第四体目
登場人物
静寂秋津
就活中の大学生、謎の企業から少女の姿をした人型端末『シャン』を贈られる。
シャン
『月影乙第七発展汎用型』の人型端末
小野なな子 （おのななこ）
『小町』という別名をもつ美少女コスプレーヤー兼アングラ界のアイドル アキツとは同じゼミ
鹿内みやび（しかないみやび）
アキツが助けようとした女子高生
菅原 治 （すがわらおさむ）
陽気な性格で人の心に遠慮なく踏み込んでくる小野なな子親衛隊員 アキツとは同じゼミ
柿本海人
眼鏡をかけ鋭い観察眼をもった小野なな子親衛隊員 アキツとは同じゼミ
就活にまったくやる気が出ない僕がいた。
「上様！今日は卒業式じゃ、早く準備をせねば、わしのようにシャンとしなくちゃだめじゃ」
家から出るまで、まるで母親から怒られているようだった。
就職先が見えない僕の気持ちを汲み取ることなく、シャンは朝からだらけた僕の態度を気にして、ネクタイやら髭剃りの準備やらをいい翔懸命にしてくれる。
「よし、準備完了じゃ、今日から晴れて自由の身じゃからのぅ、喜ぶべき日じゃ」
「自由の身、確かにそうだけど……素直に喜べないのだが」
「わしも準備は万端じゃ、あ、それと上様のカバンの中は居心地がよくなるように勝手に改造させてもらった」
僕のデイバックの中にはフワフワなクッションがいっぱい詰まっている。
「これ、他の荷物が入らないぞ」
「荷物は手で持てばよい、それよりもこのクッションはどうであろう、最高級羽毛じゃ、ここ付いている宝石は翠玉じゃ、この物質の振動と波長域がとても心地よいのじゃよ」
（一円玉ほどの大きさの緑色の宝石、この透明感、カットの仕方、どこかで見たことがある、どこだ、思い出せ、そうだ図鑑だ、子供の頃に見た鉱物の図鑑……これはもしかして）
「エメラルドぉぉ！」
僕の心が暗黒物質に飲み込まれていく。
「ちょっと待って……それ、どうしたの？」
「上様のクレジットアプリで……」
「えぇっ！」
「ホントにいちいち驚く男じゃのぅ、これくらいわしの創造主がおられるカンパニーの財力であれば、利子の一部だけで米国の軍事企業を手に入れることができるぞ、だから、上様から少し前借りしただけじゃ、もう学費もいらなくなるからのぅ」
すでに僕の四年間貯めてきたバイト代が口座からすべて消えていることを悟った。
「シャン……家賃や光熱費とかだってあるぞ」
「あれ？それは既に自動的にカンパニーが払うように変更しているはずじゃ、確認してみろ」
確かに口座から引き落としされてはおらず、残高は……。
「三億円！何だ、この金額は！」
スマホに映し出された残高の桁が画面からはみ出しそうになっていた。
「カンパニーからわしの当面の生活費として振り込まれていたはずじゃ、なぁに違法行為をしたわけではない、純然たる利益から間違いなく支払われておる、今晩は久方ぶりに祝いの宴じゃの、何じゃその顔は？少し足りなかったかのぅ、それならこれからカンパニーに……」
「やめて、やめて……いい、いい、いいから」
僕の心が悪魔と壮絶な格闘をし始めた。
（贅沢できるじゃないか、働かなくてもいいなんて、こんな楽なことはない、無くなったら、また、シャンに頼んで金を振り込んでもらえればいい……いや、それは人間として、あってはならないことだ、アキツ、お前はそんな人間じゃないはずだ、貧しくてもいい、お前は人間としての尊厳を……尊厳、そんなんじゃご馳走なんて食えねぇよ、ほぅら、お前の欲しかったバイクや車がすぐに手に入るぞ……ダメ人間のお前が本当にダメ人間になるのだぞ）
「うわぁ！」
一瞬、気が狂いそうになった。
「どうした上様？」
「きちんと返す、返すから」
「そのように気を遣わなくてもよいのに、足りなくなったらいつでもわしに言え、よいな」
「はい……」
僕はこの日から残高を確認するのはやめ、今まで通り必要なものだけ買うようにしていた。だけど、たった三日で悪魔の欲求に負け、こっそりと残高をアプリで確認した。
「ありゃ……」
口座の残高は前の金額に戻っていた。そのことをシャンに話すと何も疑問に思うことなくあっさりと返事をした。
「上様が迷惑そうだったので回収させてもらった、ずいぶん気遣いをかけさせたようだからのぅ」
（いえ、迷惑じゃないです）
とは僕は言えなかった。僕の裕福な生活スタイルが音を立てて頭の中で崩れていった。
どこかであの夜に聞こえてきた音が鳴ったような感じがした。
「今日は街へ行きたいのぅ、どうせ日がなボーっとしているのじゃろ」
「はい、はい、で、どこでございますか」
「この近くの街で、一番高い建物があるところがよいの」
何か前に、同じような会話をしてことを思い出した。
「どうしたのじゃ？」
「いや、何か同じようなところに行かなかったっけ？」
「そうか、わしは記憶していないがのぅ」
僕はシャンの入ったバッグを背負い、私鉄の駅へ向かった。この辺りで一番高い建物は高層ホテルを除くとあのデパートしかない。
僕の足取りは重くなった。
「シャン、今日は……」
「おっ、わしが初めに行きたいところを見つけたぞ、中央デパートじゃ、ここなら大きな建物であるからのぅ、地下から屋上まで回れるだけ回ってほしい」
（シャンは知っていて、わざと僕にそう仕向けているのか）
それならそれで悪趣味だと思ったが、シャンには何か考えがあるのだろう。シャンの鼻歌がイヤホンを通して聞こえてくる。
僕は私鉄に乗り、そのままターミナル駅へと向かった。
あの日もこんな曇り空だった。そして夜から冷たい雨が降ってきたんだ。
電車から降り、向かいから歩いてくる人を避けつつ駅のコンコースを歩く。
「おっ、しじまぁ！久しぶり！大学、休みになってから顔を見てなかったんで元気してたのかよ、就活の方はうまくいってる？」
菅原にまた出会った。
「あ、まぁ」
「絵にかいたようなその表情、それは失敗したな、でもな、まだ、あきらめるな、死にはしない、楽しいことなら世の中いっぱいあるさ」
「！」
「ほんと、ちょうど、いい時に会ったなぁ！なぁ柿本！」
柿本もいる。それもあの日と同じ服装で。
「今さぁ、人数足りなくなっちゃって、しじま氏、時間がある、時間があるって言ってくれ、頼む！」
「しじまくん！私からもお願い！」
「小野さん！」
あの日とまるで同じシチュエーション！
「これからＦＰＳのイベントがあって、そこに出るんだけどさぁ」
「今日も『セイロ―』の大会イベントですか」
「え！どうして知ってるの、もしかして、しじまくん、そのゲームやったことあるの？今日がその予選の日なの、それで、どうしても一人、足りなくて、うぅん、見ているだけでいいの」
小野さんの瞳が輝いている。
「でも、アリーナ戦だから四人一組じゃなかったでしたっけ？」
僕はわざととぼけた返事をした。
「うん」
小野さんは、うなずいた後、嘘がばれたことに気づき顔を真っ赤にした。
「あ、わ、、わたし、勘違いしてたみたい、そ、その、人が足りないのはほんとなんだ」
「わかりました、でも、ちょっと、ちょっと待っててもらっていいですか？会場はイベントタワーホールでしたよね、時間は十四時、行けたら、行きます、三人でも小野さん、すごくうまいですよね、大丈夫だと信じていますから、でも、もし行けなかったらごめんなさい！」
「おい！しじま！」
菅原の呼ぶ声を後に、僕はデパートに向け駆けて出していた。
「上様、ずいぶんと慌てているのぅ、そこらのゲームなら心配いらぬわ、わしが……」
「神経伝達をブーストさせる」
「知っておるのか、さすが上様よのぅ」
シャンはこのことに気づいているのかいないのか、すぐにも聞いてみたい気がしたけれど、僕はそれどころではなかった。
スマホの日付を見ると確かに僕は過去の世界にいる。
どうしてなんだかわからない。
わからないけれど、わかっていることが一つある。
僕は、息を切らせデパートの屋上を目指していく。
たしか、あの日……あの日は、あの子は午前中からずっと屋上にいたはずだから。
屋上の扉を開けると、広い屋上にはお年寄りと営業周り途中のサラリーマン風の男がベンチに座っている。
「どこ、どこだ」
「何を探しておるのじゃ？」
「シャン、女の子だ、一人でいる女の子を探してほしい」
「なら、そこにおるじゃろ、今から八十年前ならかわいい女の子じゃぞ」
「それ、お婆ちゃん！違う、制服、学校の制服を着ているんだ」
彼女の姿がどこにも見えない。
「どこにもいない！どこなんだ！」
「上様、落ち着くのじゃ、周囲の者から変態に思われるぞ、上様のいうターゲットは今、階段を上り終えたところじゃ、もう扉の向こうに立っておる」
僕が後ろを振り向くと、あの子がうつろな顔をしながら扉を開け、屋上広場に出てくるところだった。
僕は、もう何も考えられなかった。
「あの！」
僕に突然呼びかけられた女の子は少し驚いた表情を見せた。
「怪しいものではありません！け、警察とかでもありません！あの……その……僕と……僕と友達になってくれませんか、君と、君と友達になりたいんだ！」
この時、シャンは僕のバッグの中でひっくり返っていたらしい。
フワフワなクッションが詰まっていないバックの中で……。
僕はとりあえず彼女を屋上から連れ出して、デパートの中の喫茶店に入った。
その子は無表情だったが、僕がとりとめもない話を続けていくうちに静かに泣き出した。
「上様の話はつまらぬからのぅ」
イヤホンの中でシャンが余計なことをいう。
「でも、この子の感情は少し戻ってきたみたいじゃ、上様の優しさは伝わっておる、安易な励ましは禁物じゃ、沈黙も気にすることはない、ただ、時間を共有してあげればよいのじゃ、わしにとっての上様のように聞き役にまわるのが肝心じゃ」
僕は彼女が泣き止むのを待った。
クリームパフェのクリームがとけ、フルーツがどんどん横に倒れていっている。
時間ばかりが過ぎているように感じた。だけど、この子はまだ生きている、それだけで僕はとても嬉しかった。
喫茶店の窓から駅舎の大時計が望める。時計の針は……。
「十三時四十分！」
小野さんたちとの待ち合わせ時間が迫ってきていた。
「あの、これから僕と一緒に来てくれない？あ、変な所じゃないから、神に誓って！いや、何の神様だろ、イベントタワーホール、ほら近くの、今日、これから大会があって、その大会に出るんだ、君にも紹介したい人たちがいるんだよ」
その子は、何も返事をしなかったが僕と一緒に来てくれた。
「やるのぅ、上様を惚れ直したぞ」
「今度はほめ殺しか」
「取り切れなかったデータはまた次の日じゃ、とりあえず、その大会がどんなものか楽しみじゃ」
「シャンは『サバト』と言っていたぞ」
「わしは行ったことがないが、サバトならその娘はさしずめ生贄じゃな」
「馬鹿いうな」
「冗談じゃ、その子の感情レベルも上がってきておる」
会場となるホールの前では菅原と柿本が僕の到着を待っていた。
「本当に来てくれた、しじま、お前はそういうまじめな男だっていうことは知っていた、ほら、寄こせ」
そう言う菅原に柿本は財布から千円札を取り出して彼に渡していた。
「何なの、その金」
「お前が来る方に俺はかけて、こいつは来ない方にかけた、おや？」
二人は僕が連れてきた女の子に気づいた。
「しじま、彼女連れてきたのかぁ！それもそんなかわいい子を！犯罪だぞぉ犯罪、見逃してやるから紹介、紹介してくれ」
調子のいい菅原は、僕の首を絞めながら叫んだ。
「大切な友達なんだ、っていうか無理やり友達になってもらった」
「しじま氏、それはナンパと言うのである」
柿本はそう言いながら自分の眼鏡をかけなおした。
「俺、菅原オサム！こいつは柿本カイト！よろしく！君、名前は？」
これまでの事情を知らない菅原は、ズケズケと彼女に迫った。
「あの……鹿内みやびです」
「みやびちゃん！君にピッタリの名前だね」
「おっそーい！」
会場の奥から小野さんが出てきた。それもすっかりコスチューム姿をキメて。
彼女が出てくると周りにいた参加者からどよめきが起こった。
「もう控室に移動しなきゃ、あら、その子は？」
「みやびちゃん、しじまの友達だって」
僕が紹介する前に光の速度で菅原が紹介した。
「みやびちゃん、よろしくね」
みやびさんは小野さんの姿を見てとても驚いているようであった。
「こ、小町さんですか」
「そ、わたしのこと知ってるの！うれしー！よろしく！今日は応援してね、大会が終わったら一緒にご飯食べに行こう！」
小野さんはみやびさんを抱きしめた。
「みやびちゃん、小野さん知ってるの？」
僕が聞きたかった質問を先に菅原が聞いた。
「はい、わたし……わたし……」
「いいよ、いいよ、あとからゆっくりお話ししよう、約束だからね！お姉さんが何でも話をきいてあげるから、私たちの指定席があるからそこまで案内してあげるね」
小野さんはみやびさんの手を握って彼女を会場に連れて行った。
「もう、心配はなさそうじゃの」
シャンの声も嬉しそうだった。
「シャン、お願いがあるんだ」
「何じゃ？」
「この大会の間、僕をサポートしてくれるかい」
「当然、上様の指数も急上昇中じゃからの、よい腕試しじゃ、それならわしを……」
シャンがそう言う前に菅原たちに見えないようにシャンをバッグから取り出し、僕のブルゾンの中に入れた。
「上様は何かマニュアルでも読んだのか？わしの扱いをよく心得ておるのぅ」
「シャンが教えてくれたんだよ」
「わしはまだ、言っておらぬ、ログを見てもそのような会話は残っておらぬぞ」
僕はこの大会が終わったらシャンに初めから全部話そうと思った。
この日の大会は当然、圧倒的な敵チームとの差で優勝。大会も大盛り上がりで、小野さんというキャラクターは世界中のゲーム界を席巻した。芸能界からもスカウトが来るらしいと柿本が興奮気味に話していた。
（僕のチートについては今でもとても反省している）
あの日の夜と違ったことは、大会が終わったあと、僕たちは大会の打ち上げでそれ以上に盛り上がったことだ。打ち上げでみやびさんは電話番号やアドレスを交換したり、次に小野さんと遊ぶ約束をしたりしていた。その流れで僕は、いやだったのだが、菅原たちに無理やりソーシャルアプリを強制的に入れられ、電話番号も公に知られることとなった。
彼女が自分のことをぽつぽつと話しているのを聞く小野さんは、それを全部包み込むように受け入れていた。小野さん自身、多分、説明しなくてもどこか心の奥で共感する出来事が多かったのだろう。僕には真似のできないことだった。
深夜になるとあの時と同じように雨が降ってきたのだけど、僕は神社に行くこともなく冷たい雨に濡れることもなかった。シャンも僕たちの話をずっと楽しそうに聞いていた。
家についてから僕は今までのことをシャンに話そうとした。でも、彼女は早々とケースのベッドに戻って僕との思考波同調率が最高値を示した要因を寝ながらではあるけど忙しそうに検証していた。
次の日の朝、僕のスマホにみやびさんからの感謝のメッセージが届いていた。メッセージの最後には次の日曜日に彼女の憧れの小野さんと遊びに行くことが楽しそうな言葉で付けくわえられていた。
