閃光の父の旅立ち。ブラックな過去を捨てた私と、世界一優しい騎士のホワイトな日常
閃光の父の旅立ち。ブラックな過去を捨てた私と、世界一優しい騎士のホワイトな日常
千を超える魔獣のスタンピードから一夜明けた、ポポロ村の朝。
澄み切った青空の下、村の境界線には、王都へと帰還する一人の老騎士の姿があった。
「……すっかり長居してしまったな」
愛馬の手綱を握り、ガレオン・ルルーシュがポツリと呟く。
特Ａ級魔獣の一撃を受けた背中の傷は、リリスの神聖魔法とポポロ村特製のバフ飯のおかげで、すでに馬に乗れるまでに回復していた。
「父さん。あの、これ……道中の携帯食料です。僕が握った『肉椎茸と醤油草のおにぎり』と、水筒に『ポポロ・コーヒー』を淹れておきました。あと、タローマン製の『冷えピタシート』も入ってますから、傷が痛んだら貼ってくださいね」
見えない犬耳をパタパタと揺らしながら、ユリウスが大きな荷袋をガレオンに手渡す。
ガレオンは、ズシリと重いその袋を受け取ると、少しだけ呆れたように息を吐いた。
「……相変わらず、世話焼きな奴だ。ワシを老人扱いするな」
「そ、そんなつもりじゃ！ ただ、少しでも快適に帰ってほしくて……」
「ふん。まあ……ありがたく貰っておく」
ガレオンは不器用に顔を逸らしながらも、荷袋を大切そうに鞍の横に結びつけた。
「……ユリウスよ。お前のその『優しさ』は、戦場では命取りになるかもしれん」
「……はい」
「だが……その優しさこそが、お前の圧倒的な『力』の源泉なのだろう。ならば、誰に何と言われようと、己の信じる騎士道を貫き通せ。……もう二度と、自分を三流などと卑下することは許さんぞ」
「父さん……っ！ はいっ！」
ユリウスが、背筋をピンと伸ばして、力強く頷く。
かつては息子の心を引き裂いた父親の言葉が、今は何よりも温かいエールとなって、ユリウスの背中を押していた。
ガレオンは満足げに頷くと、今度は私の方へと鋭い視線を向けた。
「おい、そこの強欲な小娘」
「……レティシアです、お父様」
「誰がお父様だ」
ガレオンは忌々しそうに鼻を鳴らしながらも、馬の上から私を真っ直ぐに見下ろした。
「ユリウスのことは、お前に預けた。もし、あやつに理不尽な労働を強いたり、不当な扱いをして泣かせたりしてみろ。その時は、帝国近衛騎士団を総動員して、この村ごと貴様を叩き潰しに来るからな」
「ええっ！？ と、父さん！ レティシアさんと戦うなんて絶対にやめてくださいぃぃっ！」
ユリウスがワタワタと慌てふためく中、私はクスッと笑って、ガレオンの威圧感に真っ向から言い返した。
「ご心配なく、ガレオン様。残念ですが、うちの村の【福利厚生】と労働環境は、ブラックな帝国軍なんかよりもずっと上です。……彼を泣かせるどころか、世界一幸せな騎士にして見せますから、次に来る時は視察のつもりでいらしてください」
「……ふん。口の減らん奴だ」
ガレオンの口角が、微かに吊り上がった。
それは、彼が見せた初めての、明確な『笑顔』だった。
「達者でな」
短くそう言い残し、ガレオンは馬の腹を蹴った。
ヒヒーンという嘶きと共に、帝国最強の剣士は、朝日に向かって走り去っていく。
私たちは、その背中が見えなくなるまで、ずっと手を振って見送ったのだった。
＊ ＊ ＊
ガレオンが去った後のポポロ村には、再び騒がしくも平和な『ホワイトな日常』が戻ってきた。
「さあさあ！ 解体の手は止めないでちょうだい！ 魔獣の毛皮や魔石は、傷む前に処理すれば王都の貴族たちが高値で買い取るわ！ 今回の防衛戦で出た経費なんて、余裕でペイしてお釣りが来るんだから！」
広場では、真紅の髪を振り乱したクロエが、商人としての本性を丸出しにして解体作業の指揮を執っていた。
ユリウスが『氷刃円舞』で一刀両断したため、素材の切り口が驚くほど綺麗であり、最高ランクの品質として取引されるのだという。
「うふふふっ！ 魔石の売り上げのおこぼれ（お布施）で、エンジェルすまーとふぉんのローンが今月分も返せましたぁ！ これでまた『エターナル（創造世界）』のお城作りに着手できます！」
「コラ、リリス！ また変な石を出して村を臭くしないでよ！」
健康サンダルをペタペタ鳴らしながら喜ぶリリスに、私が釘を刺す。
「むかーっ！ あれは防衛アイテムになったじゃないですかぁ！」と頬を膨らませる見習い女神。相変わらずのポンコツぶりだが、彼女がいてくれるおかげで、村の空気はいつも明るい。
「レティシアさん。お仕事中、失礼します」
ふわりと、陽薬草の香りを纏った風が吹いた。
ルナキン・ポポロ支店のテラス席で、私が【経費精算】のパネルを使って事後処理の書類をまとめていると、エプロン姿のユリウスが、お盆を持ってやってきた。
「温かい『ポポロ・コーヒー』と、差し入れの『太陽芋のスイートポテト』です。少し休憩しませんか？」
「ありがとう、ユリウス。……あなたも、魔獣の解体作業の手伝いでお疲れでしょう？」
私がコーヒーを受け取ると、ユリウスは向かいの席にちょこんと座り、見えない尻尾をパタパタと揺らした。
「いえ！ 僕は皆のために働くのが好きですから。力仕事なら任せてください」
「ふふっ。本当に、あなたは働き者ね」
私は、スイートポテトを口に運びながら、目の前で嬉しそうに笑う彼の顔をじっと見つめた。
ほんの数日前、この青年は絶対零度の冷気を纏い、特Ａ級魔獣を単騎で蹂躙する『化け物』のような力を見せつけた。
だが、今の彼からそんな恐ろしい威圧感は微塵も感じられない。
自分の力を誇示することもなく、「俺が守ってやった」と恩を着せることもない。ただ、「皆の役に立てたこと」を心から喜び、今日もエプロンをつけて村の雑用をこなしている。
（……本当に、変わった人）
彼にとって、私は「俺の女」というような、所有欲や独占欲を満たすための対象ではないのだ。
彼が私を守ってくれるのは、私が彼にとって「大切な仲間」であり、「理不尽に傷ついてほしくない人」だから。
その博愛主義的な優しさを、物足りないと思う女性もいるかもしれない。
けれど、私は違う。
前世で誰からも駒としてしか扱われず、ブラックな環境で過労死した私にとって。
この見返りを求めない、純度100％の『人間としての深い愛情』が、どれほど心地よく、どれほど救いになっていることか。
「レティシアさん？ どうかしましたか？ 顔にクリームがついてますか？」
「ううん、なんでもないわ」
首を傾げるユリウスに、私は優しく微笑みかけた。
私は、彼を無理に独占しようとは思わない。
彼が持つ「皆を守りたい」というその気高く優しい精神を、誰よりも尊重し、隣で支えていきたい。
それが、自立した一人の人間（経営者）として、私が彼に返すことのできる最大の『愛』の形なのだから。
「ねえ、ユリウス」
「はい？」
「明日は、村の復興作業も少し落ち着くはずよ。……お疲れ様会も兼ねて、二人で少しだけ、遠出し（デートし）ない？」
私が少しだけ上目遣いで提案すると、ユリウスはキョトンと瞬きをした後、ボンッ！と音を立てて顔を真っ赤にした。
「で、で、でーと！？ ぼ、僕みたいな取り柄のない男が、レティシアさんをエスコートするなんて……っ！」
「取り柄がないなんて、二度と言わない約束でしょ。……それとも、私と出かけるのは嫌？」
「い、嫌なわけないですっ！ 喜んでお供させてくださいっ！！」
勢いよく立ち上がり、犬耳をピンと立てて敬礼するユリウス。
その微笑ましい姿に、私は堪えきれずに声を上げて笑ってしまった。
理不尽なブラック国家を追放され、辿り着いたこの辺境の村。
私はここで、最高の親友と、騒がしい見習い女神と、そして……自分のためには怒れないけれど、誰かを守るためなら神すら凌駕する、世界一優しくて最強の騎士様に出会った。
私たちの、騒がしくも愛おしい『ホワイトな日常』。
どんな困難が訪れようとも、私と私の最強の社員たちがいれば、絶対に乗り越えていける。
「さあ、午後のお仕事も頑張りましょうか！」
雲一つない青空に向かって、私は大きく背伸びをした。
私の【無限の福利厚生】で、この村と、彼を世界一幸せにするための日々は、まだまだこれからなのだから。
（第3章・完）
ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました！
第3章『閃光の父と絶対零度の騎士』編、これにて無事に完結です！
不器用な親父・ガレオンの旅立ち。最後に「息子を泣かせたら村ごと叩き潰すぞ」とツンデレな威嚇を残していくあたり、彼らしい不器用な愛情表現でした。レティシアも一歩も引かずに「世界一幸せにします」と宣言する最高の姑（？）バトルでの幕引きでしたね。
そして、再び平和が戻ったポポロ村。
魔獣を素材としてさばくクロエ、お布施でローンを返すリリス、そして相変わらずエプロンをつけて世話を焼くユリウス。
レティシアは、ユリウスの「見返りを求めない優しさ」こそが彼の本質であり、彼を無理に独占するのではなく、隣でその気高さを守り抜きたいと決意を新たにしました。
最後は、レティシアからのデートの誘いにボンッ！と顔を赤くするユリウスの可愛いチワワっぷりで締めくくりです。
【読者の皆様へのお願い】
ここまで読んで「親父いいキャラだった！」「ユリウスの優しさが最高！」「レティシア社長と末永くお幸せに！」と少しでも楽しんでいただけましたら、
ぜひページ下部（または右上）の【★で称える（ポイント評価）】から、星3つ（★★★）での全力応援をよろしくお願いいたします！
皆様からいただく【ブックマーク】と【星評価（MAX）】が、この物語の「第4章」を執筆するための最高の【福利厚生】となります！
どうか、清き星での応援をよろしくお願いいたします！
第3章、最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました！
