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8話　最終日

　夕方の繁華街は、金曜日特有のざわめきに満ちていた。

　週末を待ちわびる人混みの中で、店の看板が点滅し、往来の笑い声が断続的に跳ね返る。

　だが橘の気分は、その喧騒と完全に噛み合っていなかった。

　――まずい……。

　頭の中を占領しているのは焦りだけ。

　期限は明日まで。今日が最終日だ。もう一人、最低でもあと一人を見つけなければ、スタートラインにすら立てない。

　そんな焦りが思考を鈍らせ、行動を駆り立てる。

「すみません、ちょっといいですか」

　声をかける。振り向きもせず去っていく背中。次の人に、また次の人に。

　何度背中を見送っただろう。断られるたび、胸の中の何かが削り取られていくのがわかる。周囲の笑い声だけが、別世界の音のように響く。　

　この一週間、ネットと街頭を往復し、数え切れないほど声をかけた。それでも結果は二人。

　選ばれない無力感だけが胸に滞留《たいりゅう》する。

　――またダメなのか……。　

　希望をつないでいた糸が、少しずつ細くなっていく。

　膝に手をつき、橘は自分の顔を水たまりの中で確かめる。そこに映る目は、赤みを帯びず乾いている。寝不足と過労で輪郭が痩せ、覇気は抜け落ちていた。とても夢を見る者の顔ではない。

　「……限界か」

　思わず声が出た。言い放った途端、虚しさが広がる。

　だがすぐに自己嫌悪が追いかけてくる。

「……なめんじゃねぇぞ」

　橘はもう一度つぶやいた。

　その言葉の先は他でもない自分だった。

　腕を伸ばしてスマホを覗く。時間は容赦なく減っていく。秒針が刻むたびに、焦りが鼓動を速める。

　それでも笑顔を仕立てる。

　――自分には似合わない作り物の笑み。それでもこれしかない。

　橘は顎を引いた。

　呼吸を整え、口角を上げる。大げさではなくさりげなく。まるで何度も練習した俳優のように、その表情を作り込んだ。

　そして舞台に立つ。

「お姉さん、ストップ」

　いつもの決まり文句をいつもの表情で言う。

　いつも通りだ。

　いつもと違うのは、声をかけた相手の服装ぐらいだろうか。　

　その女性は、真新しいリクルートスーツを着ていた。

　見るからに就活生。本来であればスカウトの対象ではない。場当たり的な行動だった。

　だから、彼女が本当に足を止めた瞬間、橘の方が面食らった。

　だが考えるより先に口が動く。

「就活生でしょ？　良い就職先があるんだけどどう？」　

　彼女の目には小さな驚きが宿っていた。

　その眼差しの奥には疲れと不安が見えた。

　――まるでさっきまでの俺だ。

「俺と一緒にアイドルグループを作ろう。俺には、君が必要だ」

　飽きるほどに吐いたいつもの台詞《せりふ》

　言葉を発した瞬間、彼女の表情が変わった。

　驚きでも、拒絶でもない。張りつめていた糸がふっと緩み、ほんの一瞬、彼女の頬に安堵の色が差した。思い違いかもしれない。それでも、その顔は救われたように見えた。

　本当に救われたのはむしろ――。