『勇者が鬱になりまして』

『一つ』 第二節 残るもの

第二節　残るもの

「……またかよ」

誰に向けた言葉でもなかった。

少し離れた場所で、レオがその声を聞いた。少年はアルトを見てから木剣を握り直したが、その場を動かなかった。

後ろで、また一人が倒れた。

今度は病人ではなかった。

さっきまで水を運んでいた女だった。横になっている者の額を拭き、空になった器を集め、泣いている子どもには自分の分を飲ませていた。誰も彼女を、助けられる側には数えていなかった。

女は倒れる前に立ち止まった。手から器が落ち、隣にいた男が名前を呼んだが、振り向かない。

もう一度呼ばれたとき、壁がわずかに膨らみ、床の下を何かが通った。

三度目で、女は顔を上げた。

「……何？」

自分が呼ばれていたことを知らなかったような顔だった。

ノアが走った。女の肩を支えて顔を覗き込み、返事を待たずに周囲を見た。

横になっている者、座り込んでいる者、そのそばでまだ動いている者。

「増えた」

ガルドが振り向いた。

「何人だ」

ノアは答えなかった。

「聞いてんだよ」

「分からない」

ガルドの眉が動いた。

「見りゃ分かるだろ」

「症状が出た人なら」

そこでノアは口を閉じた。

横になっている者は分かる。返事が遅れる者も、同じ間で息をする者も分かる。

では、まだ普通に話している者はどうなのか。自分の足で立ち、誰かを支え、剣を持っている者は、いつから同じ間に入っているのか。

広間が静かになった。

誰も、自分の呼吸を確かめなかった。

「アルト」

ガルドが呼んだ。

返事はなかった。

アルトは聖剣の柄に手を置いていた。

何をすればいいのか、分からないわけではなかった。

分かっているから、動けなかった。

ガルドとダンには斬れない。ノアは病人と砦と魔物が同じ間にあることを見つけたが、そのどこからどこまでが同じなのかは分からない。

アルトなら分かる。

昔から、そうだった。

魔物を見る。

ただ、それだけでいい。

アルトは壁を見た。石だった。床も石であり、横たわる人々は人だった。

一つずつ見るかぎり、何も変わらない。壁は壁で、人は人で、魔物はどこかにいる。

一緒に見なければいい。

アルトは、ずっとそうしてきた。

「アルト」

ガルドがもう一度呼んだ。

病人が息を吸うと、壁が膨らんだ。窓の外で木々が傾き、ほとんど同じ間で床の下を何かが通った。

アルトは目を閉じた。

見なければ、まだ別々だった。

壁は壁で、人は人で、魔物はどこかにいる。

自分が見つけなければ。

父親の右手を思い出した。

大きな手だった。母親の左手はそれより細く、少し冷たかった。

二人ともアルトの名前を呼んだ。

「アルト」

父親が言った。

「アルト」

母親も言った。

助けて、とは言わなかった。

どちらを選べとも言わなかった。

それでもアルトは知っていた。

両方は残らない。

なぜ知っていたのかは、今も分からない。誰かに教えられた覚えはなく、声が聞こえたわけでもなかった。

ただ、分かった。

父親を残せば、母親は残らない。母親を残せば、父親は残らない。

そして、もう一つだけ分からないことがあった。

自分が消えれば、二人は残るのか。

分からないものを選ぶには、アルトは幼すぎた。

右手には父親がいた。

左手には母親がいた。

だから、どちらも離さなかった。

次に覚えているのは、自分の手だった。

二つとも空いていた。

アルトは目を開けた。

広間があった。

人々がいた。

あの日とは何もかも違っていた。それでも、世界の方は同じ問いを覚えているようだった。

人か、魔物か。

斬るか、斬らないか。

どちらかを残せば、もう一方はどうなる。

聖剣の柄を握る手に、力が入った。

昔、最初の魔物を斬った日のことを思い出した。まだ勇者と呼ばれることに慣れていなかった頃だった。

村の外れに、小さな橋があった。

その下に何かがいた。

誰も姿を見た者はいなかった。夜になると家畜が消え、朝には川の水だけが濁っていた。

騎士が三人、川へ入った。

一人が戻らなかった。

残った二人は水の中へ何度も剣を振ったが、何も斬れなかった。

アルトにも最初は見えなかった。

川が流れ、橋があり、その下には石がある。そこに人が立っているだけだった。

誰かが叫んだ。

水の中から腕が伸び、騎士の足を掴んだ。

アルトは見た。

その瞬間、分かった。

水ではない。

石でもない。

ここから、ここまで。

聖剣を振った。

初めて、手応えがあった。

川の中で何かが二つに分かれ、騎士の足が自由になった。濁っていた水は、しばらくするとまた水に戻った。

人々がアルトを見た。

誰かが言った。

「勇者だ」

あのとき、アルトは少しだけ安心した。

今度は選べた。

そのことを、誰にも言わなかった。

それからアルトは何度も境目を作った。人と魔物を分け、村と歪みを分け、生きて帰るものと、そこへ残すものを分けた。

聖剣は一度も迷わなかった。

迷ったのは、いつもアルトだけだった。

「アルト」

現在の声がした。

ダンだった。

急かしてはいなかった。

アルトは顔を上げなかった。

魔王を倒した日も、同じだった。

あの日、アルトはそれまでで最も大きな境目を作った。こちらには人がいて、向こうには魔王がいた。守るものと斬るものが、長い旅の果てにようやく二つに分かれていた。

だから斬った。

魔王は死んだ。

世界は歓喜した。

終わった。

はずだった。

それでも魔物は消えなかった。

遠い山の向こうで、海の底で、人の入らない森の奥で、誰にも見つからない何かがまだ息をしていた。

そのとき初めて、アルトには分からなくなった。

自分は魔物を見つけていたのか。

それとも。

自分が「ここまで」と決めたものを、魔物にしていたのか。

病人が咳をした。

アルトは顔を上げた。

壁を見る。

床を見る。

人を見る。

今度は、一つずつではなかった。

同時に見た。

病人が息を吸うと、壁が膨らんだ。森が傾き、床の下で何かが動く。

その全部を、一度に見る。

広間の音が遠くなった。

見えた。

壁の中に、終わりがあった。

石はどこまでも続いているはずなのに、ある場所で何かが途切れていた。色が違うわけでも、形が変わっているわけでもない。

それでも分かった。

ここだ。

聖剣なら届く。

アルトの指が動いた。

その瞬間、境目の内側に病人の腕が入った。

目を逸らした。

見えていたものが消えた。

もう一度見ると、壁の中に終わりが現れた。今度は老人の肩が、その内側にあった。

また目を逸らす。

消える。

見れば、現れる。

誰かが魔物になったわけではなかった。

アルトが境目を作るたびに、その者をどちら側へ置くのか決めなければならない。

人か、魔物か。

砦か、山か。

どこまで残し、どこから斬るのか。

まただ。

アルトは聖剣から手を離した。

「アルト」

ノアの声だった。

返事をしなかった。

壁が膨らみ、女が息を吸った。

同じ間だった。

アルトの耳に、別の声が戻った。

焚き火の音がしていた。

旅の途中だった。何年前なのかは覚えていない。

「見つければ斬れる」

アルトが言った。

リシアは火に細い枝を入れていた。

「見つけたから？」

「何が」

「魔物」

アルトはリシアを見た。

「そこにいるから見つけるんだろ」

「そうかな」

「他に何がある」

リシアは、枝の先についた火を見ていた。

「そこにいたから見つけたのか、見つけたからそこにいるのか」

「同じだろ」

リシアは少し考えた。

「だったら、、いいね」

「何が」

リシアは答えなかった。

火のついた枝を薪のそばへ戻した。二つの火は近くにあり、しばらくすると、どちらの火がどちらへ移ったのか分からなくなった。

記憶はそこで終わった。

アルトは壁を見た。

見つけたから、そこにいるのか。

あの日、父親を選んでいたら、父親だけが残ったのか。それとも自分が父親を残る側に置き、母親をそうでない側へ置いただけなのか。

母親を選んでいたら。

自分を選んでいたら。

分からない。

今も。

自分がここまでを魔物だと決めれば、聖剣はそこを斬る。

聖剣は迷わない。

自分が間違えても。

アルトは、ずっと怖かったものの形を初めて見たような気がした。

魔物ではなかった。

戦うことでもなかった。

自分が見つけたものを、世界がそのまま受け入れてしまうことだった。

遠い山の向こうも、海の底も、森の奥も、目を閉じれば分かった。だから見なくなった。

それでも聞こえた。

だから眠った。

眠っている間だけは、世界が何を求めているのか考えずに済んだ。

後ろで、誰かが名前を呼ばれた。

返事はなかった。

ノアが走る。

倒れた音はしなかった。隣にいた誰かが、床へ着く前に支えたのだろう。

アルトは振り向かなかった。

「あと、どれくらいだ」

ガルドが聞いた。

ノアは答えなかった。

「ノア」

「分からない」

ガルドは何も言わなかった。

少し前なら、早くしろと言っていたかもしれない。今は剣を握ったまま待っていた。

ダンもいた。

レオも。

ミアも。

誰もアルトに、正しい方を選べとは言わなかった。

そのことが、かえって困った。

世界はいつも答えを言わなかった。

ただ、選んだあとのことだけを残した。

アルトはもう一度、病人を見た。

女の呼吸は、壁とほとんど同じになっていた。息を吸うたびに石が膨らみ、吐くたびに元へ戻る。

次は誰だろう。

その次は。

何もしなければ、誰も選ばなくて済む。

あの日も、そう思ったのかもしれない。

アルトは自分の手を見た。

二つとも空いていた。

選ばなかったのではない。

選ばない方を選んだ。

そんな考えが、今になって初めて浮かんだ。

違うかもしれない。

幼い自分に、そんな選択ができたとは思えなかった。それでも何もしなかったあとにも世界は続き、自分だけが残った。

病人が息を吸った。

壁が膨らむ。

アルトは顔を上げた。

正しい境目など、ないのかもしれない。今見えているものが本当に魔物なのかも分からないし、自分はまた間違えるかもしれない。

それでも、何もしなければ。

今度も、空いた手だけが残る。

アルトは見た。

壁と床と病人を、もう別々には見なかった。森も山も、そのすべてが同じ間で動いている場所へ目を向けると、いくつものものが重なり、互いの終わりを失いかけていた。

その中で、病人の指が動いた。

壁も動いた。

アルトは息を止めた。

もう一度見る。

病人が息を吸い、壁が膨らむ。ほとんど同時だったが、ほんの少しだけ指の方が先だった。

今度は老人の瞼が動いた。

少し遅れて、床の砂が持ち上がった。

同じではない。

まだ。

ノアの声が戻った。

触ってない。

まだ。

アルトは病人を見た。

魔物から外したのではない。

病人たちがまだ自分でいる、そのわずかなずれを見つけた。

呼ばれてから振り向くまでには間があり、息を吸おうとして少し止まることもある。眠っている者の指が誰かの名前に反応しても、それは壁より少し早かったり、少し遅かったりした。

世界と同じ速さでは動けない。

アルトは、そういうものを何度も見てきた。

怖いのに前へ出る者がいた。逃げたいのに残る者がいて、もう歩けないと言った翌朝に、黙って靴を履く者もいた。

人は同じ間では動かなかった。

アルト自身もそうだった。

世界が救えと言ったときに、旅を終わらせたくないと思った。魔王を倒したあとに喜べず、何もしたくないのに、レオが倒れれば身体が動いた。

同じではない。

まだ。

アルトは壁と床を見て、その奥へ目を凝らした。人でも砦でも森でもない何かが、それらのわずかなずれを奪い、同じ速さへ引いている。

それなら。

アルトの手が聖剣の柄へ戻った。

今度は離さなかった。

金属が鞘を擦る音がした。

長く使われていなかった音だった。

ガルドが顔を上げ、ダンもそちらを見た。レオは木剣を握ったまま、その場を動かなかった。

聖剣が抜かれた。

光は出なかったし、風も起きなかった。アルトはただ、壁の中と床の下、人の呼吸のすぐそばを見ていた。

今までどこまでも続いていたものに、少しずつ終わりができていく。

ノアだけが、アルトではなく壁を見ていた。その目が大きくなる。

「……形が」

ガルドが聞いた。

「何だ」

ノアは答えなかった。

壁から腕が出た。

さっきまでと同じように、肩があり、肘があり、五本の指があった。

それでも今度は違った。

腕は、もう壁のどこまでも続いてはいなかった。

終わる場所があった。

アルトは聖剣を構えた。

間違っているかもしれないという考えは、消えなかった。

消えないままでよかった。

正しいから斬るのではなく、間違えないから選ぶのでもない。ただ、何もしなかったあとに残るものを、アルトはもう知っていた。

アルトは、低い声で言った。

「ここまでが、魔物だ」

腕の先に、影が落ちた。