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私のためだけに怒る最強騎士。……本当のナイトなんだわ、ああもう好き！

「今すぐ国へ帰るぞ！」

　エドワードの怒声と共に、彼の無骨な手が私の細い手首に向かって伸びてきた。

　狂気に満ちた瞳。私を意思のある人間としてではなく、ただの『便利な道具』としか見ていない、冷酷な眼差し。

　前世で私を過労死に追いやったブラック上司たちの顔が、一瞬フラッシュバックする。

「っ……やめて、触らないで！」

　私が拒絶の声を上げ、身体をよじって抵抗しようとした、その時だった。

　――ガシッ！！！

　鈍く、しかし強烈な音が広場に響いた。

「……ぐ、がっ！？」

　エドワードの喉から、奇妙な悲鳴が漏れた。

　私の手首に触れる寸前だった彼の腕を、上から別の『大きな手』が、万力のような凄まじい力でがっちりと掴み止めていたのだ。

　エプロン姿の長身。

　先ほどまで「自分は無能な雑用係だ」とヘラヘラ笑い、エドワードに突き飛ばされても無抵抗で道を空けた青年。

「ユ、ユリウス……？」

　彼は、一切の感情を排した顔で、私の前に立っていた。

「な、なんだ貴様……っ！　離せ！　腕が、砕け――」

「…………」

　ユリウスは無言のまま、エドワードの腕を掴む手に、さらに力を込めた。

　――ギギギ、ミシリ。

　人間の骨が悲鳴を上げる、嫌な音がはっきりと聞こえた。

　同時に、ユリウスの手から発せられた『絶対零度の冷気』が、エドワードの腕を伝い、彼の豪華な衣装の袖を瞬く間に白く凍りつかせていく。

「ヒィッ！？　あ、ああっ、冷たっ、痛いィィッ！？」

「……止めてください」

　空気が、物理的に凍りついたかのように温度を下げた。

　ユリウスが、前髪の影から冷徹な氷の瞳を覗かせ、エドワードを真っ直ぐに見据える。

　その声は低く、静かで。しかし、数百人の軍隊を震え上がらせた時よりも、遥かに恐ろしい『絶対的な殺意』を孕んでいた。

「彼女……嫌がってるじゃないですか」

　ゾクッ、と。

　背中を悪寒が駆け抜けたのは、エドワードだけではなかった。

　広場にいた全員が、その圧倒的な圧力（プレッシャー）に息を呑み、一歩後ずさる。

　さっきまでの、オドオドと犬耳を垂れ下げていた「チワワ」の面影は微塵もない。

　彼がまとっているのは、理不尽を絶対に許さない、冷酷無比な処刑人のオーラだ。

「が、あ、あああァァァッ！！」

　手首から伝わる激痛と凍傷の恐怖に耐えきれず、エドワードが惨めな悲鳴を上げてその場に膝をついた。

　ユリウスがパッと手を離すと、エドワードは這うようにして後ずさり、青白く変色した自分の腕を抱えてガタガタと震え出した。

「き、貴様……っ！　平民風情が、王太子であるこの私に、何という真似を……っ！！」

「……」

　ユリウスはエドワードの言葉には一切答えず、サッと私の前に移動し、その広い背中で私を完全に庇った。

　（…………あ）

　私は、目の前にある彼の大きな背中を見つめながら。

　胸の奥で、激しいドラムロールのように鼓動が跳ね上がるのを感じていた。

　（分かったわ……私、やっと分かった気がする）

　先ほど、エドワードがユリウスを「無能」「平民風情」「臆病者」と、どれだけ言葉で侮辱しても、彼は決して怒らなかった。突き飛ばされても、反撃しなかった。

　彼は、自分自身に向けられた悪意には、どこまでも鈍感で、無抵抗なのだ。

　けれど。

　エドワードの悪意が、私（他者）に向けられ、私を傷つけようとした瞬間。

　彼は一切の迷いなく、王太子という絶対的な権力者相手であろうと、その手を握り潰しにかかった。

　自分が泥を被ることは我慢できても、大切な人が理不尽に傷つけられることだけは、絶対に許さない。

　あの時、彼が真っ直ぐに私の目を見て「必ず助けます」と即答した言葉に、嘘偽りは一つもなかったのだ。

　（ずるい……。自分のためには剣を抜かないくせに、困ってる人や、私のためにだけは、どんな強者にも立ち向かってくれるなんて）

　私の中で、今まで溜まりに溜まっていた「なんで言い返さないのよ！」という歯痒さと苛立ちが、一瞬にして特大の『カタルシス』と『愛おしさ』に変換されて爆発した。

　ただの「助けてくれた強い人」じゃない。

　彼は、理不尽に立ち向かう、私だけの『本当の騎士（ナイト）』なのだ。

　（――ああもう！　なんなのよ、ずるいじゃない！！　好き！！　好きになっちゃうじゃない！！）

　私は自分の顔が、沸騰したように真っ赤に染まっていくのを自覚した。

　前世からずっと、誰かに守られることなんて諦めていた。私は自分の力で生きていくしかないのだと、そう思っていた。

　でも、この人は違う。私がどれだけ強がっても、彼だけは絶対に私を理不尽から守り抜いてくれるのだ。

「フ、フハハ、フハハハッ！」

　私が恋の限界突破に悶えていると、地面に倒れ込んでいたエドワードが、狂ったような笑い声を上げながら立ち上がった。

「いいだろう……っ！　言葉で言って分からぬなら、力ずくでわからせてやる！　レティシア、お前をこの泥まみれの村ごと更地にして、鎖に繋いで王城に引きずり帰ってやるわ！！」

　エドワードは凍りついた腕を庇いながら、背後の黄金の魔導戦車『ゴールデン・モナーク』へと這い上がり、ハッチの中に転がり込んだ。

「殿下！？　なりませぬ！　主砲を街中で撃てば――」

「黙れ！！　最大出力で、あの生意気な平民ごとレティシアを吹き飛ばせ！！」

　狂気に満ちた命令と共に、黄金の戦車が重低音を響かせて起動する。

　ギュイィィィン……ッ！！と、宝石が埋め込まれた砲口に、致死量を超える凄まじい魔力が赤黒く収束していく。

　王室専用にチューニングされたその破壊力は、以前ガルドス男爵が乗っていた量産型の比ではない。直撃すれば、ポポロ村の半分が消し飛ぶほどの熱量だ。

「ひぃぃっ！　あの金ピカ、自暴自棄になって村ごと吹っ飛ばす気ですぅ！」

　リリスがエンジェルすまーとふぉんを抱きしめて悲鳴を上げる。

「チッ、往生際が悪いわね。レティシア、バフの準備を！」

　クロエが扇子を投げ捨て、戦闘態勢に入る。

「ええ！　皆、下がって！」

　私は【経費精算】のパネルを展開し、防衛用の魔導シールドを全力で張ろうとした。

　しかし。

　私の前に立つユリウスは、片手をスッと横に出して、私を制止した。

「……大丈夫です、レティシアさん。何もしなくていいです」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

　彼は振り返りもしないまま、腰の長剣（オリハルコン・ソード）を抜くことすらせず、ただ静かに黄金の魔導戦車を見据えた。

「死ねェェェッ！！　レティシアァァァッ！！」

　エドワードの絶叫と共に、限界まで収束された極大の魔力砲弾が、閃光と共に放たれた。

　全てを焼き尽くす灼熱の破壊の光が、私たちを飲み込もうと迫り来る。

　だが、ユリウスは。

　エプロン姿のまま、ため息を一つ吐き、スッと右手を前にかざした。

「――『氷結（フリーズ）』」

　たった一言。

　魔法陣の詠唱すらなく、彼が言葉を発した瞬間。

　世界が、完全に白く染まった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

第2章の第7話、いかがでしたでしょうか。

溜めに溜めたフラストレーションが、最高の形で爆発しました！

自分のためには怒らないユリウスが、レティシアの手を掴もうとした元婚約者の腕を「万力のような握力」と「絶対零度」でへし折りにかかります。

「止めて下さい。彼女……嫌がってるじゃないですか」

この静かなブチギレ（タキシード仮面状態）こそ、A型気弱ヒーローの最大の魅力です！

レティシアもついに「この人は私のためだけに怒ってくれるんだ！」と悟り、完全に恋の底なし沼へ突き落とされました（笑）。

そして、逆上したエドワードが黄金の魔導戦車の主砲を放ちます。

しかし、ユリウスは剣を抜くことすらなく、片手で魔法を発動。

次回、第8話！

戦車ごと氷漬けにされたエドワードに、ついにあの「ピンクジャージの女神様」がトドメ（お布施回収）を刺しに行きます。

完全なるドナドナざまぁ回、お楽しみに！

「ユリウスかっこよすぎ！！」「レティシアの限界突破ニヤニヤする」「エドワード、次で終わりだな！」と胸を熱くしていただけましたら、

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