五人の少女を騙して地下アイドルを始めた

一章 何者かになるために

7話 蛹の変化

　莉子の勢いに急かされながら、三人は席を立ち美容院へと向かった。

　莉子が先頭を歩き、葵の手を引く。

　その後ろを橘が少し距離を置いてついていく。

　――正反対の二人だけど、遠慮がちな葵には、莉子ぐらい強引なタイプの方が、案外ちょうどいいのかもしれないな。

　二人の背中を見つめながら、橘はそんなことを考えていた。

　美容院は、莉子の行きつけだという駅前の雑居ビルの一角。　大きなガラス越しに見える店内は明るく、鏡が反射する照明の光がキラキラと揺れている。

　おしゃれできらびやかで、いかにも莉子らしい。そんな印象を受けた。

　扉を前に、葵は立ちすくんだ。

　伏し目がちに小さく肩をすくめ、足が止まる。その指先がかすかに震えていた。

「行くよ葵。世界一の美人にしてもらうよ」

「え、あの、はい」

　莉子は笑顔のまま手を取り、葵の動揺などお構いなしに中へと引き込む。それはきっと、彼女なりの優しさなのだろう。

　それから少しして、莉子だけが店から出てきた。

「待ってる間どうする？　デートでもするか？」

　橘の冗談に、莉子は唇の端《はし》を上げる。

「私との同伴は高いけど大丈夫？」

「出世払いで頼む。弊社《へいしゃ》のアイドルは必ず売れるから、それまで待ってくれ」

　軽口をたたき合いながら、二人は小さく笑った。

　＊＊＊＊＊＊

　葵を見届けてから、莉子は近くの喫煙所に橘を連れていった。店先の植え込みに囲まれた、小さな灰皿スペース。莉子は電子煙草を取り出すと、迷いなく電源をつける。

「タバコ吸うんだな」

　煙草に火をつけながら、橘は素朴な思いを口にする。

「うん。たまにね」

　――そういう割には随分と慣れた手つきだったけどな。

　橘はそんな感想を抱いたが、言葉にはしなかった。アイドルのイメージ戦略としてはマイナスだ。だが、それを指摘できるほど、自分も清廉潔白《せいれんけっぱく》ではない。何よりも、今はゆっくりとした時間を味わいたかった。

　橘の吐く紫煙《しえん》がゆるやかに上がる。

「俺さ、ちょっと意外だったよ」

　橘がポツリと言った。

　橘の素朴な感想に、莉子は眉間に皺《しわ》を寄せた。

「なにが？」

「葵への態度。冷たくしたらどうしようかと心配してた」

「はあ？　十代の女の子相手にそんなことするわけないじゃん。人のことなんだと思ってるの？」

「ごめんごめん。でも良かった。莉子が歩み寄ろうとしてくれるタイプで安心した。似た境遇って言ってたけど、そういう部分で――」

「ああ、あれ。嘘だから」

「え？」

「普通の一般家庭で生まれたし、別に苦労とかしてない。あの場の空気を読んで、それっぽいこと言っただけ」

　莉子は何でもないことのように煙を吐いた。

「……お前、そういう嘘平気でつくのな」

「嘘っていうか、あの子が安心するならそのくらい言うでしょ」

　莉子は淡々と言いながら、もう一口煙を吸った。

「ねえ、橘さん。葵は大丈夫だと思う？」

　そう言って莉子は煙を吐く。　

　莉子は橘ではなく、その煙の行方《ゆくえ》を目で追いながら尋ねた。吐いた煙はゆらりと立ちのぼり、春の冷たい風に溶けていく。

「どういう意味で？」

「全部。あの子、きっと良い子だよ。でも、それだけでやっていけるほど甘くない世界だよね。多分傷つくことの方が多いと思う。それでも、あの子に夢を見せる？　責任とれるの？」

　一瞬、言葉が詰まった。

　正面から見つめてくる莉子の目に冗談の色はなく、覚悟を問うものだった。

　逃げ道を探したくなるほどまっすぐな視線。　　

　橘はひと呼吸置いてから、未熟な思いの丈《たけ》を言葉に乗せ始める。

「責任は……とれない」

「そっか」

「俺にできることは全部やる。葵だけじゃない。ついて来てくれた莉子のことも、後悔させないようにはする。それしかできない」

「橘さんって言ってることに根拠がないし、大きいことばっか言うし、ろくでもない大人だよね」

「言い過ぎだろ」

「でも、責任とるとか言わなかったね。それだけはちょっと意外だった」

「そんなことで評価すんなよ」

「だって、言いそうじゃん。『俺が全部責任取る』とか。言ってたら辞めてた」

「おいおい……」

「だから、まあ。今のところは辞めないであげる」

　橘からすれば物騒なことを、平気な顔で言ったあと、莉子は無邪気に笑う。

「怖い試し方しないでくれよ。莉子の目から見て、葵はどう思う？」

「さあ？　そもそもアイドルとかよくわかんないし、葵がどうなるかもわかんない。向いてはないんじゃない」

　莉子は媚びることも気をつかうこともなく、装飾のない感想を言う。淡白な感想だったが、言葉は続く。

「でも、ああいう子が報われる世界であって欲しいとは思う」

　莉子はそれだけ言って、吸い終えた電子タバコを灰皿に捨てた。橘も同様に、吸い殻になっていた煙草を灰皿に投げ入れる。

「それは同感だ」

　煙草を吸い終えた二人の間に、短い沈黙が落ちる。

　道路を走る車のエンジン音と、繁華街を歩く人の声が遠くに響いていた。

　「葵緊張してそうだし、私はそろそろ店戻るね。化粧もしなきゃだし。橘さんはどうする？」

　莉子は、いじっていたスマホをポケットにしまいながら言った。

「俺は外で時間潰してる。仕上がってから見るのが楽しみだ」

「楽しみにしてて。多分だけど、あの子化けるよ」

　莉子は軽く手を振り、雑居ビルの中へと戻っていった。

　後ろ姿は軽やかで、どこか期待を預けていくような気配を残した。

　見送ったあと、足が自然と動き出し、橘は当てもなく街を歩きはじめた。

　風が少し冷たくなっていた。

　春の匂いが、どこか胸に沁みる。

　――疲れたな。　

　率直な感想はそれだった。

　莉子がメンバーになってくれたのは心強い。

　だが、矛先《ほこさき》が自分に向くたび、気が休まらない。ボロを出さないように。安く見積もられないように。気を張って、背筋《せすじ》を伸ばして、笑ってみせる。

　橘はショーウィンドウに映る姿を見た。

　スーツの襟元は少しよれて、靴の艶も消えている。

　学生の頃から起業を夢見ていた。

　情報商材も、Webマーケティングも、アフィリエイトもやった。そのたびに『今度こそ』と思った。その『今度こそ』が、いくつあっただろう。

　寝る間を惜しんで働いた。自分にできることは何でもやった。

　それでも結果は出なかった。

　努力を重ねるほど、底なし沼に沈んでいくようだった。

　――知ってるさ。“頑張った”、“努力した”なんてなにも誇れることじゃない。結果が出なきゃ意味がない。むしろ虚しいだけだ。

　失敗を繰り返す橘には、街の灯りがくすんで見えた。街中を歩く人の笑顔が眩しかった。嫉妬なのか羨望なのか、自分でもわからなくなっていた。

　そんな時――あの日、偶然、加賀の不倫を見た。

　チャンスが欲しかった。ただそれだけだった。もうとれる手段も、成功を掴むアイデアもなかった。道を踏み外していると知りながら、そこに手を伸ばした。　

　胸の奥が鈍く軋《きし》んだ。

　それでも、加賀との話がまとまった時、ほっとしていた。

　橘は立ち止まり、空を見上げた。

　雲が街の光を反射して、どこか濁った色をしている。

　――もう後がない。やり直しなんてきかない。

　でも、だからこそ、今度こそ掴むしかない。

　頭の中がもやに包まれていく。

　考えすぎて、視界がぼやける。

　泥水の中でたゆたっているような感覚――。

　そのとき、ポケットの中でスマホが震えた。

　現実に引き戻されるように橘はスマホを取り出し、画面を見つめる。そこには短いメッセージ。

「終わったよ。美容院に来て」

　莉子からだった。

　橘は深く息を吐き、顔を上げた。

　――後悔も悩みも今は置いておこう。葵がどうなったのか、それが楽しみだ。

　彼は歩を進めた。夜の光が看板を照らし、人の波が途切れなく流れている。夜の風が頬を撫で、さっきより少しだけ冷たく感じた。

　＊＊＊＊＊＊

　美容院の前に着くと、ほどなくして二人が見えた。

　葵は背を向けており、まだ全容は見えない。期待感に背中を押されながら、橘は足早に二人のもとに向かう。

「悪いおまたせ」

「遅い。何処行ってたの？」

　駆け足で来た橘に対し、莉子は腕を組み、待ちくたびれたと言わんばかりの態度だった。不満げに唇をとがらせている。

「悪い悪い。アイドルの原石がいないかスカウトしてた。でも二人に匹敵する子は見つけられなかったわ」

「こんな時までご苦労でした。そんなことより――」

　莉子の言葉に合わせて、葵の肩が小さく揺れる。

　光の当たり方が変わり、まだ顔の見えない横顔に陰影が落ちた。

　そして、莉子がそっとその肩を押す。

　葵がゆっくりと振り向いた。

　振り返った少女を見た瞬間、橘は息をのんだ。

　――マジか……。

　思わず、そんな言葉が漏れそうになった。

　さっきまでとは明らかに印象が違う。

　重たく垂れていた前髪が軽く整えられ、隠れていた額や眉が見えるようになっている。それだけで、伏し目がちな印象が少し和らいでいた。

　肩にかかっていた髪も整えられ、顔の輪郭が以前よりはっきりしている。薄く施された化粧も、派手さを加えるというより、元々の顔立ちを少しだけ浮かび上がらせていた。

　今まで髪や服装、俯きがちな姿勢に埋もれていたものが、少しだけ表に出ていた。

　――こんな顔、してたっけ。

　橘はしばらく言葉が出なかった。

　化粧にもまだ慣れていないのか、本人はどこか落ち着かない様子で、何度も髪に触れている。

　「どう？　ね、変わったでしょ？」

　莉子は得意気に言う。

　それとは対照的に、当人は照れ臭そうに、視線を落としている。

「なんか、まだ鏡を見ると自分じゃないみたいで……でも、ちょっと前向きになれた気がします。莉子さんのおかげです。ありがとうこざいます」

　見た目は変わった。

　けれど声を聞けばすぐに葵だとわかる。

　その声は恥ずかしそうに小さく震えていたが、確かな希望が混じっているように聞こえた。

「――可愛くなったな」

　絞り出した言葉はシンプルな一言。

　それ以上の言葉は出てこなかった。

　まだ華やかさには欠ける。それでも、この先何かを身につければ、もっと変わるかもしれない。そんな期待を初めて抱いた。

「あはは……ありがとうございます。嬉しいです」

　葵が笑う。

　その笑顔はぎこちなく、でも真っ直ぐで、どこか眩しかった。

「よし、じゃあ記念に三人で写真撮ろ！」

　莉子の明るい声が響く。橘は促されながらスマホを取り出した。

　街灯の光が三人の間を照らし、風に髪が揺れる。

「ちょっと葵、顔かたい。髪切った日の女子は最強なんだから、笑って」

　莉子が軽く肩を叩くと、葵はおずおずと微笑んだ。

　静かなシャッター音。

　画面には、ぎこちない笑顔の葵と、その両隣で笑う莉子と橘が映っている

　まだ何者でもない。グループと呼ぶにはあまりに頼りない三人だ。それでも、橘はその写真から目を離せなかった。

　さっきまで胸を覆っていた焦りも、疲労も、いつの間にか薄れている。

　――まだ一人足りない。 金もない。 何も決まっていない。

　それでも――

「絶対、売ってやる」

　今度は誰に聞かせるでもなく、橘は小さく呟いた。

　さっきまで重かった足取りが、ほんの少しだけ軽くなっていた。