領議政という人物に向かって、ディブルが駆け寄った

「領議政～」

「陛下～!!!!」

「えっ」

ドスン！

老いた拳が若々しい頬を強打した

「うわっ！」

「一ヶ月です！ なんと一ヶ月も私との約束を破って、外を歩き回っていたのですか！」

「あ……それには事情があって……」

「あっ、君は今回新しく入ってきた役人か？」

「はい、はい！新人の猫管理人、シリガミ・コロです！」

「そうか、ありがとう！おかげで陛下が戻ってこられた！本当に感謝する！」

そんな心温まる（？）会話が続くかと思われた矢先……

「……お前たちは……？」

「あ、紹介が遅れて」

「おい！」

「？」

「領議政？」

「あいつを拘束しろ！」

「……？ 領議政？！」

「え？ 誰？」

そして、兵士たちが逮捕しようとしたのは

「捕まえろ！」

私だった

なんでわざわざ私なんだ……！

「少し話を……！」

「反抗すれば殺しても構わない！」

「ちょっと待って！ 領議政、なぜそんな……！」

ディブルはその言葉と共に、私をしばらく見つめた

そしてディブルの顔が、その場で凍りついた

「……エデン？」

「おい、あの領議政ってやつ、なんであんなこと……！」

その瞬間、一人の兵士の槍が飛んできた

体を傾けて槍を避け、そのまま槍を払い除けた

「……」

次第に私を攻撃しようとする兵士たちに、無意識のうちに怒りを覚えてしまったのか、よくは分からない

だが、少なくともその一瞬だけは

{全員、動きを止まれ……!!!!」

私、私ではなかったようだ

私の声とともに周囲に金赤色の光が広がり、周りの兵士たちが動きを止め、一人、また一人と倒れ始めた

「……？」

そして

パチッ パチッ パチッ パチッ パチッパチッパジジッ！！！

凄まじい頭痛と共にその場で倒れたのが、気を失う前の最後の記憶だった

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「見知らぬ天井だ。ここはどこだろう……？」

「アート！こんな時にふざけないで！心配してよ！」

「いや、まあ、どうせ俺たちの中で一番強いんだから、わざわざ心配する必要ないだろ？そう思わないか、ディブル？」

「そうだけど、それでも心配だわ……」

様々な声が聞こえてきて、目を開けた

「……ううっ……」

「エデン？！起きたのか？！」

「うん、でもここは……？」

「皇宮の病棟の特別室だよ。俺の権限で連れてきたんだ」

「権限の乱用が上手いね、ディブル」

「だからって、友達を路上で寝かせておくわけにはいかないだろ？」

そしてしばらくして、領議政がドアを開けて入ってきた

「もしかして、お知り合いの方は目を覚まされましたか」

「ああ、起きたよ。状態も申し分ない」

「失礼いたしました、エデン様」

「いえ、構いません。あくまで、私を攻撃した理由が納得できるならですが」

「それがね……」

ディブルが言葉を濁し始めた

「それで、何が問題だったんだ？」

「……ふぅ、とりあえず落ち着いて聞いてくれ、エデン？」

「一体何なんだ、そんなに前置きをするなんて」

やがて、衝撃的な発言がディブルの口から飛び出した

「お前は生きている人間じゃない」

「……は？」

これは一体どういうことだ？

「ああ、俺だってこんなケースは初めてだが、お前は生きている人間じゃない」

「同時に、死んだ存在でもありませんね」

領議政がその言葉を引き継いだ

「生きていると同時に死んでいる状態、亡者でありながら生きている人間。その矛盾した状態が、今のエデン様の状態です」

「……詳しく説明していただけますか？」

領議政はうなずきながら、手にした紙を広げて見せた

紙には複雑な数式と数字が記されていた

そしてその中で目を引くのは、長い帯状のグラフだった

正確に50：50のグラフ

「通常、亡者には『怨念』というものがあります」

「生への執着が強ければ強いほど、この世に長く留まれば留まるほど、より強い怨念に囚われて亡者となっていくのです」

「それが私と何の関係があるというのですか？」

「もしかして、魔法は使えるでしょうか？」

「……？ 亜空間魔法なら使えます」

「なるほど。通常、魔法は完全に死んだ人、あるいは生きている人の中でも魔法の才能があり、魔力が多い人だけが使用可能です。その二つの力は互いに対照的な力ですからね」

「うーん……ちょっと待ってください。私は生きているわけでも死んでいるわけでもない状態だと言っていましたよね？」

「はい、その点についてですが、もしかして亜空間以外の、つまり炎を作るような魔法は使用できないのでしょうか？」

「はい。」

「はい、その点です。エデン様は生きている人であれば、十分に魔法を使えるはずです。それにもかかわらず、基礎的な魔法は使えないのに、個人の魔力を利用した魔法は可能だという点、その事実が意味するのは……」

「……私の内に亡者たちと圧倒的な怨念が宿っていて」

「はい、それに相反する、生きている人としての魔法の才能が衝突して」

「私の状態は、まるで一つの巨大な矛盾のような存在だ、ということですか？」

「はい、その通りです」

だからといって、すべての疑問が解けるわけではない

「でも、それが私を攻撃する理由としては成り立たないと思いますけど」

「お前のその矛盾が問題になるんだ」

ディブルが説明を続けた

「なぜなら、その中立的な状態は……」

「魔界、そして天界においてさえ、三族を滅ぼす罰として処罰される極悪の罪だからだよ」

どうやら私の体の状態は、存在しているだけで極悪の犯罪のようだ

「何か特別な理由があるのですか？」

「まず基本的に、生きている者と亡者の間の中立的な状態は、皇宮でも高位官職者だけが知る機密だ。それに……」

「災厄の魔女も、エデン様と全く同じ状態ですね」

想像もしていなかった人物が現れて、かなり驚いた

「中立に立っている人は、よく『混沌状態』に突入すると言われます」

「混沌……状態……？」

「混沌状態に立っている存在が魔法を使えるようになれば、4つの国家を転覆させて余りあるほどの圧倒的な魔法の力を得ることになります」

「そして最大の問題は、混沌状態にある者がもし他者に自分の魔力を強制的に注入することになれば……」

「……まさか」

「その力に耐えきれず、暴走してしまうんだ」

「亡者集合体……！」

「ああ、ちょうど今分析が終わって、立証まで完了したところだ。亡者集合体の体から大量の混沌の魔力を検知した。おそらく生きている人々にこの力を注入して、亡者集合体にしたのでしょう」

「だからこそ、皆さんが戦われたあの神聖グループの背後に、災厄の魔女がいることは確実です」

これで、私が到着するやいなや攻撃を受けた理由が明らかになった

「エデン様が災厄の魔女と同じ状態だったため、私たちはスパイだと誤解してしまいました。心よりお詫び申し上げます」

「まあ、構いません。ある程度納得できる理由ですから」

「でも、質問があるんだ」

「どのようなご質問でしょうか？アート様」

「なぜわざわざ『混沌』の状態なんだ？『混沌の地』という名前と混同しちゃうじゃないか」

「……その情報はまたどこから……？！」

「ごめん……霊丞相、俺が話しちゃった」

「…… ふぅ、混沌の地は基本的に立ち入り禁止区域だという事実はご存知ですよね？」

「え、災厄の魔女もあそこに行ってきて、そんなに悪名高いって聞いたけど？」

「はい、混沌の地は基本的に、先ほど申し上げた混沌の魔力が非常に高い場所です。立ち入るだけで極めて危険な悪鬼になる可能性が非常に高いため、立ち入りはおろか、接近さえ禁止されています」

「うーん……そんなに危険なの？」

「あそこへ行って以来、災厄の魔女は禁断の魔法を数え切れないほど習得しました。禁断の魔法はさておき、すでに死んだ亡者が混沌の地で半分ほど生きている状態になったというだけで、十分に3回は死刑を宣告しても余りある判決です」

「うわっ……」

「だから、僕たちは何とかして奴を捕まえて閉じ込めようと数十回も試みたけど、奴が使っている魔法が何なのかも分からないまま、数百人の兵士が行方不明になったり死亡したりしたんだ。だから、僕の判断で『災厄の魔女』の捜索を中止したんだ」

そうして、長～い説明が終わった。

思ったより多くの情報を得て、皆が呆然としている間に、僕が先に口を開いた。

「じゃあ、俺たちが捕まえるよ」

「……え？ エデン、何て言った？」

「俺があの奴と同じ状態なら、ある程度は奴の問題に対処できるかもしれない」

「でもエデン！ 君一人じゃ危険すぎる……」

「だから、君たちも強くならなきゃ」

「え？ 僕たち？」

私は無言で三人をじっと見つめた。

「魔王と異世界転生者、そして正体不明の実力者まで……これだけのメンバーで、厳しい訓練さえすれば、ある程度は対応できるだろう」

「一体どんな訓練なんだ……？」

まあ、以前から考えてはいた。

異世界転生者としてのキム・アリムは、おそらくある程度魔法の才能があるかもしれない。

正体不明のアートは、すでに圧倒的な戦闘センスと魔法の才能を証明しているし、

ディブルも実力だけなら魔界のトップクラスだ。

だからこそ、この原石をしっかりと磨き上げれば……

「君たちなら、今よりずっと強くなれるはずだ。それに、災厄の魔女がすでに我々のチームを狙っている状況で、わざわざ訓練をしない理由はないだろう」

私の言葉を聞いたチームメンバーたちは、一瞬、悩んだような表情を浮かべた

「俺は賛成」

最初に賛成したのはディブルだった

「そもそも、この機会に災厄の魔女を殲滅できなければ、今後も少なからぬ被害が出るだろう」

「私も賛成！」

二番目はアートだった

「僕はまだもっと強くなりたい！それにエデンに勝ちたい！」

「いい目標だね」

「じゃあ私も賛成。どうせあの時、亡者の集合体を見てかなりショックを受けたし、その問題を解決できるなら私も手伝うよ！」

そうしてキム・アリムまで賛成し、本格的な訓練が始まることになった

そして約1週間後

「ハァッ！ハァッ！」

「クゥッ……どうして……！」

わずか30分で3人は全滅した

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今日でなんと連載2ヶ月！楽しい！