『繋ぐ』第三節 動かないもの
第三節 動かないもの
「あれが、魔物だ。」
アルトの声が消えたあとも、誰も動かなかった。
魔物もまた、動かなかった。
壁から抜け出してきた異形は、広間の中に立ったまま、次に何をすればいいのかを考えているようにも見えた。もちろん、本当に何かを考えているのかどうかは、誰にも分からない。
ただ、ときおりまばたきをした。
そのたびに、アルトは見られているような気がした。
ダンは剣を構えたまま尋ねた。
「知ってるのか。」
アルトは答えようとしたが、何も浮かばなかった。
目の前にいるものが魔物であることだけは分かる。誰に教えられたのかも、いつ知ったのかも思い出せないのに、それだけは疑うことができなかった。
では、魔物とは何なのか。
何から生まれ、何を求め、どうすれば倒せるのか。
そこから先には何もなかった。
「……分からない。」
ダンがわずかに眉を寄せた。
「魔物か。」
戦場で人より多くのものを見てきた。
ただ、今目の前にいる何かは、ダンの記憶する魔物とは異なるものだった。
「名前は分かる。」
口にしてから、アルトは自分でも奇妙なことを言っていると思った。
「それだけだ。」
ダンはしばらくアルトを見ていたが、それ以上は尋ねなかった。
アルトも魔物へ目を戻した。
何も分からない。
それなのに、身体のどこかだけが、ずっと前から知っているように怯えている。
魔物がまばたきをした。まばたきのような何かといった方がいい。目の当たりにある何かが蠢いた。
その一瞬だけ、また見られた気がした。
「動かねぇな。」
ガルドの声が、沈黙を破った。
ダンは魔物から目を離さない。
「だから困ってる。」
「動かねぇなら、こっちが動く。」
ガルドは剣を持ったまま、背後の盗賊たちを振り返った。
「何してる。運べ。」
盗賊の一人が、魔物を見る。
「でも……。」
「立ってる奴より、寝てる奴を先にどうにかしろ。」
それで盗賊たちは動き始めた。
自分で歩ける者には肩を貸し、動けない者は二人がかりで運ぶ。ガルドは入口までの道を空けさせ、途中に置かれていた椀や荷物を壁際へ寄せていった。
ダンが横目で見る。
「昔から、逃げる準備だけは早かったな。」
ガルドは足元の荷物を蹴り寄せた。
「お前が遅すぎたんだよ。」
「そうだったか。」
「そうだった。」
ダンの口元が、ほんの少しだけ動いた。
「それで、最後まで残ってたのは誰だった。」
ガルドの手が止まった。
ほんの一瞬だった。
「昔話してる場合か。」
それだけ言うと、近くにいた盗賊へ顎をしゃくった。
「そっち持て。」
二人で病人を抱え上げる。
ダンも、それ以上は何も言わなかった。
魔物は動かない。
病人が一人、また一人と運び出されても、目を開いたまま何も見ず、ときおり思い出したようにまばたきをしていた。
ノアは病人のそばに残っている。
脈を数えてから顔を上げると、魔物の胸がゆっくりと膨らんでいた。
もう一度、病人の手首へ意識を戻す。
しばらくして、また顔を上げた。
「……もう一度。」
誰に言うでもなく呟き、最初から数え直す。
魔物の胸が膨らんだ。
少しして、病人が息を吸う。
吐いて、また吸う。
ノアは眉を寄せ、今度は隣の老人へ手を伸ばした。
脈を数え、魔物を見る。
また数える。
何かが合っているように思えるのに、どこかが違う。
魔物が先なのか、病人が先なのか、それすら分からなかった。
「……違う。」
小さく呟き、ノアはまた最初から数え始めた。
その様子を、老婆が黙って見ている。
ミアは最初のうち、レオの背中から魔物を覗いていた。
けれど、いつまで経っても何も起きない。
やがて隣に座っていたダンの娘へ、そっと顔を寄せた。
「あし、いたい。」
「しーっ。」
「でも、いたい。」
「がまんして。」
ミアは口を尖らせた。
少し足を伸ばすと、今度はレオの踵に当たる。
レオが振り返った。
「何してるんだ。」
「あし、いたい。」
「今？」
ミアは頷いた。
レオは何か言おうとしたが、やめた。
「……もう少し我慢して。」
「さっきもいわれた。」
「じゃあ、もうちょっとだけ。」
「どのくらい？」
レオは困ったように魔物を見た。
「分からない。」
ミアは少し考えた。
「みんな、わかんないね。」
そう言って、また足をさすり始める。
レオは返事をしなかった。
魔物のことを言ったのか、それとも自分の足のことを言ったのか。たぶん、ミア自身にも分かっていなかった。
ガルドは病人を外へ出しながら、何度かアルトを見ていた。
最初に立っていた場所から、ほとんど動いていない。剣にも触れず、ただ魔物を見ている。
アルトが何を見ているのか、ガルドには分からなかった。
自分の目に映っているのは、得体の知れない化け物だった。動くかもしれないし、襲ってくるかもしれない。だから逃げ道を作り、運べる者から運ぶ。
ガルドにできるのは、それくらいだった。
けれど、アルトは違うらしい。
同じものを見ているはずなのに、もっと遠くにある何かまで見てしまっているような顔をしていた。
勇者と呼ばれた男には、自分には分からない苦しみもあるのだろう。
立ったまま動けなくなった人間を、ガルドは何人も見てきた。
戦場にもいたし、盗賊になってからもいた。
自分も、そうだったことがある。
何もかもが嫌になっても腹は減るし、夜になれば眠る場所を探さなければならない。雨が降れば濡れるし、冬になれば寒くなる。
世界は、人間が動けなくなったからといって、一緒に止まってはくれない。
昔のガルドは、それを残酷だと思っていた。
今は、少しだけ違った。
止まってくれないからこそ、気づけば自分も動いていることがある。
それが良いことなのかどうかは、まだ分からなかった。
ガルドはアルトのそばを通り過ぎた。
「おい。」
アルトがわずかに顔を動かす。
「そこに立つなら、邪魔になるなよ。」
アルトは何も言わなかった。
ガルドも返事を待たず、次の病人へ向かう。
しばらくして、アルトは一歩だけ横へ動いた。
それだけだった。
けれど、その一歩ぶん空いた場所を、病人を抱えた盗賊が通っていった。
魔物は、まだ動かなかった。
病人たちの半分ほどが広間から運び出された頃には、張り詰めていた空気も少しずつ形を変え始めていた。
ダンの剣先が、わずかに下がっている。
ガルドは次に誰を運ぶかを見ており、盗賊たちの足音も最初より大きくなっていた。
何も起きない。
そう思い始めた者もいたかもしれない。
そのとき、魔物の顔が初めて動いた。
アルトではなかった。
ゆっくりと首を傾け、壁際へ顔を向ける。
そこには古い石壁と、その前に転がった小さな木の実があるだけだった。
ミアが顔を上げた。
「あ。」
魔物が一歩を踏み出した。
石床へ足が触れたはずなのに、音はしなかった。
誰も動けない。
魔物はもう一歩、前へ出る。
木の実は動かない。
その先には、ミアとダンの娘がいる。
レオが前へ出た。
考えてから動いたのではなかった。
気づいたときには、二人と魔物の間に立っていた。
木剣を両手で握る。
掌は汗で濡れていた。腕も震えている。
魔物が三歩目を踏み出す。
レオは木剣を構えた。
「来るな。」
声が震えた。
それでも、後ろへは下がらなかった。
