『勇者が鬱になりまして』

『間』第一節 減らない

第一節　減らない

　魔物が消えた場所には、何も残っていなかった。

　血も、骨も、燃えかすもない。ついさっきまで異形の身体があったはずなのに、石床は昔からそうだったような顔で広間の中央に横たわっていた。

　ガルドが剣先で床を叩くと、硬い音が返ってきた。

「何もねぇな」

　ダンは剣を下ろさなかった。

「だから嫌なんだ」

「残ってりゃ残ってたで、文句言うだろ」

「言う」

　ガルドは鼻を鳴らしたが、その目は笑っていなかった。ダンもそれ以上は言わず、二人は同じ場所を見ながら、それぞれ違うものを警戒しているようだった。

　ノアは病人のそばに膝をつき、手首へ指を当てていた。しばらくして別の者へ移り、同じように確かめる。

「どうだ」

「変わっていません」

「悪くもなってねえのか」

「今のところは」

　その言葉で、広間の空気がわずかに沈んだ。

　安心というほど丈夫な言葉ではなく、絶望というほど決定的でもない。全員が、今という薄い板の上にどうにか足を置いていた。

　レオは木剣を両手で握ったまま、魔物が消えた場所を見ていた。さっき打った感触が、まだ掌の奥に残っているのかもしれなかった。

　ミアは老婆とダンの娘のそばにいた。老婆に服の裾を掴まれたまま、何とか向こうを見ようと背伸びをしている。

「みえない」

「見なくていい」

「でも、レオみてる」

　レオが振り返った。

「見るな」

　ミアは少し考えた。

「レオも」

「俺はいいんだよ」

「なんで」

　レオは答えられなかった。

　ミアはしばらく待っていたが、返事が来ないと分かると、今度は老婆の指を一本ずつ服から外そうとした。一人目で見つかり、また握り直された。

　アルトは少し離れた壁際に立っていた。

　空いた右手を下げている。誰もそこへ剣を渡そうとはせず、次に何をすればいいのかとも尋ねなかった。

　ダンは魔物が消えた場所を見ている。ガルドは壁と扉を見て、ノアは病人を見ていた。レオは木剣を握り、ミアはまだ老婆の指と戦っている。

　誰もアルトを見ていなかった。

　そのことが、少しだけ楽だった。

　昔は戦いが終わるたび、次の場所があった。誰も口にしなくても、次はどこへ行くのか、何を倒せばいいのかという問いが、下ろした荷物のようにアルトのそばへ置かれた。

　今は、それぞれが自分の場所に立っている。

　自分が何もしなくても、物事は少しずつ動いていた。それは嬉しいことでも寂しいことでもなく、その間にある、名前をつけるには少し頼りない感覚だった。

　石を擦るような音がした。

　広間の反対側だった。

　全員が振り向く。

　魔物が消えた場所ではない。石壁の上に、一本の指があった。

　隙間から出ているのではなかった。壁の表面そのものが盛り上がり、節を作り、指の形になっている。爪らしきものまであったが、それが石なのか肉なのかは分からなかった。

　もう一本が現れた。

　ガルドが先に動いた。

　剣が走り、二本の指をまとめて断つ。落ちたものは床へ届く前に形を失い、細かな欠片となって石床へ散った。

　ガルドは剣を構えたまま言った。

「斬れる」

　その声が消えるより先に、別の壁から腕が突き出した。

　今度はダンが踏み込んだ。何かを掴もうとした腕を肩口から断つと、それは壁へ引き戻されるように消え、あとには古い石だけが残った。

「同じ奴か」

「知るか」

　ダンは剣を構え直した。

「出てきたら斬る」

「分かりやすくていいな」

「お前向きだろ」

「俺はもっと賢い」

「初耳だ」

　二人は言葉を交わしながら、別々の方向を見ていた。

　まだ戦える。

　少なくとも、そう見えた。

　先ほどとは姿が違っても刃は届き、斬れば消える。ダンとガルドは、現れるものに遅れず反応できていた。

　レオが一歩出た。

「待て」

　ダンの声に足を止める。

「でも」

「まだいい」

「まだって何だよ」

「今は、俺たちでいい」

　レオは唇を結んだ。納得した顔ではなかったが、それ以上は進まず、木剣を構えたままミアたちの前へ戻った。

　床が盛り上がった。

　人の背中に見えた。肩甲骨のような凹凸と、背骨に似た一本の線がある。しかし頭も腕もなく、背中だけが石床から浮き上がっていた。

　ダンが斬ると、盛り上がりは崩れた。

　ほとんど同時に、天井近くの壁へ顔が現れた。

　顔と呼んでいいのかは分からない。目はなく、鼻も曖昧で、口だけが横に裂けている。

　その口が動いた。

　声はなかった。

　ガルドが走ったが、剣が届く前に顔は消えた。次の瞬間、反対側の壁に同じ口が二つ並んでいた。

　ダンが一つを斬り、ガルドがもう一つを斬る。

　消えた。

　今度は腕が現れた。

　斬れば、床に背中が浮かぶ。そちらを斬ると、天井近くで声のない口が開いた。

　石壁、床、天井の縁。砦のあちこちが、忘れていた身体を少しずつ思い出すように形を変え、そのたび二人の剣が追いかけた。

　ダンの息は、まだ乱れていなかった。ガルドも動ける。

　それでも、何かがおかしかった。

「おい」

「分かってる」

「違う」

　ダンが一瞬だけガルドを見た。

　ガルドは答えず、壁から床へ、床から天井へと視線を移した。考えているというより、目の方が先に何かを探しているようだった。

「さっきから、どれを斬ってる」

「何だよ」

「腕を斬った。口を斬った。背中も斬った」

「だから何だ」

　ガルドは顔をしかめた。言葉が見つからないらしかった。

「同じ奴を斬ってる感じがしねぇ」

　ダンは答えなかった。

　壁から腕が出る。

　斬る。

　消えた場所とは離れた床が、背中の形に盛り上がる。

　それも斬る。

　今度は天井近くで、声のない口が開いた。

　確かに、どれも斬れていた。

　けれど、倒している感じがしなかった。

　ガルドが低い声で言った。

「それで、減ってんのか」

　アルトの右手が閉じた。

　自分でも気づかないうちに、何かを握ろうとしていた。

　何もなかった。

　指を開き、もう一度閉じる。

　やはり何もない。

　昔なら、一体斬れば一体減った。

　魔物がいて、自分がいて、その間には剣があった。刃を振れば、どちらかが倒れ、それで一つ終わった。

　少なくとも、そう思えた。

　広間で、また剣の音がした。

　アルトは右手を開いた。

　石を擦る音がする。

　反対側の壁で、また一本の指が形を持ち始めていた。

　なぜか、その感じを知っている気がした。

　指のことではない。

　魔物のことでもなかった。

　終わったはずなのに、まだ何かが残っている。

　その感じを。