『勇者が鬱になりまして』

『間』第三節 昔は

第三節　昔は

　アルトが見ている前で、壁の膨らみはゆっくりと形を変えた。

　最初は顔のように見えた。額があり、鼻らしき隆起が生まれたものの、目ができる前にそれらは崩れ、今度は肩のような形になる。

　ガルドが走ったが、剣の届く少し前で膨らみは消えた。

「ちっ」

　反対側の床が盛り上がり、今度はダンが向かう。だが、それも剣が届く前に平らな石へ戻り、代わりに天井近くの壁が動いた。

「止まれ、馬鹿！」

　ガルドが怒鳴った。

「止まるわけねえだろ！」

　ダンが反対側へ走りながら返す。

「言ってみただけだ！」

「なら黙って走れ！」

「走ってる！」

　ガルドは返事の代わりに剣を振った。

　刃が石壁を打ち、硬い音が広間に響く。ほんの少し前までそこに浮かんでいたものは、消えたのか、別の場所へ移ったのか、それとも最初からそこにはいなかったのか、石を打つ音だけを残していなくなっていた。

　さっきまでは、まだ斬れた。

　腕が出れば腕を斬り、口が現れれば口を斬った。斬ったところで減ってはいなかったが、少なくとも刃の届く時間はあった。

　今は、その時間さえ短くなっている。

　壁が膨らめば二人は走り、床が動けば振り返る。けれど剣が届く頃には何もなく、次の場所で、まだ名前のない形が生まれかけていた。

　二人は、何もない場所を追いかけていた。

「アルト！」

　ダンが呼んだ。

　アルトは顔を上げる。

　ダンは壁から目を離さないまま、剣を構えていた。

「昔も、こんなだったのか」

「違う」

　答えはすぐに出た。考える必要もなかった。

「何が違う」

　今度は、答えが出なかった。

　何が違うのだろう。

　同じ魔物だった。少なくとも、アルトにはそう感じられた。ゴブリンや飢狼とは違い、生きるために食べ、眠り、子を残すものではない。

　昔、旅の途中で出会ったものもそうだった。

　人に似たものもいれば、獣に似たものもいた。角を持つもの、腕が四本あるもの、顔のないものもいたが、どれも魔獣ではなかった。

　腹を空かせているようには見えず、縄張りを守っているわけでもない。逃げるものもいたが、生き延びたいから逃げていたのかどうか、アルトには最後まで分からなかった。

　それでも、昔の魔物はそこにいた。

　アルトたちはこちらにいて、魔物は向こうにいた。その間には距離があり、近づくには歩かなければならず、剣を振るには、もっと近くまで行く必要があった。

　斬れば傷がついた。深く斬れば倒れ、一体倒せば一体減った。

「昔は、いた」

　アルトは言った。

　ダンが振り向く。

「今もいるだろ」

「そうじゃない」

「何がだよ」

「そこにいたんだ」

　ダンの眉が寄った。

「だから、今も――」

「違う」

　思ったより強い声が出た。

　ダンが黙る。

　アルトは壁を見た。少し前まで指があり、別の壁には腕があった。床には背中が浮かび、どれも斬ることができた。

　しかし、それは魔物だったのだろうか。

　魔物の一部だったのかもしれないし、魔物が一時的にその形を借りただけなのかもしれない。どちらにしても、アルトにはその先が見えなかった。

「昔は」

　アルトは言葉を探した。

「あそこにいるって、分かった」

　壁が膨らみ、ダンが向かう。けれど途中でそれは消え、反対側に声のない口が開いた。

　ガルドが走った。

　それも消えた。

　足を止めたガルドが、壁を見たまま聞く。

「昔のは、どこを斬った」

「何？」

「どこを斬れば死んだ」

　アルトは少し考えた。

「ものによった」

「だから、どこだ」

「首とか、頭とか。心臓のある奴もいた」

　ガルドは目の前の壁を見た。

「こいつは？」

　アルトは答えられなかった。

　腕は斬った。指も、口も、背中も斬ったが、どれも消えただけで、まだ何かが残っている。

　ガルドは剣を下ろさず、壁から床へ視線を移した。

「死ぬ場所がねえ」

　広間のどこかで、石を擦る音がした。

　アルトは音の出どころを探した。右の壁にも、床にも、天井にも、変わったところはない。

　それでも、音は続いていた。

　アルトは古い石壁を見る。

　その石が盛り上がれば腕になり、斬ればまた石に戻る。壁だったものが魔物になるのか、魔物が壁の形を借りているのか、その境目はどこにも見つからなかった。

　石を擦る音の向こうで、別の音がした。

　水の音だった。

　広間には川などない。それでもアルトは、しばらくその音を聞いていた。

　遠い昔のことだった。

　雨がやんだあと、川沿いの道を歩いていた。

　道はぬかるみ、歩くたび靴の裏に泥がついた。リシアは少し前を歩いていたが、いつの間にか立ち止まり、川を見ていた。

「雨、やんだな」

「うん」

「何見てる」

「水」

「見れば分かる」

　リシアは何も言わなかった。

　川はいつもより水が多く、濁った流れが枝や葉を運んでいた。大きな枝は途中で石に引っかかり、小さな葉だけが先へ流れていく。

　アルトはしばらく待った。

「行かないのか」

「ねえ」

「何だ」

「これ、雨なのかな」

　アルトは川を見た。

「川だろ」

「でも、さっきまで雨だったでしょう」

「だから？」

　リシアは少し考えた。

「いつから川になったんだろう」

「知らん」

「うん」

「そんなこと考えてたのか」

「ちょっとだけ」

　リシアはまた水を見る。

　アルトもつられて見たが、見たところで川は川だった。

「世界って」

　リシアが言った。

「どこまでがひとつなんだろうね」

　アルトは彼女を見た。

「知らん」

「うん」

「お前も知らないのか」

「知らないよ」

　リシアは少し笑った。

「だから見てたの」

　川は流れていた。

　雨はもう降っていなかった。

　剣が石を打つ音がした。

　アルトは広間に戻った。

　ガルドが壁の前に立っていた。剣の先が石を削り、白い傷を残している。

「くそ」

　魔物は、またいなくなっていた。

　なぜ今、あの川を思い出したのかは分からなかった。リシアが何を言いたかったのかも、あの頃のアルトには分からなかったし、今なら分かるというわけでもない。

　ただ、言葉だけが残っていた。

　どこまでがひとつなのか。

　壁が動いた。

　ほとんど同時に床が膨らみ、天井近くでは声のない口が開いた。離れた三つの場所で起きたことなのに、どこか一つのものが動いたようにも見えた。

　ダンは壁を見て、ガルドは床を見た。

　二人とも、一瞬だけ動けなかった。

「で」

　ダンが言った。

「どう違う」

　アルトは答えず、壁の腕から床の背中へ、そこから天井の口へと視線を移した。

　昔は違った。

　魔物がいて、自分がいた。その間には距離があり、近づくことも、離れることもできた。

「昔は、向こうにいた」

「何が」

「魔物が」

　ダンは壁の腕を見た。

「今も向こうだろ」

　アルトは首を振った。

　壁に腕があり、床には背中が浮かび、天井では口が開いている。確かにどれも向こうにあるのに、それらを一つの魔物として数えようとすると、どこにも本体がなかった。

　アルトは三つの場所を見た。

「じゃあ、今はどこにいる」