第三体目
登場人物
静寂秋津
就活中の大学生、謎の企業から少女の姿をした人型端末『シャン』を贈られる。
シャン
『月影乙第七発展汎用型』の人型端末
小野なな子
『小町』という別名をもつ美少女コスプレーヤー兼アングラ界のアイドル アキツとは同じゼミ
屋上の女の子
アキツが助けようとした女子高生
菅原 治
陽気な性格で人の心に遠慮なく踏み込んでくる小野なな子親衛隊員 アキツとは同じゼミ
柿本海人
眼鏡をかけ鋭い観察眼をもった小野なな子親衛隊員 アキツとは同じゼミ
祝勝会を行おうという三人からの強い誘いを僕は断り、僕はシャンを連れデパートの屋上に来ている。昔は小さな観覧車やゴーカートなんかがあったと聞いてはいたけれど、今は色がさめたベンチが所々に設置されているだけだった。
飛び降り防止用の錆びた金網と夕方の薄暗さが、余計に一抹の寂しさを僕に感じさせた。
「のぅ、向こうのもっと高い建物には登れぬのか」
シャンはここから少し離れた高級ホテルのことを言っているらしい。
「無理だね、無料で高い所なんて、ここくらいしかないよ、あそこに泊まるなんていくらかかるか分かっているのか」
「わしに言えば、すぐに仕掛けることができるぞ」
「だめだ、そんなことをしたら、世の中めちゃくちゃになってしまうんだぞ、犯罪だ」
「ご法度にひっかかるか、そう言うと思ったわい、まぁ、それが上様の上様たる理由じゃ、ここで我慢するわい、もう少し、中央の方に移動できぬか、このエリアの建造物のデータマッピングを詳しくしたい」
この時間になると春先の風はとはいえどもとても冷たい。僕は大きなくしゃみを一回した。
「また、風邪ひきそうだ」
「おや、すまぬ、今、わしの熱放射量を上昇させるから、もう少し時間をくれるか」
「いや、気にしなくていいよ」
「そういう訳にもいかぬわ」
急にシャンを入れている僕の胸元が温かくなってきた。
「どうじゃ？」
「お前、便利だなぁ、カイロにもなるなんて……うぁ、アチ！」
「カイロなどと失礼なことを言うな、上様が寒いと言ったから温めてあげただけのことじゃ」
シャンの身体はすぐに適温に戻った。
「シャン、本当にお前は何なんだ」
僕は本当に不思議だった。シャンのテクノロジーは現実をはるかに超過していた。そして、それをすんなりと受け入れてしまっている自分という存在。
僕は長い夢でも見ているのではないかと今も思っている。
「わしか？上様の恋人、いいなずけ、妻、不倫中の女子大生、好きなのを選べ、ただ、一応モードは積んでいるが未成年はご法度じゃからな、ご法度は守らねばならぬからのぅ」
「そういうことじゃなくて、ほら、あのゲームの時だって」
「ああ、あれはたいしたことではない、上様の脳の演算能力をこちらで補完し、神経の伝達速度にブーストをかけただけで、もっとも低レベルのスキルじゃ」
「あれが低レベル？」
「それよりも、向こうの者の脳波レベルが心配じゃ」
ブルゾンから首を出しているシャンは、僕のあごを右手でつつき横方向を指さした。
制服姿の女子高生であろうか、手にはかばんも持たず、うつむき加減のまま金網の方に向かっていく。
「上様、あの者は死を選択してるようじゃ、助けてあげぬのか？」
僕はシャンがそう話す前に、身体が先に動いていた。金網にとりつき登り始めた女の子の体に手を回し、僕は大声を上げた。
「だめ、だめだ、何をしているんだ」
金網から降ろされた彼女は勝機を取り戻し、大きな声で泣き始めた。コンクリートに座り込んで泣き続ける子に僕は言葉をあまりかけられなかった。
ようやく騒ぎに気付いた警備員や店員が屋上に到着し、彼女を保護したので一件落着かと思いきや……。
「で、君は彼女とどういう関係なの、どうして屋上にいたの？」
僕は警察署の一室にいる。
「たまたま、屋上の景色が見たかっただけで、そうしたらあの子が」
「君が泣かせちゃったのかなぁ、もう少し詳しく聞きたいんだけど、あくまでも任意だからね、任意」
中年の背広姿の男が僕の顔を覗き込む。この男は僕がわいせつ行為でもはたらいたものだと思っているらしい。
「だから言っているじゃないですか、僕はたまたま……」
「たまたま、人気のない屋上にいて、たまたまそこにいた女子高生に、たまたま抱き着いちゃったのかなぁ、ちょっとおかしくないかなぁ」
「本当のことを言っています」
「だから言っているでしょ、これは任意だって、おや、君のジャンパーの中、何か入っているね、ちょっと確認させてもらえますかぁ」
もう一人の若い男が僕の横に近付いた。
シャンが入っている、これはまずい展開だ、少女のフィギアを大事に抱え込んで散歩している大学生、この姿を世間の者が見たら少なくとも、いや、趣味、嗜好は人の迷惑をかけなければいいと僕は思っている、でも、こいつらはそんな考え方をしない職業集団だ。
それより待てよ、シャンを証拠品として押収されるかもしれない。
取調室の電話がけたたましく鳴った。
「はい、第一、えっ、わかった、そうか」
電話を受けた中年の男は、残念そうに電話を置いた。
「捜査のご協力ありがとうございました、もうお帰りいただいて結構です、今後、人命救助で表彰されるかもしれません、貴重な市民の命を守ってくださり、心より感謝いたします」
電話の後、先ほどとまるで違う丁寧な言葉遣いに変わった男の声は、この世で一番汚く感じた。それから僕はすぐに警察署を後にした。
夜中にもかかわらず駅までの帰り道はタクシーや自家用車が信号待ちで列をつくっている。
「あぁ、面白かった、上様、お疲れ様」
ブルゾンの首からシャンが首を出した。
「散々な目にあった」
「まぁ、あのくらいなら軽いものじゃ、本当に逮捕されていたらあの部屋に入る前に持ち物を全部押収されているからの、あれでも向こうにしてはだいぶソフトに対応しておったぞ」
「だからって……」
「人の命をいっときでも救えたのじゃ、こんなことは些細なことじゃ、もし、本当に危機であれば、あのようなところからは簡単に上様を救い出すことはできるから案ずるな、でも、おかげさまで、あの建物内の詳しいデータを集めることができた、やはり自衛隊基地内と警察署のデータは少し誤差が出るからのぅ」
「静かだと思ったらそんなことをしていたのか」
「うん、ネットワーク関係も最新のものに上書きできたし、しばらくは安泰じゃ、そういえばこの近くに大きな神社があるはずじゃ、できたらそこに今から寄りたいのじゃが」
「今から？却下していい？今日はもう色々ありすぎて疲れたよ」
「本当にお願いじゃ、その代わり、うちに帰ったらお風呂に一緒に入ってあげてもよいぞ、ただしわしは水着じゃがな」
「わかった、わかった、寄ってやるよ」
どうも僕はこういう押しに弱い。シャンの水着が見たいなんて全然思わないのだけれど、強く頼まれると断るのが面倒になってくる。
「上様はエッチなのでたいへん都合がいい」
「誰がエッチだ？寄ってやらないぞ」
「冗談じゃ、上様はとても優しいお方なのじゃ」
人形に言われているような気がまるでしない僕はやはりエッチなのかもしれない。
シャンが行きたいと言った神社は地元でも歴史のある神社で、お祭りや初詣の時期は、今、僕が歩いている参道は歩けないほどの人出となる。でも、今日は何もない日のそれも夜中なので、参道沿いを街灯が照らすだけの静かな場所になっている。
池向こうに照らし出された楼門は既に閉じられていた。
「もう、本殿は閉まっているよ、この時間だからしょうがない、どうするんだい」
シャンは車道を越え、二の鳥居をくぐったあたりからずっと黙っている。
「すまぬ、ずっと探っておったのじゃ、その橋を渡って、本殿沿いの通りを右に進んでくれるか」
隣の公園に続いていく道だ。
「いいけど、何を探っているんだい」
「客人の気配」
「マロン？」
「それに例えるならば中身ではなくイガの方じゃがな、上様にとって美味くはないと思う」
小さな摂社が池の前に二つ並んで立っているのが見えてきたので、僕はシャンに言われるがままその社に足を進めた。
「ここでよい……うーん、しっかり機能しているのぅ、さっきの反応はバグだったかのぅ」
本殿の方に近い社をじっと見つめていたシャンは、そう言って首をかしげていた。
僕の頭に冷たいしずくが落ちた。
「雨？」
暗闇の中の常緑樹に雨粒が落ちる音が響く。それは初めは小さく、後にだんだんと大きくなっていった。
「やっば、シャン、戻るぞ」
そう僕が言ったとき、空から電車が動き出す車輪のような変な音が聞こえてきた。電車？違うな、汽笛に似た下手な奴が吹く管楽器のようであった。
その音は長く長く続いている。
「駅で電車の事故でもあったのかな」
「違う……この音は『アポカリプティックサウンド』、七人の天使がはじめを告げるラッパを吹いたのじゃ、それもこちらの計画よりもだいぶ早くな、まだ、どこの国でも満足にまろうどを迎える準備はできておぬ」
「シャン、何、言ってるの」
その奇妙な音が小さくなると入れ替わるように雨音が辺りに広がった。
「すまぬ、わしもデータリンクしていて情報を集めているところじゃ、さっきのアラートはこのことかもしれぬ、上様も濡れて大変じゃろう、ここでの用事は済んだのですぐに帰ろう」
「あの音、大丈夫なのかい」
「人への被害でいうのであれば、まだ、大丈夫じゃ、あの音は例えるのなら宣戦布告への最後通牒みたいなものじゃ」
「宣戦布告？」
「意味のニュアンスが近いものとしてじゃ、今は気にせずともよい」
「まだ、話してくれないのかい、シャンが僕のところに来た理由を」
「許可がおりてこぬ、ただ、わしは上様を信じておる」
「信じて……」
僕はこれ以上、シャンに問いただすのをやめた。
この日、家に帰るとネットのニュースで例の音の原因の話題であふれていた。一部のオカルトマニアは世界の終焉だと面白おかしく騒ぎたてている。
次の朝、マスコミをはじめとした世間の騒動が大きくなりすぎたので、気象庁は冬型低気圧による雷が発生させた空振ということを正式に表明し、その要因の科学的な説明を何度も繰り返していた。
「上様……」
「どうした？」
「何でもない……ただ呼んでみただけじゃ」
シャンが何か言いたそうだったように僕には見えた。
僕の携帯が鳴った。
電話先の相手は警察からであった。その内容は人命救助の表彰が中止されたということであった。はなから、僕は受けるつもりはなかったので、どうでもいいことであった。
「警察からじゃろ」
自分のケースベッドに横になって寝転がるシャンが僕に言った。
「うん、って、お前さぁ、盗聴なんてするなよ」
「そんなことせずとも、全部、データは収集されるのじゃ、それと、これは言いにくいのじゃが……あ、やめておく……」
「何だよ、シャンにも事情はあるかもしれないけれど隠しごとはできるだけ少なくしてくれ、それともシャンは僕を信じてくれていないのか、昨日の言ったことは嘘なのか」
「信じる……そうだのぅ……昨日の上様が助けた女の子、朝早くに自ら命を絶ったようじゃ」
僕はシャンの言葉に絶句した。
「病とはいえ、人間は時々わからなくなるものじゃのぅ、これはわしにも分析できぬのじゃ、上様のように優しくて相手を信じてくれる人はこの世にまだまだいっぱいおるのに……生きてさえいれば何か救えたかもしれないのにのぅ……」
寝返り、背を向けるシャンは、今まで見たことないほどとても悲しい顔をしているに違いないと僕は思った。シャンは本当のところすぐに言いたかったのだけれど、僕のショックを受ける気持ちを考えて止めたかったのだ。
この日の僕の中の犠牲者は一人だった。いや、シャンを入れたら二人だったかもしれない。
