『間』第二節 知っていた
第二節 知っていた
反対側の壁で、指がゆっくりと形を持っていく。
一本、二本。さっきガルドが斬ったものと同じように見えたが、本当に同じものなのかは、もう誰にも分からなかった。
ガルドが走り、その途中で床が盛り上がった。
「ダン！」
「見えてる！」
ダンの剣が背中を断ち、ほとんど同時にガルドが壁の指を斬る。二つとも消えたが、今度は天井近くに口が現れた。
ガルドが顔を上げる。
その足元で、石床から腕が伸びた。
「くそっ」
剣を返すが、間に合わない。腕はガルドの足首へ向かって伸びていた。
硬い音がした。
レオの木剣だった。
横から振られた木剣が腕を打ち、乾いた音が広間に響く。両手には確かな手応えがあり、腕も打たれた方へわずかに曲がった。
それだけだった。
腕は消えなかった。
レオの動きが止まる。
前は違った。同じ木剣で、握っているのも同じレオだった。父から受け取り、毎日振ってきた、どこにでもある木の剣が、あのときは確かに魔物へ届いた。
レオはもう一度振った。
「下がれ！」
ダンの声と木剣の音が重なる。
今度も当たったが、腕は何もなかったように動き、レオの足へ伸びた。横からガルドの剣が入り、その手首を断つ。
ダンがレオの肩を掴み、後ろへ引いた。
「何してる！」
「でも」
「下がれ！」
「さっきは」
レオは木剣を見た。
「きいた」
誰も答えなかった。
嘘ではない。そこにいた全員が、さっきこの木剣が魔物へ届くところを見ていた。
今は届かない。
木剣は同じで、握っているレオも同じに見える。それなら何が違うのか、アルトにも分からなかった。
壁の向こうで、石を擦る音がした。
アルトはそちらを見る。
石の表面がわずかに膨らんでいた。まだ指にも腕にもなっておらず、何かになる途中で、何になるのかを決めかねているようにも見えた。
その形を見ているうちに、アルトは気づいた。
いや。
気づいたのではない。
アルトは、ずっと知っていた。
魔物は消えていない。
そのことを誰かに話したことはなかったし、話す必要もないと思っていた。人々の前から魔物は姿を消し、街道を歩く者が増え、夜になれば町の門は閉じられたが、それはもう、魔物を恐れてのことではなかった。
ときどき魔獣は出た。ゴブリンが畑を荒らし、飢狼が家畜を襲うこともあったが、騎士が向かい、冒険者が討ち、時には村人たちだけで追い払った。
アルトがいなくても、勇者がいなくても、世界は困らなかった。
最初のうち、それはアルトを安心させた。誰も自分を呼ばず、次はどこへ行けばいいのかと尋ねる者もいなければ、剣を渡そうとする者もいない。
世界は、自分で歩いていた。
それでいいと思った。たぶん、本当にそう思っていた。
けれど、アルトだけは知っていた。
目を閉じれば、遠い山の向こうにも、海の底にも、人の入らない森の奥にも、まだ何かがいることだけは分かった。場所も形も定かではなく、眠っているのか起きているのかさえ曖昧だったが、いないものといるものの違いくらいは分かった。
それは魔獣ではなかった。
生きるために食べ、子を残し、縄張りを守るために牙を剥くものとは違う。姿が見えなくても、その違いだけは分かった。
魔物だった。
それ以上のことを、アルトは知らなかった。そして、知ろうとしなかった。
世界との繋がりを閉じず、そのまま耳を澄ませていれば、何か分かったのかもしれない。どこにいるのか、なぜそこにいるのか、そもそも何がそこにいるのか。
けれど、アルトは聞かなかった。
世界に、なぜ、と。
世界が答えるとは思っていなかった。世界は人間ではなく、声があるのか、言葉を持っているのか、それさえアルトには分からない。
それでも、問いを向けることはできたのかもしれない。
しなかった。
一つの問いには、その先がある。その先にもまた何かがあり、どこまで行けば終わるのか分からないことを、アルトはもう知っていた。
だから、最初の問いを持たなかった。
遠い山の向こうで何かが動いても、そちらを見なかった。海の底から何かが届いても深く触れようとはせず、人の入らない森の奥で何かが息をしていても、ただ遠くにあるものとして残しておいた。
それでも、ときどき聞こえた。
誰にも見つからない場所で、何かが息をしている。
そんな夜は酒を飲み、それでも消えなければ横になった。目を閉じて、眠れるのを待った。
そのたびに、アルトは眠った。
硬い音がした。
アルトは顔を上げる。
レオが木剣を振っていた。
ダンに下がれと言われた場所からは動いていない。ただ木剣を両手で握り、何かを確かめるように振っている。
木剣が空気を切る。
レオはその音を聞いて、また構えた。
効かなかった。
それでも、手放してはいなかった。
壁の向こうで、石を擦る音がする。
遠い山の向こうでも、海の底でも、人の入らない森の奥でもない。同じ広間の中で、まだ形を持たない何かが、ゆっくりと壁を押し上げていた。
アルトはそれを見ていた。
目を閉じなかった。
