お月様はいつも雨降り

第二従二体目

　今日はみんなが待っていた宿泊研修の日だ。

　クラスごとにバスに乗って、行き先はえーと、そう、富士山のふもとの何とかという湖の近く。僕が少し遅れて学校に着いたときには、帽子をかぶりリュックサックを背負ったみんなはもう並んでいた。出発式も終わっているらしい。

「ボウ、遅いぞ、こんな日も寝坊かよ？」

　真新しいＴシャツを着たレンはあきれた顔をして僕を見ている。

「うん」

「ボウが入るから、後ろ下がってよ」

　学級委員長のヒロトが僕の並ぶ隙間を友達に声をかけながら広げてくれている。

「ボウさぁ、昨日、嬉しくて寝れなかったんじゃないの？だって、ルナと同じ活動グループだもんね、行きのバスの席も！」

　カエデは容赦がない。でも、その理由は間違いじゃないことは認める。

「みんな、揃ったな、それじゃバスに乗るぞ、うちのクラスのバスは三号車だ、間違えて他のクラスのバスに乗るんじゃないぞ、特にシジマ！大事な行事に遅刻してくるくらいだからな」

　担任の注意にみんなが笑った。

　途中、何回かの休憩の後、バスの窓から遠くに見えていた富士山がすぐ近くにまで迫っていることに僕は気付いた。

「うわぁ」

「何驚いているの？」

「大きいなと思って」

「富士山のこと？さっきまでずっと見えていたのに、おかしいね、だって私に最初に富士山が見えるのを教えてくれたのはボウくんでしょ」

　ルナさんはそう言って笑った。

言われてみたらさっきまで見ていたような気もする、でも、寝ていたような気もする。誰かと話していたような気もする。お菓子を食べていたような気もする。でも、僕はなぜか思い出せないでいた。

「そろそろ最初の目的地に着くぞ、忘れ物するなよ、広場で整列した後からグループ行動になるから、忘れ物しないですぐに集まれよ、それと、外は日差しが強くて暑いから熱射病には十分気を付けること」

　前の座席越しに、担任がこちらの方へ向いて、グループ活動の内容について振り返って説明している。

　六人ごとのグループで駐車場広場から樹海の中にある鍾乳洞を三つ見て、最後に湖を見下ろすところができる展望台に集合する。コースはグループで決めてそれぞれ決められたチェックポイントを通りらなければならない。

　でも僕は何も心配していない。なぜなら、リーダーはイツキだから、通過ミスが起こることなどはまずありえないだろう。他のメンバーもルナやヒロト、それにとても頭がいいサユミとワカナだ。とりあえず、マサハルとカエデがいないだけでも僕はのんびりと行動できそうだ。

「ボウくん、何か考えことしてる？」

「え、いやぁ、これからどのくらい歩くんだろうって」

　サユミはいつもみんなのお姉さんのようにしっかりしている。

「ルナちゃん、ボウくん、しっかり見張っていてね、迷子になりそうだから」

「任せて、ボウくんは私の弟と違って本当に手のかかるお人じゃのう、帽子が曲がっておるぞ」

　ワカナにそう言われたルナさんは冗談を言いながら僕の正面に立ち、ずれていた僕の帽子のつばを持って直してくれた。

（上様は本当に手がかかるお人じゃのう）

　ルナさんと同じような声が、どこからか聞こえてきたような気がした。

　樹海の中に入った時、それまで暑かったのが嘘のように空気がひんやりとした。

「ねぇ知ってる、この森で迷うと出てこれなくなるらしいよ」

　イツキが急に立ち止まって意味ありげに笑った。

「うん、知ってるよ、磁石がきかなくなるんだろ、迷った人が同じところをグルグルと回っちゃうんだって、鉄の含んだ溶岩がその原因らしいね、それにさ……」

　その噂はヒロトも知っているらしい。

「この森はある小説がきっかけで自殺者も多いんだって、毎年、消防の人とか死体を探すみたいだよ」

「もう、ヒロトくんも怖いこと言わないでよ」

　ワカナが話を遮った。

「本当かどうか、僕、磁石持ってきたんだ、ちょっと実験してみたいと思って」

　イツキがポケットから方位磁針を取り出した。

「それは楽しそうだね、僕も結果が気になるな」

「ボウはどう思う」

「どっちでもいいよ、時間に間に合うのなら、先生にまた怒られたら夜のキャンプファイヤーに出れなくなっちゃうし」

「なら決まりだな」

「ちょっと男子だけで決めないでよ、イツキったら、いつも勝手なことばかり始めるんだから」

　ルナさんが強い口調でイツキをなじった。

「少しだけだから、すぐそこの見えるところまでしか行かないから」

　女子の返事を聞く前に僕たち三人は道を大きく外れ、苔むした岩が転がる樹海の中に飛び込んでいった。

「あんまり奥に行くとまずいんじゃない」

「全然、奥じゃないよ、ほら、ルナたちが見えるじゃん、よし、ここで確かめてみよう」

　さすがにヒロトも心配になったのか声を掛けたが、イツキは方位磁針を持ち上げたり、地面に近付けたりを何回も繰り返していた。

　確かに樹海の中は、さっきのバスの駐車場とはまるで正反対な感じがした。遠くまで広がる深い緑色の中に僕の気持ちが吸い込まれていくようだった。

「あ！」

　ヒロトが声を上げて樹海の奥を指さした。

「どうしたの」

「あの木の下に人がいたように見えた」

　僕は目を凝らしてみたが、指さした方には誰もいない。

「人って慣れていない環境にいると、変なものが見えたり、聞こえたりするんだって、脳の出す雑音らしいよ、あれぇ、全く変わらないや、やっぱりあの溶岩磁鉄鉱説は嘘かもしれないな、それとも他の石なのかなぁ」

　どんな状況の中でも、僕は思っていた疑問を確かめようと一生懸命なイツキがすごいと思った。

（上様の脳波にオーバーコミットさせてもらう、多くの臨床実験で無害は証明済みじゃ）

　また、あの声が聞こえた。

「ヒロト、ボウ、僕は磁石の針が変な方向を指すから道に迷うんじゃないと思っている」

「それならどうして？」

「脳に何か直接、刺激を与えるような力がここにあるんじゃないかな、人を混乱させるような」

「それは電波みたいなもの？」

「電波が原因だったらもうみんな科学者が調べて分かっているよ」

「それなら地下帝国じゃない？人を操る力がある、たしか、宇宙から核戦争で逃げてきた宇宙人が地下帝国に秘密基地を造るんだ、最初は人類と仲良くしてるんだけど、地下基地が出来ると人類を奴隷にするんだ」

　僕は冗談のつもりで前に読んだことがある漫画の話をした。

「あ、それ『地底からの侵略者エックス』だよね、僕も単行本で読んだことがあるよ、でも最後がしょぼかったな」

　ヒロトと僕の会話をイツキは真面目な顔をしてうなずきながら聞いている。

「でもその宇宙人説も考えてみる必要はあるね、発見できていない合金とか埋まっているのかもしれないよ、ほら、遮光器土偶とか、ナスカ地上絵とか、つくり方や描き方は分かっているけれど、何でそんなことを大昔の人がしたのかについては、まだ決まっていないしね」

「へぇ、イツキはそういう話を信じないタイプだと思っていた」

　ヒロトが言った。

「僕は宇宙人が来て、古代人に色々な知恵を与えたって話は好きだよ、『お客様』として王が宇宙人を迎えるお礼に色々なつくり方を教えてもらうなんて、面白いじゃん」

「でもさ、イツキ、僕は何で宇宙船のつくり方や高いビルとかを教えてもらわなかったのか不思議なんだ、だってさ、ピラミッドのような石の建物よりも現代の建物や乗り物のほうが絶対に便利だと思うよ」

「いや、絶対に教えない、教えない間はずっと『お客様』でいれるじゃないか、もし、その技術を全部教えたら、逆に自分たちの住んでいる星が攻められてしまうことになるだろ、その文明レベルの王様さえ満足させとけば十分だよ」

「そうか……イツキの言う通りかもしれないな」

　ヒロトとイツキのレベルの高そうな会話にもう入っていけない僕は何となく空を見上げていた。木の葉が密集していて光が遮られている。昼でも薄暗い森の世界はこうやってできていることなんだと気付いた。

僕も同じように無数の葉に覆われているんじゃないかと思ったとき、男の人の声が空から聞こえてきたような気がした。

（客人……異世界からの侵略者だ）

　誰なんだろう、この頃、色々な人の声が聞こえてくる。

「イツキ！」

「ヒロトくん、イツキくん！」

　女子が森の向こうから大声で僕らの名前を呼んでいた。

「先生が向こうから見に来たよ」

　ルナさんの声だ。その一言は僕らを森の実験場からもとの道へとすぐに引き戻す力をもっていた。