底辺モブ兵士には無理ゲーすぎる～泥水の中で運命のフラグをへし折る生存劇～

第三章 命の算段と、カナリア

第27話 最前線の鳥籠と、使い捨ての命

『第三防衛線・黒金の砦』からさらに数キロ前方に構築された、最前線の塹壕陣地。

大地に深く刻み込まれたその泥の裂け目が、俺に与えられた新たな死地だった。

鉛色の空から霙(みぞれ)が降り注ぐ中、俺は泥濘に足を取られながら塹壕の底を歩いていた。

すれ違う兵士たちの目に、生気はない。

誰もが凍死を待つような虚ろな顔で泥壁に背を預け、武器の手入れすら放棄している者もいた。

彼らは知っているのだ。

自分たちが、王国軍の圧倒的な進軍を遅らせるためだけに配置された「肉(・)の(・)壁(・)」に過ぎないことを。

俺の軍服の襟元には、ヴィクトル中佐から投げ渡された銀色の階級章が鈍く光っている。

曹長。

数十人の命を預かる下士官の証。

だが、今の俺にとってそれは、死神の狙いを引くための残酷な標的(ターゲット)でしかなかった。

「……お前が、新しい隊長か」

塹壕の最も外側、敵陣に向けて張り出した『前哨観測所』と呼ばれる吹き晒しの窪地。

そこで俺を待っていたのは、俺が率いることになった『第７遊撃小隊』の面々だった。

小隊と呼ぶにはあまりにも少ない、たったの十人。

片目を失い、汚れた布を巻いた古参兵。

絶え間なく血混じりの咳を吐き続ける男。

そして、自分の背丈よりも長い槍を抱え、ガタガタと震え続けている十代半ばの少年兵。

歴戦の精鋭などではない。

前線で使い潰され、怪我を負い、部隊の再編からあぶれた「残りカス」の寄せ集めだった。

片目の古参兵が、値踏みするように俺を見た。

魔力を持たない貧弱な肉体と、折れた肋骨を庇う不自然な姿勢。

「……当たり前だが、魔力なんてもんははなさそうだな。体格は素人以下。おまけに満身創痍。上層部も、いよいよ本格的に俺たちを見捨てたってわけだ」

古参兵が、自嘲するように泥の中へ唾を吐いた。

そこには、新たな上官に対する敬意も、反発すらない。

ただ、死を前にした絶対的な諦観だけがあった。

「俺たちの任務は、この前哨陣地で敵の接近をいち早く本隊に知らせることだ。だが、警鐘を鳴らしたところで、援軍なんざ来やしない。鳴らした数秒後に、俺たちは敵からミンチにされる。そういう『使い捨ての警報器』だ」

俺は何も答えず、黙って前方の暗闇を見据えた。

彼の言う通りだ。

ヴィクトル中佐は、俺の異常な生存への執着を「炭鉱のカナリア」として利用するためにここに配置した。

俺が逃げ出そうとした時、それが敵襲の合図となる。

もし俺が逃げるのが遅れれば、敵の刃にすり潰されて死ぬ。

もし敵が来ていないのに逃げ出せば、背後にいる督戦隊(憲兵)）に反逆罪で射殺される。

前後を完全な死に挟まれた、逃げ場のない鳥籠だった。

「……スコップを貸してくれ」

俺は古参兵から乱暴にスコップを奪い取ると、前哨観測所の泥壁の一部を無言で削り始めた。

都合の良い奇跡は起きない。魔法の才など欠片もない。

ならば、この貧弱な肉体で物理的に這いつくばるしかない。

俺は塹壕の構造を冷徹に計算していた。

敵が真正面から広範囲魔法を撃ち込んできた時、爆風がどのように塹壕の中を抜けるか。

どの角度の壁に身を隠せば、致死量の破片を避けられるか。

泥を掘り、自分の体がすっぽりと収まるだけの「死角(くぼみ)」を作る。

味方を守るための陣地構築ではない。

俺一人だけが、最初の殺戮の波をやり過ごし、背後の本隊へ逃げ帰る数秒を稼ぐための、泥に塗れた生存ルートの確保だ。

「……何してる。自分の墓穴でも掘ってるのか」

不気味な作業を続ける俺を見て、古参兵が眉をひそめる。

「盲点を作っているんだ」

俺は短い言葉だけを返し、ひたすらに泥を掻き出した。

爪の間から血が滲み、疲れた体が悲鳴を上げるが、手を止めることはしなかった。

絶望している暇などない。

俺の魂はすでに二度削られている。

これ以上、自我を奪われるわけにはいかない。

やがて、太陽が完全に落ち、分厚い雲が月明かりすらも奪い去った。

絶対の闇と、凍てつくような静寂が最前線を包み込む。

焚き火は許されない。熱源は即座に敵の標的になる。

俺たちは、氷点下の泥の中で身を寄せ合い、ただ暗闇の奥を凝視していた。

少年兵の歯の根が合わず、カチカチと鳴る音だけが異様に大きく響く。

数時間が経過した。

疲労と寒さで、古参兵たちの意識が微かに微睡み始めた、その時だった。

――ふと、風が止んだ。

木々のざわめきが消えた。虫の音も聞こえない。

まるで、空間そのものが真空のガラスケースに閉じ込められたかのような、異常なほどの無音。

直後、俺の背筋を、巨大な氷の刃で撫で上げられたような悪寒が駆け抜けた。

（……来るッ！）

視覚でも、聴覚でもない。

いくつもの死線を潜り抜け培われた、理屈を超えた死の嗅覚。

カナリアが、致死性の毒ガスを感知した瞬間だった。

「伏せろッ！！」

俺は声を殺したまま絶叫し、隣で震えていた少年兵の首根っこを掴んで、力任せに泥の底へと引きずり倒した。

同時に、自らも昼間掘っておいたくぼみへと全身をねじ込む。

その直後だった。

少年兵の頭が先ほどまであった空間を、透明な「何か」が音もなく通り過ぎた。

背後の塹壕を支えていた太い丸太の支柱が、鋭利な刃物で切断されたように斜めに滑り落ち、音を立てて崩れ落ちる。

「ひっ……！？」

少年兵が息を呑む。

もし俺が引き倒すのが一秒遅れていれば、彼の首は丸太と同じように切断されていた。

無音の斬撃。

暗闇の奥から、「それ」は現れた。

汚れを知らぬ純白の鎧。月明かりすら吸い込むような冷酷な白刃。

レオン・ハルト率いる王国軍の先鋒部隊。

彼らは突撃の鬨(とき)の声を上げることもなく、松明を掲げることもなく、ただ一定の速度で歩みを進めながら、射程に入った帝国兵の首を機械的に刈り取りにきた。

「て、敵襲――ッ！！」

古参兵が血相を変えて立ち上がり、後方へ向けて警鐘を鳴らそうと魔力照明弾を空へ放った。

赤い光が、一瞬だけ最前線の闇を照らし出す。

その光の奥で、俺は見た。

横一列に等間隔で並び、こちらを見下ろす、数百人の王国兵の姿を。

そして、その中心で、剣を振り上げるレオンの姿を。

ヒュンッ、と。

空気を裂く音が鳴ったのと、古参兵の胸の中心に風の刃が突き刺さったのは、ほぼ同時だった。

「が、はっ……」

警鐘の光が空に消える前に、古参兵の体は泥の中へ力なく崩れ落ちた。

他の三人の兵士たちも、武器を構える暇すらなく、次々と見えない魔法の刃に貫かれて沈んでいく。

戦闘ではない。

これは、一方的な虐殺(処理)だ。

覚悟も、地の利すらも、圧倒的な暴力の前では何の意味も持たない。

俺は泥のくぼみに顔を押し付け、仲間の生温かい血が顔に跳ねるのを感じながら、歯を食いしばった。

（……警報(アラート)は鳴らした。俺の、役目は終わった……！）

恐怖で凍りつく筋肉を意志の力で無理やり動かし、泥を這って後方の防御陣地へ逃げ出そうと身をよじった。

だが、その瞬間。

塹壕の縁に、純白のブーツが音もなく降り立った。

泥の底に這いつくばる俺を見下ろす、冷たく、虚無的な青い瞳。

レオン・ハルトが、そこに立っていた。

まるで、ゴミ箱の底で蠢くネズミを見つけるような目で、俺を静かに見下ろしている。

逃げ道はない。奇跡は起きない。

底辺の這いずり回る絶望が、再び絶対的な死の形をとって俺の目の前に立ちはだかっていた。