勇者パーティーには戻れない、漂流先の島ではホムンクルスたちを守る

第23話 ロスデモ島は倒れない：老蟹の獲物

　一つの壁には難解な内容の書籍が重なり、そこを埋め尽くしている。

　一つの壁には数々の褒賞を意味する献上物と、古びた魔術道具が混在して棚に置かれている。

　もう一つの壁は、ステンドグラスの壁。その中央にある、窓としての役目を持つ透明のガラスの中には、整然と区切られた学園都市の光景が映っている。

　ステンドグラスを背に、一人の男が書類を広げていた。

　合計三十枚。自分の視界へ障壁のように展開して、それらすべてを閲覧している。

　書類の先にある、厳かな装飾の扉から、四回のノックが鳴った。

　書類がひとりでに机へ重なって戻った後、

「入ってきたまえ」

「失礼致します、師匠」

　扉を開けて入ってきたのは、地面と平行に切り揃えた黒髪の、勤勉な雰囲気を持つ青年。

　既に机を前にしていたのは、長く伸ばした白髪の青年。

　その見た目からはまるで兄弟、あるいは先輩後輩にしか見えないが、年は圧倒的に後者が上。

　かつて第二次魔王を討伐した勇者パーティーの一員。それと、勇者士官学校の長、ヨハネス・フィンチャー。

　彼は己の魔術の一端で、こうした若々しい肉体を保っていた。

「それで、リクゴー。君は今回、何を持ってきたのかね？」

「期待するほどのものではありません。単なる勇者軍からの近況報告書です」

　リクゴー。と、呼ばれた弟子は、机にいるヨハネスめがけて、紐とじされた書類を投げた。

　書類はヨハネスの手前で止まり、程よい角度で止まった後、ペラペラとめくれる。

「ふむふむ。『魔王軍幹部、カルキリッパーが三日前の本陣喪失以来、他の占有地を放棄している』と……」

　ヨハネスに読み終えられた書類は、リクゴーの元へ飛んで帰った。

　リクゴーはそれを小脇に抱え直して、

「これは自身の手勢を集中させて、どこかへ総攻撃を目論んでいる……と、考えるのが妥当かと」

「そうだね。あとはどこか分かれば楽だろうね……じゃあちょっと待っててくれ」

　ヨハネスは革張りの椅子にもたれて、目をつむる。端からすれば昼寝のようにも見える。

　一番弟子と自負するリクゴーは、そうではないと気づいている。

　――これは、高位の魔術師や魔物が用いる、念による通話を行っているのだ。と。

　パチンと目を開けたヨハネスは、真っ先にこう告げた。

「今のところは、勇者軍が特段怯えなくてもいいだろう」

「は、承知しました」

　どういうことですか？　などという平凡な問いを、リクゴーは言わない。

　もしそれを投げかければ、ヨハネスは最低でも十個の小問題を逆に返してくる。

　その真意はリクゴーも掴めてはいないが、ヨハネスがああしてサラリと言える根拠は、九問相当に理解できる。彼もまた、天才であるのだから。

「報告は以上かね」

「はい、以上でございます」

　リクゴーは踵を返して扉へ歩む。だが、ドアノブに手を伸ばしたところで、

「あとそれと……」

「はい、何でしょう？」

「まず、久々に長旅の支度をしておくれ、リクゴー……」

＊

　上空には、暗雲が立ち込めていた。

　今にも降り出しそうではあるが、まだ雨粒はどこにもない。

　この空模様は、このロスデモ島が立たされている状況の暗示でしかなかった。

　カルキリッパーの偵察隊が襲撃してから、四日が経過した。

　二日前、モランの鳥モンスターの哨戒が『甲殻類モンスターの群れがロスデモ島へ、向かっている』と、命からがら伝えてくれた。

　その速度から、ロスデモ島の勢力は二日間でできる限りの防備を整えた。

　北部の海岸に、テオボルド、パトロクロス、ベルゼブブの混成軍。

　北西部の半島にある港街では、シモンズ海賊団とロシュフォールの軍団。

　そして島の内陸部――建設途中の要塞と、元々ある基地にて、モラン軍が控えとして待機している。

　彼らなりの万全の体勢で、カルキリッパー軍を待ち構えていた。

　正午頃。

　北部の海岸の、青かった海が、様々な色で照り輝いた。

　カルキリッパーが従えるエビやカニの魔物たちの、外殻の反射であった。

「お前ら！　この砂浜以上に魔王軍を立ち入らせるなよ！」

「うーい、ちゅーわけでみんな！　ぶちのめせ！」

「うおおおお！　覚悟しやがれ、魔王軍！」

　テオボルドとエウポルたち隠れ里の魔物、パトロクロスと恐竜軍団、ベルゼブブの人獣軍団は、高波のように押し寄せる甲殻類の兵たちに立ち向かう。

　海賊団とテオボルドたちの間で、カルキリッパー配下の魔物に関する情報は周知してある。

　難なく、とまでは行かないが、この大群の猛襲を、テオボルドたちはどうにか砂浜までで留められていた。

　しかしその波は収まる予感がまるでしない。

　ベルゼブブは即席の流砂に敵軍を沈めて、

「もう飽きてきたんだけどあーし！」

　パトロクロスはシャコ型魔物の懐に連打を与えて粉砕し、

「コイツらどんだけいるんだ！？」

　テオボルドは矢継ぎ早に弓を引きながら、いまだ衰えぬ敵の勢いを見渡して、つぶやく。

「もう、普通の島には過剰戦力くらいの体数を倒している気がするぞ……こりゃカルキリッパー御本人が来てるのは間違いないな……」

　そこに、彼の子分筆頭であるゴリラの魔物、エウポルが駆けつけてくる。

「て、テオボルドさん！　ちょいと遠くの海を見てくれませんか！？」

「どうした！？　カルキリッパーが顔出してるのか！？」

「そんなもんじゃない気配がバッキバキにするんです！」

　甲殻類モンスターたちが湧き出る海原の地帯よりも更に奥……はっきりと水の色が暗くなり、ボコボコと泡が沸き立っている。

「ああ……マジだ。カルキリッパーなんてもんじゃないのがそこにいる……」

　周囲の自軍数百体までも巻き込むほどの、水しぶきが打ち上がった。

　その地帯に、城が浮かんだ。曲線の多い石灰色の城だ。小国くらいならその象徴となりうるほどの大きさを誇っている。

　テオボルドはその城を見上げて、エルフ特有の魔力感知能力に強烈な刺激を受けた。

　カルキリッパーが有する最高戦力、兼、移動要塞のヤドカリ魔物【クラブデストロイヤー】だ。

「……こんなにデカい魔物がいるんですか……！？」

「……お、驚いてる場合じゃないぞ、お前ら！　とにかく構えろ！」

　テオボルドが叫んだそのとき、クラブデストロイヤーが背負う城の中段から、いくつかの四角い窓が開いた。

　けたたましい爆音の連続とともに、窓から魔物たちが放出される。

　その射線の先は、テオボルドたちのいる海岸から遥か後方、モランが待機する丘へ伸びていた。

　鳥類モンスターの鳴き声がこだまする。

　突然の急襲に撃墜もままならず、恐慌状態に陥ったようだった。

　さらに、城の下段からさらなる軍勢がジャバジャバと水面を破る。砂浜にも脅威が迫っていた。

　パトロクロスは近寄る敵モンスターを殴り飛ばしながら、テオボルドへ尋ねた。

「このままじゃ内側からもロスデモ島を食い荒らされちまうぞ！　どうする、テオボルドさん！？」

「そりゃ助けに行くに決まってるだろ！　けどこの海岸はどうするんだって話だ！」

「あーしらがここを食い止めるっての」

　ベルゼブブが砂の波で、小エビたちを押し潰す。

　彼女の側面へ回ってきた、テッポウエビやシャコの魔物は、親衛隊の三人が打ちのめした。

「こんのまんまじゃ、あーしらは海側と丘側から挟み撃ちになる。そうならないためにも、モランを救いに行っとき。ティボ、パティ」と、ベルゼブブ。

「元はと言えばこの砂浜は俺たちベルゼブブ軍の領土」と、セベック。

「ならば最も奮起しなければならないのは俺たちだ！」と、ホーロケ。

「ベルゼブブ様と俺たち親衛隊を信じて、行け！」と、イドラー。

　このベルゼブブたちの返事に、テオボルドたちは絶対の信頼を覚えた。

「……わかった。退くときは退けよ、必ず！」

「待ってろよベルジー！　おれたちすぐ戻ってくるからな！」

　テオボルドはエウポルに、パトロクロスは適当に選んだ小型恐竜に乗る。

　その他パトロクロスの手勢の恐竜を連れ立って、南へと丘を駆け登った。

　モラン本人がいたのは、かねてから本拠地として使用していた、島内で二番目に高い丘。

　そこは既にクラブデストロイヤーからの魔物投入によって、早くも蹂躙されていた。

　ペンギン、カラス、ダチョウ、オウム、ツル……モランが手塩にかけて教育していた手勢が、羽根を散らされている。

　テオボルドとパトロクロスはその要因となる、敵魔物を撃破しながら、山頂の本陣を目指す。

　投入された魔物たちのほとんどは既にそこへ集結し、包囲陣までも組んでしまっていた。

「この、鬱陶しい輩どもめが！」

　殻の隙間に杖先をあてがい、空気弾を炸裂させて内部から破壊する。次々と、近づく甲殻類モンスターたちを処理したが、敵の勢いはまるで衰えない。

　そうこうしている間に、周りでは、ペンギンが吹き飛び、ダチョウが白目を向いて宙を舞い、カラスが羽を散らして落ちていく。

　だが途中から、小エビやシャコやテッポウエビの魔物も、次々と打ち上がり始めた。

「大丈夫かー！　モラン！」

「おれたちが助けに来たぜ！」

　モランは安堵から力が抜け、杖を第一の用途で使った。

「大丈夫なものか……まさか島一精強たる我が軍がここまで食い散らかされたのだぞ……！」

　テオボルドは彼のコートの肩部を引っ張り、無理矢理立たせる。

「反省は後だ！　こっからどうするか考えろ！」

「そう言いましても、ここ砂浜なみに敵勢多くないですかぁ！？」

　エウポルがぼやいた通り、クラブデストロイヤーの絶え間ない自軍射出により、丘は甲殻の乱反射で色とりどりに染まっていた。

「どうする、テオボルドさん！？　砂浜に戻るか！？」

「いっそ、海賊団に頼ってみません！？」

「それは無茶だぞエウポル。丘上の未完成の要塞は既に敵の手に落ちている。海賊たちとの連絡線も絶ってしまった……」

「いいや、そうでも無さそうだぞ……」

　テオボルドが見上げた先……北西の丘から、何体もの小エビが吹き飛んだ。

　やがて、あの外壁のみが組み上がった要塞から、人と魚モンスターの混成部隊が下りてくる。

「ハハハ、私の読み通りだったようだ！」

「何やらそっちがまずそうだったので、参りましたよ、モラン！」

　エリックとハザ、シモンズ海賊団が精鋭を連れて、救援に訪れてくれた。

「おお、あれは心強いですな！」

「暇か、あの海賊ども……」

「助けて貰ってる身分で言うなよモラン……全く、素直じゃないなお前」

　テオボルドとハザたちは手分けして、本拠地内の甲殻類たちを砕いていき、次の一手へ向けて動き出す。

　だが、北にそびえるクラブデストロイヤーからの遠隔増援投下は、留まることを知らない。

「速やかに脱出したいところではあったが、ここに誰か残さねば、海岸と港街の後方が危ういな……」

「だあーもう！　あのヤドカリをなんとかしないと終わらないぞこれ！」

「であれば、私たちの出番かと！」

　と、威勢よく名乗り出たのはエリックだった。

「私たちが直ちに船を出し、あの巨大ヤドカリに側面から猛攻撃を加えて、海に帰してやります！

　餅は餅屋、海戦は海賊にお任せですよ！」

「それだ！」

　テオボルドは鉄拳と小エビ兵士で、ゴンと音を奏でた。

「ハザの勇者奥義三連発をまともに食らわせれば、アイツでも絶対に沈むに決まってる！　てなわけで……いけます！？」

　シャコ二体の同時攻撃を、剣と盾で打ち払いながら、ハザは首を縦に振った。

「ええ、いけますよ。是非任せてください、ティボ」

「あいよ！　じゃあハザ！　もっかい丘越えて、早いところ船を出してくれ！」

「いいよ。ならモランを借りてくね。船の護衛に欲しいの」

「だとよ！　ほら行け、モラン！」

「あ、ああ……」

　モランはハザとエリックたち海賊団とともに、港町へと向かった。

「で、俺たちはどうするんです、テオボルドさん！？」

「決まってるだろエウポル！　ここでヤドカリが投げてくる兵士をキャッチアンドリリースすんだよ！」

　エウポルが火の玉を放り、雑魚たちが爆ぜて砕ける。

　死ななかった骨のある魔物は、きっちりとテオボルドが弓矢を突き立てて落とす。

　それも耐えきった魔物は、改めてテオボルドが斧を叩きつけたり、パトロクロスが殴打して片付けた。

　この一連の動きを確立し、ロスデモ島を内部から食い荒らそうとする軍勢を、どうにか食い止められていた。

　だが、魔王軍は、流れ作業で倒せるような敵ばかりではない。

　身の毛がよだつ風切り音を伴い、雲空とロスデモ島の間を、恐ろしい影がよぎる。

　テオボルドはしかと狙いを研ぎ澄まして矢を、エウポルは両腕を威勢よく回して火の玉を、そこへ撃った。

　その影から、一対の剣が伸びる。二人の遠距離攻撃は、ことごとく無に消えた。

　穴だらけの天幕の一つが、完全に潰れる。

　その影の着地の衝撃で、三人は軽くたたらを踏む。

「……貴様だな、この謎多き島の王は……！」

「……王、という格式高い称号までは戴いてないが。まあ、そういうところだ」

　まだ砂埃が立ち込めるため、その姿はシルエットしか捉えられていない。

　だが、テオボルドは、エルフ特有の魔力感知能力から、その存在の詳細をとうに認識し、そして、戦慄いていた。

「まさかお前までも打ち上がって来たか……【漸進蟹将】カルキリッパー！」

「打ち上がったのではない、確固たる自信の元、己を打ち上げたのだ！」

　人の背丈ほどの長剣を左右へ振り、立ち込める砂埃を自ら晴らして、カルキリッパーは、その鎧姿を三人へ晒して見せる。

【完】