『勇者が鬱になりまして』

『繋ぐ』第五節 聞こえてしまう

第五節　聞こえてしまう

　それなのに、病人たちは同じ時に息を吸った。

　ノアは指先に意識を集めたまま、次の呼吸を待った。

　一人が吸えば、少し離れた老人も、その隣に横たわる若い男も、母親に抱かれた子どもも胸を膨らませる。吐くときも同じだった。

　ノアは一人ずつ確かめていった。

　脈は違う。速さも強さも、それぞれ違っているのに、呼吸だけが揃っていた。

　倒れた魔物へ目を向ける。

　胸はもう上下しておらず、レオに打たれた頭も石床へ沈んだままだった。

　「違う。」

　ダンが振り返る。

　「何が。」

　ノアは病人の手首から指を離さなかった。

　「これじゃない。」

　ガルドが眉を寄せる。

　「分かるように言え。」

　「私も分かりません。」

　ノアはそう言って、また脈を数え始めた。

　ガルドは何か言いかけたが、やめた。分からないものを分かるように言えと頼んでも、分からないものは分からない。

　それくらいのことなら、ガルドにも分かる。

　ダンが倒れた魔物へ近づいた。

　剣先で触れようとした、そのときだった。

　魔物の腕に開いた傷が、わずかに広がった。

　ダンが足を止める。

　傷口の向こうには石床が見えており、それが少しずつ大きくなっていった。

　血は流れず、煙も出ない。何かが崩れる音もしなかった。

　ただ、傷の向こうに見えていた石床が広がり、魔物の腕を内側から失わせていく。

　消えているようにも見えたが、それとは少し違った。

　そこにあったものがなくなるのではなく、最初からそこには石床しかなかったように見えるのだ。

　長い腕が途中までなくなり、その向こうにガルドの靴が現れる。やがて肩がなくなり、胸がなくなった。

　傷口は形を失いながら広がり、そこにあるはずの身体を、石壁や床や揺れる松明へ置き換えていった。

　誰も動かなかった。

　ダンは剣を構えたまま見ており、ガルドも何も言わない。

　レオだけが、自分の木剣へ目を落とした。

　「……折れてない。」

　ガルドがレオを見る。

　「そこかよ。」

　「大事だろ。」

　「まあな。」

　レオは木剣を握り直した。

　そのやり取りで、広間にほんの少しだけ人のいる気配が戻ったが、それも長くは続かなかった。

　魔物の頭がなくなった。

　最後まで残っていたのは、レオの木剣が触れたあたりだった。それもやがて輪郭を失い、石床の一部になった。

　血も骨もなく、ついさっきまで何かが倒れていた痕跡さえ残らなかった。

　その瞬間、病人たちが一斉に息を止めた。

　ノアが顔を上げる。

　広間が静かになった。

　あまりに静かで、松明の火が揺れる音まで聞こえてきそうだった。

　「息をしてない。」

　ノアは最も近くにいた男の胸へ耳を当てた。

　ダンが動く。

　「おい。」

　「待ってください。」

　男の口元へ手を近づけ、胸を見る。

　ノアは数えた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　長い時間が過ぎたように感じた。実際には、それほどではなかったのかもしれない。

　やがて、病人の胸が持ち上がった。

　広間のあちこちで、同じことが起きる。

　全員が、同じ時に息を吸った。

　誰も何も言わなかった。

　ミアは老婆のそばで、壁際を見ていた。

　そこには、さっき転がっていった小さな木の実がある。

　「また。」

　隣にいたダンの娘が、ミアを見る。

　「なに？」

　「ころころ。」

　ダンの娘も木の実を見た。

　「うごいてないよ。」

　ミアはしばらく眺めていた。

　「うん。」

　それだけ言うと、また自分の足をさすり始めた。

　アルトは木の実を見た。

　動いていない。

　さっきと同じ場所にある、ただの木の実だった。

　それなのに、息が苦しくなった。

　病人たちの呼吸が聞こえる。

　吸って、吐いて、また吸う。

　その繰り返しに、自分の呼吸まで引かれていくような気がした。

　アルトは広間を出た。

　誰かに声を掛けることもなく通路を抜け、砦の外へ出ると、夜の空気が頬に触れた。

　森の向こうには山があり、その上に月が浮かんでいる。木々は風に揺れ、どこかで鳥が鳴いていた。

　砦へ来たときと同じ夜だった。

　何も起きていない。

　そう思った。

　思いたかった。

　広間ではダンとガルドが魔物を倒し、ノアが病人を見ている。レオもいる。

　自分がいなくても、何とかなった。

　その事実は、まだなくなっていない。

　だから大丈夫だ。

　アルトは夜の森を見た。

　風が止まった。

　木々の葉が動かなくなり、鳥の声も聞こえなくなる。

　ほんの一瞬のことだった。

　ただ風が途切れただけかもしれないし、鳥が鳴くのをやめただけかもしれない。

　アルトは息を吐こうとした。

　けれど、その前に胸が膨らんだ。

　遠くで、何かが息を吸った。

　音が聞こえたわけではない。

　森の奥で何かが動いたわけでも、山の向こうに巨大な影が見えたわけでもなかった。

　それでも、そうとしか思えなかった。

　何かが息を吸い、自分も同じ時に息を吸った。

　アルトは胸を押さえた。

　違う。

　何が違うのかは分からない。

　ただ、この感じを知っている。

　ずっと昔にも、同じようなことがあった。

　その記憶に触れた途端、頭の奥で声がした。

　――人だけじゃないの。

　アルトは顔を上げた。

　リシアの声だった。

　どこで聞いた言葉だったのか、すぐには思い出せない。旅の途中だったかもしれないし、まだ魔王の城が遠く、明日のことを今より簡単に話せた頃だったかもしれない。

　リシアは何かを話していた。

　勇者のことを。

　世界のことを。

　あの頃のアルトは、半分も聞いていなかった。

　勇者とは強い者で、選ばれた者で、世界を救う者だと思っていた。世界と繋がっているという言葉も、そこから力を与えられるという意味なのだろうと、たいして考えもせずに受け取っていた。

　だから戦える。

　だから魔王を倒せる。

　そういう話だと思っていた。

　――人だけじゃないの。

　その先を思い出せない。

　リシアは、何と言ったのだったか。

　アルトは目を閉じた。

　森が少しだけ近くなった。

　土の中へ伸びる木の根や、石の間を流れる冷たい水、遠くで身を伏せている獣。砦の中では、病人たちが同じ時に息をしている。

　どれも見えない。

　見えるはずがない。

　それなのに、そこにあることだけは分かった。

　アルトは目を開けた。

　息が苦しかった。

　思い出したくなかった。

　忘れていたのではない。

　聞こえなくなったわけでもない。

　聞かないようにしていたのだ。

　世界の方を見なければ、いつか世界も自分を見なくなるような気がしていた。

　けれど、そうはならなかった。

　アルトは自分の手を見た。

　何も変わっていない。剣を握っているわけでも、身体の中に力が満ちているわけでもなかった。

　ただ、聞こえてしまう。

　「まだ……。」

　その先を口にすることができなかった。

　胸の奥に残っているものは、希望には思えなかった。

　少なくとも、今は。

　逃げ切れていなかった。

　砦の中からノアの声がした。

　何を言っているのかまでは聞き取れない。

　アルトは振り返ろうとした。

　そのとき、森の奥で何かが息を吸った。

　今度は、一つではなかった。

　山の向こうで一つ。

　もっと遠くで、もう一つ。

　さらに遠い、名前も知らない場所で。

　音はしない。

　何も見えない。

　それでも、それらが同じ何かに触れていることだけは分かった。

　アルトは動けなかった。

　倒した魔物は、この砦にいた。病人たちもここにいて、木の実は石壁の前にあり、森は砦の外に広がり、その向こうには山がある。

　どれも別の場所にあるはずだった。

　それなのに今は、見えないところで一つに繋がっている。

　どうして分かるのか。

　答えはなかった。

　ただ、胸の奥に、昔から知っている痛みがあった。

　忘れていたわけではなかった。

　思い出そうとしなかったのだ。

　アルトは目を閉じた。

　遠くで、何かが息を吸った。

　もっと遠くで、別の何かがそれに続いた。

　世界は何も言わなかった。

　それでも、アルトには聞こえていた。