『繋ぐ』第六節 遠くで降った雨
第六節 遠くで降った雨
アルトは目を閉じたまま、その場に立っていた。
遠くで何かが息を吸い、もっと遠くで別の何かがそれに続く。音として聞こえているわけではないのに、そのたびに胸の奥がわずかに動いた。
風が戻れば消えると思った。鳥が鳴けば森の音に紛れ、砦の中から誰かの声が聞こえれば、自分もそちらへ戻れるような気がした。
やがて風は戻った。
木々の葉が夜の中で小さく鳴り、遠くで鳥も一度だけ声を上げた。砦の中からは人の足音と、誰かの低い話し声が漏れてくる。
それでも、消えなかった。
アルトは目を開けた。
一度気づいたものは、気づく前には戻らないらしい。
そんなことを考えたとき、なぜか昔の川を思い出した。
魔王の城へ向かう旅の途中だった。
前の日に雨が降り、川は少し増水していた。濁った水が石にぶつかって白く泡立ち、その音が途切れることなく続いていた。
アルトは川辺の岩に腰を下ろし、剣の手入れをしていた。リシアは少し離れたところに立って、川を見ていた。
「人だけじゃないの。」
アルトは手を止めた。
「何が。」
リシアはすぐには答えず、水の流れを目で追っていた。言葉を探しているようにも見えたし、ただ流れていく水を見ているだけのようにも見えた。
「繋がってるもの。」
アルトも川を見る。
「川と何が。」
「山とか。」
「川は山から流れてくるだろ。」
「うん。」
「それだけじゃないか。」
リシアは少し笑った。
「そうかもね。」
アルトはまた剣へ目を戻した。
しばらくのあいだ、川の音だけがしていた。濡れた石の上を水が流れ、どこか上流から小さな枝が運ばれてきて、二人の前を通り過ぎていった。
「昨日、あっちは晴れてたんだって。」
リシアが言った。
「どこだ。」
「あの山の向こう。」
「それがどうした。」
リシアは少し考えてから、川を指さした。
「この水、どこから来たのかなって。」
「山だろ。」
「うん。」
「さっきから何なんだ。」
リシアは川を見た。
「遠くで降った雨が、ここまで来ることもあるんだなって。」
アルトは剣の刃を布で拭った。
「それは川の話だろ。」
「そうかもね。」
リシアはまた川を見た。
アルトも、それ以上は聞かなかった。
それだけの会話だった。
なぜ今になって思い出したのか、自分でも分からない。
目の前に川はなく、あるのは夜の森と古い砦だけだった。石壁の向こうには病人たちがいて、ついさっきまで魔物がいた。
今さら、あの話が何だというのだ。
川の話だ。
アルトはそう思った。
遠くで、何かが息を吸った。
胸が、少し遅れて膨らんだ。
アルトは息を止めた。
止められた。
そのことに、少しだけ安心した。
砦の中では、ノアが病人たちの呼吸を数え続けていた。
一人が吸えば、他の者も吸う。吐くときも同じで、何度数えても呼吸は揃っていたが、魔物がいたときより、その間隔は少し長くなっている。
ノアは最初の男から指を離し、隣の老人の手首へ移した。次に、その隣の女へ移る。
脈は違っていた。
熱も違う。年齢も、身体の大きさも違うのに、呼吸だけが揃っている。
ノアは魔物が倒れていた場所を見た。
そこには何もない。
自分は、効いていると言った。
実際、ダンの剣が魔物へ入るたび、病人の脈は変わった。ガルドが斬ったときにも同じことが起きた。
それは間違いではない。
けれど、正しかったとも限らない。
ノアは病人の手首へ指を戻した。
もう一度、最初から確かめる。
分からないものは、分からないままでいい。見ていないものを、見たことにしなければいい。
ダンは少し離れたところから、その様子を見ていた。
「どうだ。」
「分かりません。」
「さっきも聞いたな、それ。」
「今も分かりません。」
ダンは頷いた。
「そうか。」
ガルドが横から口を挟む。
「そいつはいつ分かるんだ。」
「分かったときです。」
「便利だな。」
ノアは答えず、ガルドもそれ以上は言わなかった。
その向こうで、レオが木剣についた埃を袖で拭っていた。何度か刃を見るように眺めてから、今度は反対側を拭いている。
「何してる。」
ガルドが聞いた。
「手入れ。」
「木だぞ。」
「知ってる。」
「拭いても木だぞ。」
「分かってるよ。」
レオは木剣を抱えるようにして、ガルドから少し離れた。ミアがその後ろについていく。
「レオ。」
「なに。」
「ぼーん。」
「もういいって。」
ノアは二人を見た。
正確には、レオが持っているものを見ていた。
ダンの剣。
ガルドの刃。
レオの木剣。
魔物が倒れるまでに起きたことを、頭の中でもう一度並べてみる。どれも魔物に触れ、そのたびに病人の身体にも何かが起きた。
ただ、最後に触れたのは木剣だった。
「レオ。」
レオが振り返る。
「なに。」
「それを見せてください。」
レオは木剣を抱え直した。
「なんで。」
「分からないからです。」
「何が。」
「それも分かりません。」
レオは困ったようにダンを見たが、ダンは何も言わず、ガルドだけが少し笑っていた。
「折るなよ。」
「折りません。」
「絶対？」
「たぶん。」
「たぶん？」
「調べるので。」
レオはますます嫌そうな顔をした。
ミアがノアを見る。
「レオのだよ。」
「分かっています。」
「かえす？」
「返します。」
ミアは頷いた。
レオはまだ迷っていたが、やがて木剣を差し出した。
ノアは両手で受け取った。
軽い。
柄のあたりは手の脂で少し黒くなり、刃に見立てた部分には、何度も何かを打った跡が残っている。よく使われているという以外には、変わったところのない木剣だった。
少なくとも、ノアにはそう見えた。
病人の一人が息を吸った。
少し遅れて、他の病人たちが息を吸う。
ノアは顔を上げた。
木剣を見て、病人を見る。
「どうした。」
ダンが聞いた。
ノアは答えず、次の呼吸を待った。
今度は揃っている。
その次も同じだった。
ガルドが眉を寄せる。
「おい。」
「今、一人だけ遅れました。」
「何が。」
「呼吸です。」
ダンが病人たちを見る。
「その木剣か。」
「分かりません。」
「でも、持ったときだろ。」
「そうです。」
ノアは木剣をレオへ返した。
何も起きなかった。
病人たちは同じ時に息を吸い、同じ時に吐いた。
もう一度、ノアは木剣を借りた。
やはり何も起きない。
「違うのか。」
ダンが言った。
「分かりません。」
ガルドがため息をつく。
「またそれか。」
ノアは病人たちを見ていた。
一番奥に横たわっていた老人が、少し遅れて息を吸った。
木剣は、まだノアの手の中にある。
さっき遅れた男ではなかった。
ノアはもう木剣を見なかった。
老人だけを見た。
何かが変わっている。
何が変わったのかは、まだ分からない。
砦の外では、アルトが山の向こうを見ていた。
遠くで何かが息を吸うたび、別の場所にある何かがそれに続いていた。どこからどこまでが一つなのか、アルトには分からない。
その中に、わずかな乱れがあった。
アルトは眉を寄せた。
今まで同じだったものが、一つだけ遅れたような気がした。
気のせいかもしれない。
――遠くで降った雨が、ここまで来ることもあるんだなって。
リシアの声が戻ってくる。
アルトは砦を振り返った。
石壁の向こうは見えない。ノアが何をしているのかも、病人たちがどうなっているのかも知らない。
誰かに呼ばれたわけではなかった。
助けを求める声も聞こえない。
ただ、さっきまで同じだったものが、同じではなくなった。
アルトは砦へ向かって、一歩だけ足を動かした。
遠くで、何かが息を吸った。
砦の中では、一人の病人が少し遅れて息を吸った。
アルトは見えないものの中に生まれた違いを感じ、ノアは目の前の身体に生まれた違いを見ていた。
二人とも、まだ何も知らなかった。
ただ、同じではなくなったことだけは分かった。
