五人の少女を騙して地下アイドルを始めた

一章 何者かになるために

9話 騙されたと思って

　橘の言葉に、リクルートスーツの女性は足を止めた。

　胸の奥には、少しの安堵と強い切迫感が同時に湧く。

　声をかけたのは衝動だった。

　明確な目的なんてない。

　ここで初めて橘は女性の顔をまじまじと見つめる。

　黒いショートボブに猫のような目、細身で姿勢が良い。

　派手ではないが容姿は悪くない。二人とも違うタイプで、グループのバランスがとれそうだと期待できる。

　たまたま声をかけた相手の容姿を、自分に都合よく評価する橘。

　――十分だ。これなら使える。

　この子を逃すわけにはいかない。

　そう思った瞬間、手のひらに汗が滲むが、平静を心がける。

　一呼吸置き、いつも通りの笑みを準備する。

「もしかして警戒してる？　安心して。言動ほど怪しい人間じゃないから。テレビの占い結果で一喜一憂するぐらい素直な人間なんだよ。嘘ついたことないし。人からはよく橘って呼ばれてる」

　軽口を叩いて、彼女の反応をうかがう。

　眉がわずかに寄る。

　それでも逃げようとはしない。立ち止まっている。それだけで十分だった。

「急に声をかけて驚かせたよね。ごめん。たぶん就活生、だよね？　忙しいのに足を止めてくれてありがとう。さっきの話、冗談じゃなくて本気なんだ。アイドルの候補生を探してて」

　乾いた喉が上手く口を回してくれない。

　それでも努めて穏やかに語りかけた。

　彼女がこちらを見上げた。

「えっと、お兄さんは芸能関係の人ですか？」

　やっと返ってきた言葉。

　そこには警戒心と好奇心が入り混じっていた。

　その一言に胸が跳ねる。

　久しぶりに、自分の声が誰かに届いた気がした。

　逸《はや》る気持ちを抑えるのに必死だった。

「違うよ。ただの個人事業主。メンバーもまだ二人しかいない。でも本気なんだ。成功させる自信がある。……まあ今のところ自信“しか”ないけど」

　橘が苦笑する。

　それに釣られて、少しだけ彼女の表情がやわらいだ。

「名前、聞いてもいい？」

「奈――藤森です」

「藤森さんか。よし、覚えた。馬鹿みたいに聞こえるかもしれないけど、俺は本気なんだ」

　藤森の視線がわずかに揺れる。

　そして、小さく息を吐いて問う。

「どうしてそこまで頑張ってるんですか？」

　その声はどこか投げやりで、乾いた悔しさが滲《にじ》んでいた。　

　橘は反射的に答えた。

「夢だから。って言えばかっこいかな？　けどまあ本気なのは本当」

「夢、ですか」

　“夢”という言葉に、彼女の顔が曇る。

「藤森さんの夢は？」

「……わかりません」

　その答えが落ちた瞬間、空気が静まり返った。

　街の雑踏の音だけが、二人の間を流れていく。

　彼女は疲れて見えた。

　夢見る就活生のはずなのに、小綺麗なスーツに身を包んでいるのに、その姿は希望とはかけ離れて見えた。

「どうして私なんですか？」

　その質問に、橘は息をのんだ。

　理由なんてない。声をかけたのは偶然。期限までに結果を出す、それだけのためだった。

　ただ、その思いを馬鹿正直に言うわけにはいかない。このチャンスを逃せばもうあとはないかもしれない。

　目が死んでいるわけじゃない。

　ただ、何かを諦めようとしている目だった。

　それはつけ入る隙に見えた。

「正直さ、誰でも良かった。元々期限を決められてたんだけど、それが今日までなんだ。だから焦って数をこなしてた。それで足を止めてくれたのが藤森さんだったってだけ」

　橘は一度、言葉を探した。

「でも、すげぇ救われたんだよ。誰にも見向きされなかったからさ。足を止めてくれたってだけなのに、なんというか、まだ俺の話を聞いてくれる人がいるんだって思った」

「……普通そういうの、もっと上手く言うんじゃないですか？」

「さっきも言ったじゃん。嘘ついたことないって」

「絶対嘘」

「はは。まあまあ。その目を見て思った。なんか、もの足りないんだろうなって。俺、そういうの嫌いじゃないんだよね」

「……え？」

「諦めた顔してるけど、諦めきれてない。だから俺はこうして誘いたくなったんだと思う」

「……」

「アイドルって、そういう人間の方が向いてるんじゃないかな。何か足りないから、それを埋めるために必死になれるんじゃないかな。まあ根拠はないけど」

「……私、そんなふうに見えますか？」

「見えるよ」

　間髪入れない橘の返答に言葉を失う藤森。

　橘は続ける。

「立ち止まって、俺の話を聞いて、今もここにいる。それだけで、俺には十分なんだよ」

　藤森が黙る。

「……」

「だから、もう一回聞く。藤森さん」

　橘は笑った。

　今度の笑顔には、さっきまでの作り物とは少し違うものが混じっていた。

「俺と一緒に、アイドルやってみない？」

「……めちゃくちゃですよ」

「知ってる」

「変わってます」

「知ってる」

「めちゃくちゃです。就活生をスカウトしますか普通。意味わかんないです」

「凡人には見えないものが見えるんだよ俺」

「……面白い人ですね。でもごめんなさい。私は就活しないといけないんで、協力はできません」

「両方やればいいじゃん」

「はい？」

「就活しながらアイドル活動すればいいじゃん。志望する会社から内定が出ればそっちを優先してもらっていいよ」

　橘の言葉に、藤森の表情が怪訝《けげん》なものになる。

「いい加減過ぎませんか？　本気じゃなかったんですか？　やっぱり私のこと馬鹿にしてます？」

「俺は本気だよ。本気で成功するつもり。ただ、就活を捨てろなんて言えるほど俺は偉くない。だから両方やればいい。無理になったら、その時考えればいい」

「……」

「俺は本気でやる。藤森さんが一緒に来てくれるなら君にも本気でやってもらう。でも強制はしない。就活をしてもらってもいい。将来なにを選んでもらったっていい。ただ、少なくとも、今のまま何となく就職して、何となく十年過ごすよりは面白いことができる自信はある」

　橘は強い口調ではっきりと宣言する。

　自分を疑わない橘の言葉は、妙な自信に満ちていた。

「根拠は……ないんですよね」

「ない」

「……ふふっ。本当に、本当に変な人ですね」

「知ってる」

　藤森は手元のスマートフォンを見つめる。 そこには、さっき届いたばかりの不採用通知が残っている。

　藤森は難しい顔をしながら押し黙るが、橘はそれを静かに待った。

　そして意を決したかのような表情で、藤森が重い口を開く。

「……詐欺じゃないですよね？」

「詐欺じゃない。けど騙されたと思ってついて来て欲しい」

「……やるって言ったら笑いますか？」

「笑わないよ」

　橘は即答した。

　それを受けて藤森は困ったように笑った。

「……じゃあ、騙されてみます」

「決まりだな」

　橘が差し出した手を握り返す藤森。

　その表情に、まだ夢を掴んだ者の輝きはない。

　ただ、ほんの少しだけ張りつめていたものが緩んでいるように見えた。

　その瞬間、胸の奥から熱が込み上げてくる。

　――ついに、三人揃った。やっとスタートラインに立った。ここからだ。

　根拠なんてない。そんなものは最初から必要なかった。

　橘は込み上げる笑いを必死に堪えながら、藤森の手を強く握った。