五人の少女を騙して地下アイドルを始めた

一章 何者かになるために

12話 本当の始まり

「今日はお時間をとってもらってありがとうございました。加賀さんって普通に優しいとこあるんですね。思ったよりメンバーと楽しそうで良かったです」

「お前以外には優しくできるさ」

「手厳しい。まあそれはいいとして、どうですか加賀さん。俺が集めたメンバーは。今はまだ原石って感じですけど、磨けば光ると思うんですよね。加賀さんの曲と、俺のプロデュース力で絶対成功させます」

「なあ橘、お前は売れると思うか？」

「え？　そりゃあもちろん。そう思って集めましたから」

「もう一度聞く。お前は本気であいつらが売れると信じているのか？」

「……」

　確かな手応えを感じ、上機嫌に回っていた口が止まる。

　静かな視線が橘を射抜く。

　加賀の問いかけは、不必要に厳しい口ぶりではなかった。

　ただ、曖昧な誤魔化しを許さない重みを持っていた。

「……売りますよ。言ったじゃないですか。加賀さんの曲と俺のプロデュース力があれば――」

「曲は作らない」

「は……？」

　瞬間、目の前が真っ白になった。

「え？　いやどういうことですか？」

「言葉の通りだ。曲を作るつもりはない」

　言葉が音として鼓膜を通り抜けていく。

　意味が理解できず、加賀の声は振動となって思考を揺らす。

「い、いやそれは違うでしょ！　話が違うじゃないですか！　約束だったでしょ！」

「最初から言っただろう。話は聞く、と。曲を作るとは一言も言っていない」

　そう言って加賀の口は閉じる。

　待てどもそれ以上の言葉は出てこない。

　言いようのない焦燥感。

　胃に直接なにかを詰め込まれたかのような不快感。

　押し寄せてくる恐怖。そして怒り。

「ふざけるな！　一言も言ってない？　そんなもん通るわけないだろ！　そう思うに決まってんだろうが！」

　得意と自負していた口先は回らない。

　憤りを感じる橘は感情のままに言葉を吐く。

　立ち上がり怒声を上げるが、加賀は座ったまま平静を保っていた。

　その態度が腹立たしく、橘の思考はさらに鈍くなる。

　目を剥き、怒りの感情をそのままぶつける。

「楽しかったかよ？　俺をもてあそんで楽しかったか？　なめてんじゃねぇぞ！　誰のためにやったと――」

「やめろ。言葉を間違えるなよ。誰のため？　全部お前自身のためだろ」

　熱くなった頭に冷静な指摘が突き刺さる。

　いっそのこと、暴れて全て台無しにできたら、そんな危険な考えが頭を過《よぎ》るが、橘はそれを実行できるほど愚かでも、開き直れる強さも持ち合わせていなかった。

　認めたくない現実が背中にのし掛かる。

　計画のキモは加賀のネームバリューだった。

　昔ほどの認知度はないにせよ、一世風靡した加賀の名前を利用すれば、自分なら成功できると思っていた。

　だが加賀はそれを拒否した。

　説得が意味を成さないことは橘でもわかった。

　何を言っても、この人は曲を作らない。

　それだけはわかった。

　つまり、もう――。

　掴んだと思ったチャンスが手からこぼれ落ちていくのを感じる。足に力が入らず、橘は倒れ込むようにソファに座った。

「……どうしてですか？　俺の集めたメンバーがものたりないからですか？　売れる見込みがないからですか？　どうして……」

　懺悔のような問いかけ。

　気持ちを保つことができず、すがるように橘は尋ねた。

「それをお前が言ったらおしまいだな」

　しかし、返ってきたのは答えではなく耳の痛い宣告。

　橘は自分の感情がコントロールできず、両手で顔を覆い隠していた。

「繰り返しになるが、曲は作らない。ただ、お前が一週間で集めてきたことは認めよう。うちの会社が運営するスタジオは安く利用させてやる。録音や練習がしたければ使うといい。ただし、会社からのサポートは一切しない。それでも良ければ好きに使うといい」

　加賀が何かを言っているが、橘にはもう届いていなかった。見かねた加賀は、返答は後日でいい、と言って応接室をあとにした。

　残された橘は、深い虚無感に襲われて、立ち上がることができなかった。

　計画が破綻した。

　最初から無茶なことはわかっていた。

　仮に加賀の力を借りたとしても、勝算が高い計画でないことはわかっていた。

　それでも、もう他に這い上がれるものがないと思っていたから、無理矢理に始動した。そんな薄い算段で始まったプロジェクトだが、加賀の協力が望めないことで正式に瓦解《がかい》した。

　裏切られた、と恨み節を吐く気力も残っていない。

　残ったのは素人三人。

　橘には資金も人脈もない。

　あの三人の地力《じりき》を使って売れるしか成功の道はない。

　――無理だろ……。売れるわけない。

　絶望と虚脱感にさいなまれながら、しばらくしてから橘は応接室をあとにした。

＊＊＊＊＊＊

「あ、橘さん」

　無気力になりながらビルの玄関を通り抜けた先には、葵と奈々の姿があった。橘の姿に気づいた葵が声をあげた。

　必死の思いで集めたメンバーだが、今となってはありがたみを感じられない。

「けっこう話してたんですね。全然センスない、とか言ってませんでした……？」

　恐る恐る、奈々が加賀の所感を尋ねた。

「大丈夫大丈夫。そんなこと言ってなかったよ。待っててくれたんだな。ありがとう」

　形式だけのいつも通り。

　考えて言葉を選んでいるわけではなく、適当な言葉を口から吐き出しているだけだった。

「あれ、莉子は？」

「莉子さんは帰りました」

　葵が少し躊躇《ためら》いながらそう言った。

「あいつらしいな。まあ俺たちも帰るか」

　帰路につく三人。

「やっぱり芸能界を生き抜いて来た人は迫力があるね」

「そうですよね。緊張しました。でも意外って言っていいのかわからないですけど、優しかったですね」

「ね。っていうか私大丈夫かな？　莉子ちゃんに絶対ダメな奴って思われたよね……。はぁ、なんでこんな日に遅刻するかなぁ私」

「大丈夫ですよ。莉子さんはきっとわかっていると思います。就活も大事なことですし、仕方ないですよ」

「葵ー……。本当良い子だね。うん、よし。一緒にがんばろうね」

　葵と奈々は待っている間に打ち解けたようで、少し親しげな雰囲気になっていた。

　だが橘にとってはどうでもいいことだった。二人が会話を弾ませるが、橘はその輪に入ろうとはしなかった

　――終わった終わった。あーあ……。

　最低の気分だ。どうするかな。

　頭の中はそれでいっぱいだった。

　幸いな点でいえば、まだ活動自体していないため、経済的な損失はない。失ったのは時間。それから淡い希望。

　今ならまだ辞められる。

　メンバーの理解は得られないかもしれないが、知ったことではない。

　お遊びで始めようとしていたわけではなく、ビジネスとして考えていた。勝算のない三人を率《ひき》いて活動することに価値を見出《みい》だせない。

「あの、橘さん……」

　おずおずと遠慮がちに葵が声をかけた。

「ん？　どうかしたか？」

「気のせいだったらすみません。なにかありましたか……？」

「え？　俺が？　いやお前らだけお土産もらってズルいなーって拗ねてた」

「そ、そうですか。あ、良かったら私のお土産どうぞ」

「いやマジにしないでくれ。冗談だから。ホント葵は真面目だな」

「……もし私たちのことで、加賀さんからなにか言われたんだったら、と思って。私がんばります。橘さんが選んでくれたこと、本当に嬉しかったんです。だから、期待に応えられるようがんばります」

「……」

「お、葵良いね。橘さん、私もがんばります。でも私達売れますかね？」

「…………ああ、売れるさ。絶対に」

　それは初めて明確についた嘘だった。

「……そうだ。腹減らないか？　帰りにラーメンでも食いに行こう。今日は俺の奢りだ」

「え、いいんですか？　やったー。緊張してご飯食べてなかったんでお腹ペコペコです」

「私は自分で――」

「馬鹿言うな。それぐらい奢る甲斐性はあるわ。葵が断ると奈々だけ欲張った感じになって気まずいだろ」

「そうだよ。せっかくだし、今日は橘さんのご厚意に甘えちゃお」

「じ、じゃあお言葉に甘えて」

　――……まだ終わってない。

　加賀との関係が終わったわけではない。繋がりは残っている。活躍さえすれば、心変わりすることだって望める。

　――なによりも、このまま終わってたまるか。

　浅はかな皮算用で始まった計画は泡となって消えた。

　ここからは、橘自身の手による無謀な夢物語の始まりだつった。