『勇者が鬱になりまして』

『繋ぐ』第四節 それぞれの場所

第四節　それぞれの場所

　「来るな。」

　レオの声は震えていた。

　それでも魔物は止まらず、音もなく石床を踏みながら、ゆっくりと距離を縮めてくる。

　木の実へ向かっているのか、それとも、その先にいるミアたちへ向かっているのか。見ているだけでは分からなかった。

　レオは木剣を握り直した。汗で掌が滑り、もう一度「来るな」と言おうとしたとき、その横をダンが抜けた。

　何も言わず、振り返りもしなかった。

　レオと魔物の間へ入ると、そのまま剣を振り抜く。

　刃は魔物の長い腕へ入った。

　確かに斬ったはずだった。

　けれど血は出ず、裂けた場所には肉も骨もなく、その向こうに広間の石壁が見えた。

　ダンの動きが、ほんの一瞬だけ止まる。

　その一瞬で、魔物のもう一方の腕が動いた。

　「見とれてんじゃねぇ。」

　ガルドがダンの肩を掴み、後ろへ引いた。長い腕が、ついさっきまで二人のいた場所を音もなく通り過ぎる。

　「見てない。」

　「じゃあ避けろ。」

　ガルドはそう言いながら魔物の横へ回り、ダンもそれ以上は言い返さず、剣を構え直した。

　二人は互いを見なかった。

　ダンが前へ出れば、ガルドは半歩遅れて横へ回り、ガルドが魔物の腕を引きつければ、ダンの剣が空いた場所へ入る。

　どちらが何をするのか、確かめる必要はないらしかった。

　ずっと昔に身体が覚え、そのまま忘れなかったのだろう。

　魔物は思ったほど速くなかった。

　長い腕は奇妙な方向へ曲がるものの、動きそのものは重く、ダンの剣は通り、ガルドの刃も届いた。

　斬るたびに傷は増えていく。

　それでも血は流れず、開いた傷の向こうには、そのたびに違うものが見えた。

　石壁だったり、床だったり、揺れる松明だったりした。

　そこに身体があるはずなのに、その内側だけが、どこか別の場所へ繋がっているようだった。

　アルトは、それを見ていた。

　ダンの剣の角度も、ガルドが踏み出す足も、魔物の腕が次にどこへ伸びるのかも分かる。

　ガルドが半歩遅い。

　レオの立つ場所も危ない。

　あと二歩、右へ。

　そう思ったが、声にはならなかった。

　ダンが魔物の腕を受け流し、ガルドが横へ逃れる。

　何とかなっている。

　アルトはそう自分に言い聞かせたし、実際、何とかなっていた。

　ダンがいる。ガルドもいる。レオはミアたちの前に立ち、ノアは病人のそばを離れない。

　誰もアルトを見ていなかった。

　誰も助けを求めていない。

　そのことに気づいたとき、アルトは少しだけ息を吐いた。

　剣を握らなくていい。自分が前に出なくても、世界は回っている。

　そうであってほしかった。

　たぶん、ずっと、そうであってほしかったのだ。

　胸の奥に何かが残ったような気もしたが、アルトはそれについて考えなかった。

　ノアは病人の手首へ指を当てたまま、戦いを見ていた。

　ダンの剣が魔物の肩へ入った瞬間、指先に伝わる鼓動が変わる。

　ノアは病人へ目を戻した。

　脈が整っていた。

　ほんの数拍だけだったが、確かに整い、すぐにまた乱れ始めた。

　気のせいかもしれない。

　ノアは指の位置を変え、もう一度数える。

　ダンの剣が、今度は魔物の腕を斬った。

　まただった。

　「……もう一度。」

　小さく呟いたが、ダンには聞こえない。

　魔物の腕が伸び、ガルドが身を引く。そこへダンが踏み込み、もう一度斬った。

　指先の脈が戻る。

　ノアは顔を上げた。

　「ダンさん、もう一度！」

　「何をだ！」

　「斬ってください！」

　「斬ってる！」

　魔物の腕を避けながら、ダンが叫び返した。

　ノアは病人から手を離さない。

　「今、脈が戻りました！」

　ダンの目が変わり、ガルドもノアを見た。

　「効いてるってことか。」

　「分かりません。でも、斬ったときだけ戻っています。」

　「それで十分だ。」

　ガルドは短く言うと、伸びてきた腕を避け、魔物の脚へ刃を入れた。

　身体が傾いたところへダンが回り込み、もう一方の脚を斬る。

　魔物の膝が石床へついた。

　ノアは脈を数えた。

　さっきよりも長く整っている。

　「効いています。」

　今度は、はっきりと言った。

　その言葉が広間に広がった。

　魔物は倒せる。

　誰も口にはしなかったが、同じことを思った。

　ダンの剣は届き、ガルドの刃も通る。動きは遅く、傷は確実に増えている。

　見たことのない姿をしているだけで、戦えない相手ではない。

　「なんだ。」

　ガルドが息を吐いた。

　「見た目ほどじゃねぇな。」

　「油断するな。」

　「してねぇよ。」

　「してる奴は、だいたいそう言う。」

　「お前は昔からうるせぇな。」

　言葉を交わしながらも、二人の足は止まらなかった。

　ダンが前から押し、ガルドが横から動きを削っていくうちに、魔物は少しずつ後ろへ下がっていった。

　その先に、レオがいる。

　レオはまだ、ミアたちの前に立っていた。

　ダンの剣が長い腕を弾き、ガルドが脚へ斬り込む。

　魔物の身体が大きく崩れ、頭らしきものがレオの前へ落ちてきた。

　近い。

　横へ避ければ、自分は助かる。

　けれど、後ろにはミアとダンの娘がいた。

　レオは木剣を握った。

　誰も何も言わなかったし、レオ自身も、何かを考えたわけではない。

　目の前に魔物の頭があり、手の中に木剣があった。

　だから、一歩出た。

　そして振り抜いた。

　乾いた音が広間に響き、木剣に打たれた魔物の身体が大きく揺れる。

　そのまま石床へ倒れた。

　レオは木剣を振り抜いた姿勢のまま、しばらく動かなかった。

　魔物も動かない。

　やがて、レオはゆっくりと木剣を下ろした。

　「……倒した？」

　自分でも信じていないような声だった。

　後ろから服を引かれ、振り返る。

　ミアだった。

　「レオ、すごい。」

　レオは慌てて首を横に振った。

　「いや、俺じゃない。ダンたちがほとんど……。」

　「でも、ぼーんってした。」

　ミアは木剣を指さした。

　「ぼーん？」

　「うん。」

　レオは自分の木剣を見る。

　「……まあ、したけど。」

　「木剣で倒れるなら、大した魔物じゃねぇな。」

　ガルドが言った。

　レオが顔を上げる。

　「今のは、俺もちょっと頑張っただろ。」

　「ちょっとな。」

　「結構だよ。」

　「じゃあ、結構でいい。」

　ガルドはそう言って、倒れた魔物へ目を戻した。

　そのやり取りのあいだに、広間に張りつめていたものが少しだけ緩んだ。

　ダンは剣を下ろしきらないまま倒れた魔物を見ており、ガルドもまだ刃を収めてはいなかった。

　それでも誰かが息を吐き、それにつられるように、また別の誰かが息を吐いた。

　ノアは病人の脈を取った。

　「落ち着いています。」

　その言葉で、ようやくダンが剣先を下げた。

　アルトは倒れた魔物を見ていた。

　終わったのだと思った。

　自分は何もしなかった。剣にも触れず、誰かを守ったわけでもない。

　それでも、誰も死ななかった。

　ダンとガルドが戦い、ノアが気づき、レオも自分のいる場所に立っていた。

　自分がいなくても、何とかなった。

　アルトは心の底から安堵した。

　これでいい。

　これがいい。

　もう、自分でなくてもいい。

　その言葉は、長いあいだ探していた答えのようでもあり、何かを諦めるための言い訳のようでもあった。

　どちらなのか、アルトには分からなかった。

　ただ、今は剣を握らずに済んだ。

　それだけでよかった。

　ノアだけが、まだ病人の手首から指を離していなかった。

　脈は落ち着き、呼吸も戻っている。

　倒れた魔物の胸は、もう動いていない。

　ノアは指先へ意識を戻した。

　一人の病人が息を吸う。

　少し離れた老人も、同じ時に胸を膨らませた。

　その隣も。

　さらに、その隣も。

　ノアはゆっくりと顔を上げ、倒れた魔物を見た。

　もう、息をしていない。

　それなのに、病人たちは同じ時に息を吸った。