『勇者が鬱になりまして』

『一本の線』第三節 決まっていたもの

第三節　決まっていたもの

ダンとガルドのあいだには、まだ剣一本分の距離が残っていた。

病人たちの呼吸は浅く、揃ってもいなかった。誰かが咳をするたび、石壁が小さく音を返し、そのたび砦の中の静けさが少しだけ形を変えた。

アルトは剣を構えたまま、ガルドを見ていた。

病人たちへ伸びていた黒は消えている。床に倒れた身体からは、もうガルドへ向かおうとする力が抜けていた。

それでも、ガルドの肩から背中にかけて残ったものだけは、内側から呼吸するように膨らみ、縮んでいた。

ガルドが顔を上げた。

「いつまでそうしてる」

アルトは答えなかった。

「斬るなら斬れ」

ダンがわずかに身じろぎした。

「黙ってろ」

「お前に言ってねえ」

ガルドはアルトから目を外さなかった。

「俺を斬れば止まるのか」

「分からない」

アルトの声は、自分の足元へ落ちた。

黒いものが一度ふくらみ、ガルドの息より少し遅れて縮んだ。

「なら、何を迷ってる」

答えはなかった。

ガルドを斬れば止まるのかもしれない。止まらないのかもしれない。刃が魔物だけを通るのか、それともガルドがこれまで誰かへ伸ばしてきたものまで断つのか、その境目が見えなかった。

ガルドは剣先を見た。

「今までも、選んできたんだろう」

その言葉に、責める響きはなかった。

ただ、そう見えたから言っただけだった。

アルトの前に、二つの手があった。

父の手だった。

母の手だった。

父の袖には土がついていた。母の指には、小麦粉の白い跡が残っていた。どちらもこちらへ伸び、どちらも同じくらい近く、同じくらい遠かった。

右手を動かしかけた。

止まった。

左手も、同じ場所で止まった。

地面が揺れた。誰かが名前を呼んだ。父の指が遠ざかり、母の手も見えなくなった。

最後に残ったのは、自分の掌だった。

二つとも空いていた。

その手に、いつからか剣があった。

最初に斬った魔物の顔は覚えていない。斬ったあとで人々が息をつき、誰かが勇者と呼んだことだけが残っている。

次も同じだった。

魔物がいた。

人がいた。

そのあいだに剣を入れた。

右の村へ向かう間、左の空で煙が上がった。負傷した仲間を背負えば、追っていた影は森の奥へ消えた。それでも歩けたのは、進む方角が先に置かれていたからだった。

人を守る。

魔物を倒す。

より多くを残す。

勇者なら進む。

誰かが声に出して命じたわけではない。けれど世界は最初から、その形しか持っていないように見えた。

だからアルトは剣を振った。

選んだのだと思っていた。

そう思っていれば、次の朝も歩けた。

火のそばで剣を拭いていた夜があった。布はすでに黒く汚れていたのに、アルトは同じ場所を何度も擦っていた。

リシアは少し離れたところに座り、火へ細い枝を一本くべた。

「また、いない人の方を見てる」

アルトは顔を上げなかった。

「見てない」

「そう」

それ以上、リシアは何も言わなかった。

枝が火の中で折れた。火の粉が一つ舞い上がり、夜の途中で消えた。

あの頃には、まだ次があった。

朝になれば道があり、魔物がいれば斬る理由があり、仲間が歩けば自分も歩いた。

誰かが前へ進めば、足を止めずに済んだ。

選んだあとには、誰かがそれでよかったと言った。言わなくても、世界の方がそういう顔をしていた。

魔王を倒すまでは。

「おい」

ガルドの声がした。

レオが病人の身体を抱え直していた。膝が床を擦り、乾いた音を立てた。命じられたわけでもないのに、自分より大きな身体が倒れないよう肩を差し入れていた。

ミアは女の額へかかった髪を横へ払った。女が咳き込むと、その背中をゆっくり撫でた。

ノアは開いたままだったノートを見下ろし、やがて何も書かないまま閉じた。

ダンはガルドの前に立っていた。

誰もアルトの指示を待っていなかった。

誰も、どちらを選べと迫っていなかった。

それなのに、アルトの手は剣を握ったまま動かなかった。

ガルドが言った。

「聞こえてるのか」

「ああ」

「今までも、選んできたんだろう」

同じ言葉だった。

けれど今度は、さっきより深い場所へ落ちた。

選んできた。

村を。仲間を。人を。世界を。

そう思っていた。

けれど、人を守ることも、魔物を斬ることも、前へ進むことも、アルトが決めるより先に決まっていた。

迷う時間は短かった。迷っているあいだにも、何かが失われたからだ。

剣を振れば誰かが残り、振らなければ誰かが消えた。だからアルトは、選択そのものより、遅れないことを覚えた。

それを選んだのだと思っていた。

そうでなければ、あまりにも多くのことを、自分ではない何かに動かされてきたことになる。

「だったら今度も選べ」

ガルドが言った。

ダンが振り返る。

「ガルド」

「黙ってろ」

今度はガルドがダンを遮った。

「こいつが決める」

その言葉に、胸の奥が縮んだ。

決める。

父と母のあいだに立った時と同じだった。

片方を残せば、片方が消える。

何かを選べば、選ばなかったものに自分で背を向けることになる。

けれど何も選ばなくても、やはり失われる。

幼い日のアルトは、それを知らなかった。

勇者になったアルトは、それを知りすぎていた。

魔王を倒したあと、次の道はなかった。

斬るべきものも、進むべき方角も、誰かが差し出す答えもなかった。残ったのは、それまで自分が選んだと思っていたものと、そのたび置いてきたものだけだった。

だから見ないようにした。

見れば、また決めなければならない。

誰かの声を聞けば、また手を伸ばすか、引くかを選ばなければならない。

アルトは世界から離れたのではなかった。

次の選択が来ない場所まで、自分を小さくしただけだった。

「……今までは」

声が喉につかえた。

ガルドが待った。

アルトは剣を見た。刃にはガルドと、その背後にある黒が同じように映っていた。ダンの肩も、床にいるレオたちも、細く歪み、境目をなくしていた。

「今までは、決まってた」

ガルドの眉が動いた。

「何が」

言葉は、長く開けていない扉の向こうにあった。押しても動かず、引けばもっと固く閉じる。

「斬るものが」

それだけ言うと、息が続かなかった。

ガルドは黙った。

ダンも何も言わなかった。

レオは病人の背中を支えていた。ミアはその横で小さく呼吸していた。ノアは閉じたノートを胸元に抱えていた。

ここには、最初から敵と呼ばれたものがいなかった。

魔物はガルドの中にいる。

けれどガルドはまだ話している。

まだ病人を気にし、ダンを遠ざけ、自分だけが残った理由を知ろうとしている。

世界は、どちらを斬ればいいのか教えなかった。

アルトの腕から、少しずつ力が抜けた。

剣先が下がる。

決めたからではなかった。

選ばないと決めたわけでもなかった。

ただ、これまでのように振るうための答えが、どこにもなかった。

刃は床へ触れる寸前で止まった。

ガルドがそれを見る。

「斬らねえのか」

アルトは答えなかった。

答えられなかった。

以前なら、答えられないままでも剣を振った。

誰かが死ぬ前に。

何かが手遅れになる前に。

勇者でいる時間が途切れる前に。

けれど今、その剣は動かなかった。

レオの腕が病人を支えていた。ミアの手が背中を撫でていた。ノアは書かずに見ていた。ダンはガルドの前から退かなかった。

アルトが選ばなければ、すべてが止まるわけではなかった。

そのことを、アルトはまだ言葉にできなかった。

黒いものが大きく脈打った。

ガルドは動いていない。

それでも、その背後にあるものだけが、下がった剣先へ反応するように輪郭を縮めた。

ガルドが息を止める。

黒は一度だけ、遅れて膨らんだ。

ミアが顔を上げた。

「いま、ちがった」

ノアもガルドを見る。

アルトは剣を上げなかった。

ただ、下がった刃の向こうにいるガルドを、今度は目を逸らさずに見た。

ガルドはそこに立っていた。

その後ろで、ガルドではないものだけが、わずかに身を引いた。