潜入警部と忘れない少女

第1章 潜入と記憶の導き

9話 文化祭の人質

　秋晴れの空の下、湊高校の校門には色とりどりの看板が並んでいた。

　年に一度の文化祭───校内は、朝から活気に満ちている。

　校庭には、屋台のテントが立ち並び、校舎の窓からは、音楽や笑い声が流れていた。焼きそばの香りや甘いクレープの匂いが風に乗って漂い、訪れた来場者たちの足を自然と止めていく。

　龍二たちのクラスである、3年Ａ組の教室も例外ではない。

「いらっしゃいませー！ メイド喫茶はこちらでーす！」

　クラスメイトの声が廊下に響く。その教室の奥、窓際の席で、龍二は静かに周囲を眺めていた。

　制服姿の高校生。どこから見ても普通の生徒。だが、彼の視線は祭りを楽しむそれではない。

　出入り口。窓。廊下の人の流れ。すべてを冷静に観察している。その隣に、トレイを持った春菜が立った。

「龍二くん、ずっと警戒してるでしょ？」

　小さく笑いながら、紙コップのコーヒーを置く。龍二は肩をすくめた。

「仕事みたいなもんだ？」

「せっかくの文化祭なのに？」

「文化祭だから、だ」

　龍二は、静かに廊下を見る。

　人が集まる場所では警備の穴をついて侵入される場合があり、その結果、混乱が生じるケースも珍しくない。まさしく、テロの条件としては十分すぎる。

　春菜は少しだけ頬を膨らませた。

「今日は事件、起きないと思うけどなあ」

「そりゃあ、俺もそう願ってるよ」

　そう言いながらも、龍二の視線は鋭い。春菜は、その横顔を見て、少しだけ微笑んだ。

「でも、もし何かあっても」

　彼女は静かに言った。

「私もいるから」

　龍二は一瞬だけ彼女を見る。

　“完全記憶能力”

　それは、直接的な武力というわけではないが、想像以上に強力な武器だ。

　この数日で、龍二はそれを何度も思い知らされていた。

「頼りにしてるよ」

　短い言葉だった。だが、春菜は嬉しそうに笑った。

　その時だった。

　───パァン！！

　校舎の奥から乾いた破裂音が響いた。一瞬、教室が静まり返る。

「……え？」

　誰かがつぶやいた次の瞬間。廊下の向こうから悲鳴が広がった。

「きゃあああ！！」

「銃だ！！」

　龍二の目が鋭くなる。

（やはり来たか……）

　彼はすぐ立ち上がった。

「春菜は、ここに───」

　言いかけて、春菜の目を見る。不安な目をしている。だが、逃げる気配はない。

「私も一緒に行く」

　迷いのない声。龍二は、一瞬だけ考え、静かに頷いた。

「絶対に俺の後ろにいろ」

「うん。わかった」

　2人は廊下へ飛び出した。

　階段の下。人の流れが逆方向に走ってくる。

　逃げる生徒や泣く来場者。その間を縫うように、龍二は進む。春菜もぴったり後ろについてくる。

　そして。2階の多目的ホールの前。

　扉の前で、男が銃を持っていた。

　黒いパーカーに帽子。手には拳銃が握られている。

　そして、ホールの中には、十数人の生徒と来場者がいて、完全な人質状態だった。

男が怒鳴る。

「おいお前！それ以上こっちに近づくな！！」

　龍二は、ゆっくり手を上げた。

「落ち着け」

　静かな声。

「俺は警察だ」

　男の目が揺れた。

「警察……？」

「そうだ」

　龍二はポケットから警察手帳を少しだけ見せる。だが、男はすぐに叫んだ。

「嘘だ！！ その制服、ここの生徒じゃねえか！！」

「こっちにも事情があるんだよ」

　龍二は一歩だけ近づく。その瞬間、男が銃を向けた。

「動くな！！」

　緊張が走る。その時、後ろにいた春菜が、静かに言った。

「大黒くん」

「……？」

「この人」

　春菜の目は男をじっと見ていた。そして、小さくつぶやく。

「昨日、校門の前にいた人だよ」

　龍二の視線が鋭くなる。

「何？」

「午後3時20分」

　春菜は迷いなく言った。

「校門の警備員さんと話してた」

　男の顔色が変わった。春菜はさらに続ける。

「その時、あなた───」

　一瞬の沈黙。そして。

「“文化祭は人が多いから都合がいい”って言ってたよね？」

　男の手が震えた。

「な……」

　春菜は静かに言う。

「私、全部覚えてる」

　その瞬間、龍二の中で、何かが確信に変わった。

（この子の“完全記憶“……本当に武器になるな）

　だが同時に、犯人の目が狂気に染まった。

「黙れぇぇぇ！！」

　銃口が春菜へ向く。龍二の体が動いた。すぐに、龍二は反射的に春菜を引き寄せた。

　銃声が廊下に響く。弾丸が壁を削り、白い粉塵が舞う。

「下がれ！！」

　龍二は、春菜を背中に押しやる。犯人の呼吸は荒い。目が完全に焦点を失っている。

「ふざけるな……！あの方の計画が……！」

　龍二は静かに距離を測る。約5メートル。近い。だが、ここで撃てば、人質に当たる可能性がある。

「落ち着け」

　龍二の声は低い。

「今ならまだ引き返せる」

　犯人は笑った。乾いた、壊れた笑いだ。

「引き返す？　今さら？」

　銃が人質へ向く。女子生徒が泣き崩れる。

「俺は全部失ったんだ！！」

　怒号が廊下に響いた。その瞬間、春菜が小さくつぶやいた。

「大黒くん」

「……？」

「この人」

　春菜は静かに言う。

「ポケットにもう１つ銃がある」

　龍二の目が細くなる。

「本当か？」

「うん」

　迷いのない声。

「右ポケット。昨日と同じなら確実に持ってる」

　その言葉を聞き、龍二は一瞬で決断した。

「……なるほど」

　次の瞬間、龍二はゆっくり一歩踏み出した。

「お前」

　犯人が銃を向ける。

「止まれ！！」

　だが龍二は止まらない。

「それにしてもお前、銃の扱い慣れてないな」

　挑発だった。

　犯人の眉が動く。

「なに……？」

「構えが甘い」

　龍二はさらに一歩近づく。

　敵までの距離……残り3メートル。

「撃つなら撃て」

　犯人が怒鳴る。

「撃つぞ！！」

　だがその瞬間、龍二は動いた。一歩踏み込み、腕を払い上げる。

　銃口が天井へ向く。すると、銃声が一発鳴り、それと同時に、龍二の拳が男の顎を打ち抜いた。

　男がよろめく。だが、まだ倒れない。するとポケットへ手が伸びる。

（やはり二丁目）

　龍二は腕を捻り、体を回転させる。肘が男の胸にめり込む。

　空気が抜けるような音がし、拳銃が床へ落ちた。

　次の瞬間、龍二は背後へ回り込み、腕を極める。

「ぐああ！！」

　関節が悲鳴を上げる。

「終わりだ」

　龍二の声は冷たい。

　男は抵抗をやめた。廊下に静寂が戻る。

　それから数秒後。人質の生徒たちが泣き出した。

「た、助かった……」

「大丈夫？」

　春菜が駆け寄る。龍二は犯人を床に押さえながら、春菜を見る。

「無事か？」

「うん」

　少しだけ震えている。

　龍二は手錠を取り出し、犯人の腕にかけた。金属音が静かに響く。そして、龍二はゆっくり立ち上がった。

　春菜が小さく言う。

「ねえ」

「……？」

「私、役に立ったかな？」

　その問いに、龍二は一瞬黙った。そして静かに言う。

「かなり」

　春菜の顔が少し赤くなる。そして、龍二は続けた。

「むしろ───」

　一瞬の沈黙。

「今回は、お前がいなかったら、正直危なかったな」

　春菜は驚いたように目を見開く。そして、嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て。龍二は、ふと思う。

（この子は……）

　ただの守るべき存在ではない。隣で戦える。そんな気がした。

　遠くからパトカーのサイレンが近づいてくる。文化祭の空に、赤い光が揺れていた。

　そして、2人の距離は、また少しだけ近づいていたのだった。

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