『勇者が鬱になりまして』

『一本の線』第二節 残ったもの

第二節　残った者

剣が下りた。

刃は誰にも触れなかった。ただ、病人たちの身体を縫うように走っていた黒い筋だけが、張りつめた糸のように震え、その一本が音もなく途切れた。続いて二本、三本と切れていき、ガルドへ向かっていた人々の足から、同じ瞬間に力が抜けた。

膝が床を打った。

壁に肩をぶつける者がいた。前へ倒れた男を、レオが胸元で受け止めた。男の指はしばらくレオの服を強く掴んでいたが、やがて自分が何を握っているのか忘れたように緩んだ。

「ミア、そっちを」

レオが言うと、ミアは返事をせず、倒れた女の頭を両手で支えた。金色の髪が女の頬へかかり、一本だけ跳ねた毛先が、浅い呼吸に合わせて揺れた。

ダンは別の男を仰向けにし、口元へ手を寄せた。

「息はある」

誰に聞かせるともなく言った。

病人たちはもう進まなかった。ガルドへ伸ばしていた腕も、床の上に落ちたまま動かなかった。

ガルドの周囲だけが空いた。

彼はその空間を見下ろし、次に自分の手を見た。指を曲げ、開き、袖の上から腕を払ったが、何かが落ちることはなかった。

病人たちから切れた黒い筋は、床へ沈みもしなければ、空気へ消えもしなかった。ほどけた端がゆっくりと引き戻され、ガルドの肩や背中へ重なっていく。細い筋は一本ずつ輪郭を失い、初めからそこにあった影の中へ帰っていった。

ノアはノートを開いていた。

鉛筆の先が紙の上で止まっている。数を書こうとしたのか、小さな点だけが一つ残り、その先には何も続かなかった。

「……あいつらは」

ガルドが言った。

ダンは男の胸へ手を置いたまま答えた。

「生きてる」

「そうか」

声には安堵があったはずだった。しかしそれは水に落とした石のようにすぐ沈み、顔には何も残らなかった。

ダンは男の身体をレオへ預けた。

「首を起こしすぎるな」

「分かってる」

レオはそう答えたが、男の頭を支える手を少し下げた。

ダンは立ち上がり、ガルドの方へ歩いた。床には倒れた身体や割れた器が散らばっていたが、彼は一度も足元を見なかった。

ガルドは近づいてくるダンを見ていた。

二人のあいだに残った距離は、戦場なら剣一本分だった。ダンはそこで止まった。手を伸ばせば肩に届いたが、伸ばさなかった。

「何だ」

ガルドが訊いた。

「お前こそ何だ」

「見りゃ分かるだろ」

「見ても分からんから来た」

ガルドは鼻から短く息を吐いた。その癖だけは以前と変わらなかったが、吐いた息の終わりに黒いものがわずかに膨らみ、遅れて縮んだ。

ダンはそれを見なかった。

倒れている病人たちを顎で示した。

「全員止めたのか」

「来た奴だけだ」

「全員来ただろうが」

ガルドは答えなかった。

「逃げればよかった」

「お前もいただろ」

「俺は逃げろと言った」

「聞こえなかった」

「嘘をつけ」

「忘れた」

昔にも同じことがあったのだろう。ダンの声には怒りより先に、何度も同じ場所へ戻ってきた者の疲れがあった。

ガルドは目を逸らさなかった。

「置いていけなかっただけだ」

それを言ったあと、自分でも少し妙に思ったらしく、口元がわずかに歪んだ。

「だけ、か」

ダンが言った。

「それ以外に何がある」

ダンは返さなかった。

アルトには、病人たちから消えた黒が見えていた。外側から身体へ入り込み、足や腕をガルドへ向けていたものは切れている。

ガルドに残ったものだけが違った。

黒は彼の周囲にまとわりついているのではなかった。倒れた者の腕を取った手、戻れと言われても戻らなかった足、誰かが残っているかぎり最後尾を離れなかった身体、そのすべてを通って、内側へ入り込んでいた。

ガルドが病人たちを掴んだのか。

魔物がガルドを掴んだのか。

今となっては、その順番にも意味がなかった。

アルトの剣が小さく鳴った。

ガルドがこちらを見た。

刃がまだ自分へ向いていることを確認し、それから床へ目を落とした。倒れた人々と自分との間には、数歩分の何もない場所があった。

「離れたな」

ダンは振り返らなかった。

「倒れただけだ」

「同じだろ」

「違う」

ガルドは黙った。

病人の一人が身じろぎした。目は閉じたままだった。床の上を探るように指を動かし、そばに落ちていた白い布を掴んだ。

ガルドの腰にも同じ布が結ばれていた。

裂いた切れ端なのだろう。血で汚れてはいたが、男はそれを握ると、呼吸を少しだけ深くした。

ダンはその手を見た。

それからガルドへ顔を戻した。

「誰も、お前に離されたとは思っていない」

ガルドの眉が動いた。

「何の話だ」

「分かってる顔するな。昔から下手なんだよ」

「何がだ」

「置いてきた顔だ」

ガルドは口を閉じた。

ダンは一歩も近づかなかった。それでも退きもしなかった。

「お前はいつも最後に残る。残ったくせに、後になって自分だけ置いてきたみたいな顔をする」

「説教なら後にしろ」

「後があるならな」

黒いものが一度、大きく脈打った。

ダンの上着の裾が、風もないのに持ち上がった。レオが顔を上げ、ミアは女の頭を支えたままガルドを見た。

ガルドだけが動かなかった。

「なら」

彼は自分の掌を見た。

「何で俺だけ残ってる」

ダンの口が少し開き、閉じた。

戦場でなら、傷の深さも、退く方角も、残った水の量も答えられただろう。しかし目の前にいる男のどこまでがガルドで、どこからが別のものなのか、ダンには見えなかった。

「知らん」

そう言った。

ガルドが笑った。

笑ったように見えただけかもしれなかった。

「役に立たねえな」

「今さら気づいたか」

「昔から思ってた」

「だったら離れろ」

ガルドは答えなかった。

ダンも続けなかった。

二人のあいだには剣一本分の距離が残っていた。その距離を埋める者も、広げる者もいなかった。

アルトは柄を握ったまま、ガルドの内側を通る黒を見ていた。

病人たちへ伸びていた繋がりは切れた。魔物が外から差し込んだものだったからだ。

だがガルドに残ったものは、彼自身が伸ばした手と重なっている。

誰かを救うと決めたからではない。

見捨てないと誓ったからでもない。

決める前に身体が動き、声をかける前に戻り、考える前に最後へ回る。その生き方だけが、魔物の入り口として開いたままになっていた。

アルトは剣を振るえなかった。

ガルドと魔物を分ける場所がないのではない。

切れば、ガルドがこれまで誰かへ伸ばしてきたものまで断つことになる。

ミアが立ち上がった。

「ガルド」

呼ばれた男は顔を向けた。

「なに」

今度の返事は、少しだけ早かった。

ミアはそれ以上言わず、また病人のそばへ座った。

ノアは鉛筆を握り直したが、まだ何も書かなかった。レオは男の身体を支え、ダンはガルドの前に立ち続けていた。

誰も離れていなかった。

それでも、ガルドの内側に入ったものだけが、離れようとしなかった。