『勇者が鬱になりまして』

『繋ぐ』第二節 魔物

第二節　魔物

　ノアの指先で、病人の鼓動が一つ、大きく跳ねた。

　反射的に顔を上げたが、男の様子に目立った変化はない。苦しそうに胸を押さえることも、呻き声を上げることもなく、むしろ浅く途切れていた呼吸が一度だけ深くなった。

　ノアは眉を寄せ、もう一度手首へ指を当てる。

　先ほどよりも明らかに速い。それなのに、鼓動そのものは乱れていなかった。

　何かを確かめるように、ノアは隣に横たわる老人へ手を伸ばした。

　同じだった。

　壁際の若い男も、母親に抱かれている子どもも、程度の違いこそあれ脈が速くなっている。

　偶然ではない。

　ノアは声を上げず、一人ずつ確かめていった。脈を取り、瞳を見て、呼吸を数える。熱は変わっておらず、咳も止まってはいない。それでも病人たちの身体には、ほとんど同じ時に、同じ変化が起きていた。

　理由が分からない。

　ノアはもう一度、最初の男へ戻った。

　その様子を、少し離れたところから老婆が見ていた。

　ノアが何度も病人の間を行き来するたび、老婆の目がその後を追う。やがて何かを思い出したように目を細めたが、声を掛けることはなかった。

　ミアとダンの娘は、老婆のそばに座っていた。

　二人はまだ手を繋いでいる。

　しばらくして、ダンの娘が呟いた。

　「手、あったかくなった。」

　ミアは繋いだ手を持ち上げた。

　「ほんとだ。」

　「さっき、つめたかった。」

　「わたしの？」

　「ううん。わたしの。」

　ミアは少し考えた。

　「じゃあ、わたしがあったかくしたのかな。」

　「そうなの？」

　「わかんない。」

　二人は顔を見合わせた。

　ミアが笑うと、ダンの娘も少しだけ笑った。

　その足元を、小さな木の実が転がっていった。

　ミアはその木の実を目で追う。

　木の実は床の凹みに沿ってゆっくり転がり、やがて石壁の前で止まった。

　ミアは首を傾げる。

　「へんなの。」

　ダンの娘が不安そうに尋ねる。

　「何が？」

　「きのみ。」

　「きのみ？」

　ミアは頷いた。

　「ころころ。」

　それだけだった。

　意味は分からない。

　ただ、転がったものを見ただけだった。

　通路の奥では、アルトが来た道を見つめていた。

　「奥じゃない。」

　その言葉を聞くなり、ダンが駆け出した。

　ガルドもほとんど同時に踵を返したが、通路を抜けたところでダンとは別の方角へ目を向ける。

　ダンはそのまま病人たちのいる広間へ走り、ガルドは入口で足を緩めた。

　戸口。荷台。外へ続く道。

　広間にいる人数を見渡し、すぐに盗賊たちへ声を飛ばす。

　「立てる奴から外へ出せ。荷台は動かすな。道が塞がる。」

　盗賊たちは理由を聞かず、すぐに動き始めた。

　ダンはノアのそばへ膝をつく。

　「何があった。」

　「脈が変わりました。」

　「悪くなったのか。」

　ノアは首を横に振った。

　「分かりません。」

　その答えに、ダンが眉を寄せる。

　ノアは病人から手を離さないまま続けた。

　「速くなっています。でも、呼吸は少し楽になっている。普通なら、あまり同時には起きません。」

　「一人だけか。」

　「いいえ。」

　ノアは広間を見渡した。

　「全員です。」

　遅れて戻ったレオは、真っ先にミアたちを探した。

　老婆のそばに二人を見つけると、わずかに肩の力が抜ける。ミアが気づいて手を振った。

　「レオ。」

　レオも片手を上げたが、すぐに周囲へ目を戻した。

　何もいない。

　それでも木剣は手放さず、二人と広間の間へ立つ。

　最後にアルトが戻ってきた。

　広間を見渡す。

　病人たちはいる。ノアもいる。ミアも、ダンの娘も、老婆もいる。

　何も起きていないように見えた。

　ダンが振り返る。

　「どこだ。」

　アルトは答えられなかった。

　近い。

　それだけは分かる。

　だが、どこにいる。

　目を閉じれば分かるような気がした。

　その考えが浮かんだ瞬間、アルトは目を閉じることをやめた。

　「待ってください。」

　ノアの声だった。

　病人の手首へ触れたまま、じっと指先へ意識を向けている。

　「今度は、遅くなっています。」

　ダンが見る。

　「脈が？」

　「はい。」

　ノアは隣の老人へ移り、しばらくしてから、さらに別の病人へ手を伸ばした。

　「この人も。」

　誰も言葉を挟まなかった。

　病人たちの呼吸が、少しずつ長くなっていく。一人、また一人と変わり、やがて広間のあちこちから聞こえていた息遣いが、奇妙なほどゆっくりと重なり始めた。

　吸って、吐く。

　また、吸って、吐く。

　ノアが顔を上げた。

　その呼吸の中に、いつの間にか別の音が混じっていた。

　低く、長い音だった。

　誰も動かなかった。

　また聞こえる。

　今度は、石壁の向こうからだった。

　誰かが、ゆっくりと息を吸っている。

　ダンが立ち上がり、ガルドも壁へ顔を向けた。

　石は割れていない。隙間もなければ、その向こうへ続く部屋もない。ただ、古い壁があるだけだった。

　松明の火が揺れた。

　風はない。

　壁に、人の影が映っていた。

　ダンが剣を抜く。

　影は動かない。

　松明の前を横切る者はおらず、広間にいる誰のものでもない。それでも影だけが、まるで最初からそこにいたように石壁の上へ立っていた。

　レオがミアたちの前へ出て、木剣を両手で握る。

　影の右腕が動いた。

　少し遅れて、左腕も動く。

　人が歩き出す前の仕草に似ていたが、肩の位置がずれ、片方の腕だけが不自然に伸びていく。

　やがて膝のようなものが曲がり、石壁から黒い輪郭が浮き上がった。

　誰かが息を呑んだ。

　影が、壁から離れる。

　剥がれ落ちたのではない。

　平らだったものが、少しずつ厚みを持っていく。

　最初に足が石床へ触れ、それから身体が続いた。

　人ほどの背丈があり、二本の腕と二本の脚、頭らしきものもある。それだけなら、遠目には人に見えたかもしれない。

　けれど、右腕は左より少し長く、肘は人なら曲がらない場所でわずかに折れていた。胸はゆっくりと上下しているのに、その動きと聞こえてくる呼吸の音が合っていない。

　顔がある。

　目もある。

　だが、その目は開いている間、どこも見ていないようだった。

　それが一度、まばたきをした。

　アルトの背中を、冷たいものが走る。

　目を閉じた、その一瞬だけ。

　見られた。

　ダンが剣を構えた。

　ガルドも壁際から離れ、少し角度を変えて立つ。レオはミアたちの前から動かず、ノアも病人のそばを離れなかった。

　誰も、それが何なのか分からない。

　そして、それもまた動かなかった。

　ただ、広間に立っている。

　長い沈黙のあと、レオが小さく口を開いた。

　「……魔物？」

　アルトの口から、言葉がこぼれた。

　「違う。」

　自分でも、なぜそう言ったのか分からなかった。

　ダンがアルトを見る。

　レオも振り返る。

　けれどアルトは、目の前のものから目を離せなかった。

　言葉の方が先に出てくる。

　ずっと使わなかった言葉だった。

　それでも、知っている。

　「ゴブリンや飢狼は、魔獣だ。」

　「魔獣？」

　ダンが聞き返す。

　アルトは答えなかった。

　胸の奥で、何かが軋んでいる。

　怖い。

　目を逸らしたい。

　それなのに、目の前にいるものを知らないとは思えなかった。

　どこで見た。

　誰に聞いた。

　いつ知った。

　思い出そうとした途端、息が苦しくなる。

　それが、またまばたきをした。

　ほんの一瞬、目が閉じる。

　今度は疑いようがなかった。

　それは、アルトを見ていた。

　「あれが……」

　言葉にすれば、何かが戻ってくる。

　そんな気がした。

　それでも、もう口を閉じることはできなかった。

　「あれが、魔物だ。」

　広間の誰も動かなかった。

　魔物も動かない。

　ただ、アルトと魔物だけが、互いを見ていた