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氷結の蹂躙。強さのベクトルと、父が気づいた戦う理由の違い

　千を超える上位魔獣の大群と、特Ａ級指定魔獣キマイラ。

　ポポロ村を飲み込もうとしていた絶望的な災厄は、ユリウス・ルルーシュのたった一振りの剣によって、大気を舞う美しい氷の粒子（ダイヤモンドダスト）へと変わった。

　静寂が、平原を包み込む。

　つい先ほどまでの地鳴りも、獣の咆哮も、爆音も嘘のように消え去っていた。

「……終わった、の？」

　自警団のケンタウロス、マンミアが、信じられないというように周囲を見渡す。

「ええ。私たちの完全勝利よ。それも……ただの一人の犠牲者も出さずにね」

　クロエが、扇子を閉じて深く安堵の息を吐いた。

　氷の粒子が月明かりにキラキラと反射する中、ユリウスは静かにオリハルコン・ソードを鞘に納めた。

　先ほどまでの、圧倒的な威圧感と絶対零度の殺意。それは神すらも畏怖させるような、完璧な『死神』にして『守護者』の姿だった。

　しかし。

　剣を鞘に納めた瞬間、彼の身体から纏っていた冷気がスッと消え去り、ピクッと見えない犬耳が立ち上がった。

「と、父さん！　リリスさん！　レティシアさんも、怪我はないですか！？」

　ユリウスは慌てた様子で踵を返し、倒れている父親たちの元へと全速力で駆け寄ってきた。

　その顔は、さっきまでの冷酷な氷の騎士とは似ても似つかない。いつもの、オドオドとして心配性な、気弱な青年の顔に戻っていた。

「リリスさん、無茶しちゃダメじゃないですか！　怪我はないですか！？　父さん、血がいっぱい出て……っ、早く回復魔法を……いや、僕が応急処置を！」

「ひゃああっ！　ユリウスさん、私よりおじさんのほうがヤバいですぅ！」

　ワタワタと慌てふためき、自分のエプロンを引っ張り出して止血に使おうとするユリウス。

　そのあまりにも極端な温度差（ギャップ）に、地面に倒れ伏しているガレオンは、ただ唖然と息子の顔を見つめていた。

「……ユリウス。お前……」

　ガレオンの掠れた声に、ユリウスはビクッと肩を跳ねさせ、「ひゃいっ！」と情けない声を上げた。

「ご、ごめんなさい父さん！　僕、また勝手なことをして……あんなバケモノみたいな力を見せたら、怒られますよね……。でも、父さんたちが危なかったから、つい……」

「……」

　シュンと犬耳を垂れ下げて謝る息子を見て、ガレオンの胸中に、言い知れぬ感情が渦巻いた。

　怒る？　我が子を怒るはずがあるものか。

　あれほどの絶望的な戦況を一人で覆し、帝国最強と謳われた自分ですら到底及ばないほどの、神域の剣技と魔法をやってのけたのだ。

　だが、ガレオンにはどうしても理解できないことがあった。

「……なぜだ」

　ガレオンが、血を吐きながらも、息子を真っ直ぐに睨みつける。

「なぜ……それほどの力を持ちながら、王都の屋敷での稽古では、一度も反撃してこなかったのだ」

　ガレオンの問いに、ユリウスは言葉を詰まらせた。

　帝国にいた頃、ガレオンはユリウスの『甘さ』を叩き直そうと、毎日凄惨なスパルタ稽古をつけていた。ガレオンが本気で斬りかかっても、ユリウスは完全に攻撃をかわし、防ぎ切る。しかし、どれほど追い詰められても、ユリウスは絶対にガレオンへと剣を向けなかった。

「お前のあの剣速と冷気があれば、ワシの剣など容易く叩き落とし、己の力を証明できたはずだ。……己を守るために、なぜ戦わなかった。なぜ、ワシに殴られるがままに甘んじていたのだ！」

　不器用な親父の、血を吐くような問いかけ。

　ユリウスは少し困ったように眉尻を下げ、ポツリと口を開いた。

「……怖かったんです」

「怖い？　魔獣の大群を単騎で蹂躙するお前が、ワシの剣が怖かったとでも言うのか」

「違います」

　ユリウスは、自分の大きな両手を見つめながら、静かに首を振った。

「自分のために力を使って、父さんを……誰かを傷つけてしまうことが、どうしようもなく怖かったんです」

「なっ……」

　ガレオンが息を呑む。

「父さんの剣は、とても鋭くて、重かった。もし僕が少しでも反撃して……力の加減を間違えて、父さんに怪我をさせてしまったらと思うと、怖くて、剣が振れませんでした。自分が殴られたり、無能だと馬鹿にされたりするのは、全然痛くないんです。我慢すれば済むことだから」

　ユリウスは、少しだけ照れくさそうに笑った。

「でも……父さんや、レティシアさんや、村の皆が理不尽に傷つけられるのを見るのは……自分が傷つくよりも、ずっとずっと痛くて、我慢できなかったんです。だから……力が、出ました」

　――ガァァンッ、と。

　ガレオンの頭を、雷で撃たれたような衝撃が貫いた。

　（ワシを……傷つけたくなかった、だと？）

　ガレオンは、己の力を証明し、敵を倒すことこそが『強さ』だと信じて疑わなかった。戦場では、自分を守る意志のない者は真っ先に死ぬ。だから、息子を無能だと切り捨てた。

　だが、息子の強さのベクトルは、初めから全く違う方向を向いていたのだ。

　自分の価値を証明するためでもない。

　敵を倒して名誉を得るためでもない。

　ただ、大切な人たちを理不尽な暴力から『守り抜く』ためだけに。

　自分が泥を被ることは我慢できても、誰かが傷つくことだけは絶対に許せない。その純粋すぎる優しさこそが、彼に神域の力を引き出させる『鍵』だったのだ。

「……お父様。言ったはずですよ」

　私は、ユリウスの隣に歩み寄り、静かに言葉を紡いだ。

「彼は、究極の騎士道だと」

「……」

「相手を力でねじ伏せるだけが強さじゃありません。彼の剣は、誰も傷つけないための剣です。……自分を無能だと信じ込ませたあなたですら、彼は一瞬の迷いもなく守り抜いた。それが、彼の『本当の強さ』です」

　私の言葉に、ガレオンはゆっくりと目を閉じた。

　長年握りしめてきた『強さの定義』が、音を立てて崩れ去っていくのを感じていた。

　と同時に、不器用な老騎士の胸の奥に、かつてないほどの温かい感情と、深い後悔が込み上げてきた。

「……そうか」

　ガレオンは、震える手で、ユリウスの腕をそっと掴んだ。

「お前は……弱かったのではない。ワシとは、剣を抜く理由が違っただけか……」

「父さん……」

「……ワシの、負けだ。お前は……ワシが到底及ばぬほどの、立派な騎士になっていたのだな」

　ガレオンの目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

　帝国最強と謳われた男が、初めて己の過ちを認め、息子の本当の強さを肯定した瞬間だった。

「と、父さん！　泣かないでください！　僕が悪いんです、もっと早くちゃんと説明していれば……！」

　慌ててガレオンの涙を拭おうとするユリウス。

　そのオドオドとした姿は、やっぱり私の知っている、心優しき不器用な青年そのものだった。

「ふふっ……」

　私は思わず吹き出してしまい、クロエやリリスもつられて笑い出した。

　いつの間にか周囲に集まっていた村人たちも、「ユリウスの兄ちゃん、最高だべ！」「ガレオンの旦那も無事でよかっただ！」と、歓喜の声を上げていた。

　誰一人見捨てない。誰一人犠牲にしない。

　それこそが、私が目指す最強のホワイト領地であり、ユリウスが体現する最高の守護の形なのだ。

「さあ、皆さん！　防衛戦は無事終了よ！」

　私は、魔導拡声器を手に取り、満面の笑みで宣言した。

「残業（戦闘）はここまで！　ガレオン様を【社員食堂】の特別テントへ運んで！　今日は村を挙げての『慰労会（打ち上げ）』よ！　経費は全額、領主の私が持ちます！」

「「「うおおおおおおっ！！　レティシア社長バンザイ！！」」」

　ポポロ村の広場に、これまでにないほどの特大の歓声が響き渡った。

　ブラックな過去を完全に断ち切り、最強の仲間たちと共に理不尽をぶっ飛ばした、私たちの最高に痛快な勝利の宴が、今まさに始まろうとしていた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

第3章の第8話、いかがでしたでしょうか。

戦闘が終わった瞬間、冷徹な騎士から「いつものオドオドチワワ」に戻るユリウス。その圧倒的なギャップに、ガレオンも戸惑いを隠せません。

「なぜ、それほどの力がありながら反撃しなかったのだ」という問いに対するユリウスの答え。

「父さんを傷つけるのが怖かった。自分が馬鹿にされるのは痛くないけれど、皆が傷つくのは我慢できないから」

この究極の利他主義こそが、ユリウスの『強さのベクトル』でした。

ガレオンはついに自分の「強さの定義」が間違っていたことを悟り、息子の本当の強さを認めます。

「ワシの負けだ。お前は立派な騎士になっていたのだな」

不器用な父と優しい息子の和解に、レティシアも優しく微笑みます。

そして、最後はホワイト村恒例の「全額経費持ちの打ち上げ（慰労会）」へ！

次回、第9話！

宴の裏側で、ガレオンとユリウスが水入らずの親子の会話を交わします。

そして、ユリウスが「この村に残る」決意を父に告げる胸熱の展開へ。

「親父の涙にもらい泣きした」「ユリウス優しすぎるよ！」「レティシア社長、太っ腹！」と胸を熱くしていただけましたら、

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