『勇者が鬱になりまして』

『繋ぐ』第一節 暗がりの先

第一節　暗がりの先

　暗闇は何も語らなかった。

　それでも、アルトが「いる」と口にしたあと、砦の中にいた者たちの視線は、申し合わせたように奥の通路へ集まっていた。

　誰もすぐには動かなかった。

　病人の咳は続いている。人が動くたびに荷台が小さく軋み、どこかでは水の入った椀が石床へ置かれた。それまでと何一つ変わらないはずの音が、暗がりを前にした途端、ひどく遠くから聞こえてくる。

　やがて、ダンがアルトの隣へ立った。

　「どこだ。」

　アルトは答えようとして、言葉に詰まった。

　見えているわけではない。足音を聞いたわけでもなければ、影が動くのを捉えたわけでもない。それなのに、あの暗がりの向こうに何かがいることだけは、なぜか疑えなかった。

　「……奥だと思う。」

　口にしてから、自分の言葉に違和感を覚えた。

　思う。

　そんな曖昧なものだっただろうか。

　気のせいかもしれないと笑える程度の感覚なら、どれほど楽だっただろう。疲れているだけだと決めつけ、見なかったことにできるほど頼りないものであれば、アルトはきっとそうしていた。

　けれど、できなかった。

　あの奥に、何かがいる。

　その確信がどこから来るのかを考えかけた瞬間、胸の奥がわずかに縮んだ。そこへ触れるなと、身体のどこかが訴えている。

　アルトは考えるのをやめた。

　ダンはしばらくその横顔を見ていたが、理由を尋ねることはなかった。

　「分かった。」

　それだけ言うと、腰の剣へ手を掛ける。

　アルトは思わず顔を上げた。

　どうして分かるのかと聞かれると思っていた。本当にいるのかと確かめられることも、気のせいではないのかと疑われることも覚悟していた。

　けれど、ダンはもうアルトを見ていなかった。

　暗がりの先を見ている。

　勇者だった自分の言葉だから信じたわけではないのだろう。

　そう気づいたとき、胸の奥に生まれたものを、アルトはうまく言葉にできなかった。嬉しいとも違うし、救われたとも思えない。ただ、少しだけ苦しかった。

　ダンが通路へ向かうと、ガルドも壁際に置いていた剣を取った。

　「おい。」

　ダンが足を止める。

　「なんだ。」

　「先に行くな。」

　ダンは少しだけ振り返った。

　「じゃあ、お前が行くか。」

　「そういう意味じゃねぇ。」

　ガルドは面倒そうに眉を寄せながら、剣を腰へ差す。

　ダンはそれを見て、小さく笑った。

　「なら、昔と同じだ。」

　ガルドは一瞬だけ黙り、それから鼻を鳴らした。

　「それが気に入らねぇんだよ。」

　二人はそれ以上、何も言わなかった。

　ダンが通路の中央を進み始めると、ガルドは少し遅れて右へ寄る。互いに目を合わせることもなければ、どちらがどこを見るのかを確かめることもない。それでも、ダンの視線が足元へ落ちればガルドは天井を見上げ、ガルドが壁際の窪みを確かめている間は、ダンが曲がり角の先から目を離さなかった。

　昔と同じ。

　その言葉の意味を、レオは聞かなかった。

　聞く必要もなかった。二人の身体の方が、ずっと前から答えを知っているように見えた。

　レオは自分の木剣へ目を落とした。

　何度も振り、何度も手入れをしてきた、握り慣れたはずの木剣だった。それなのに、今は妙に軽く感じられる。

　掌の汗を服で拭い、もう一度握る。

　「レオ。」

　ダンに呼ばれ、顔を上げた。

　「うん。」

　レオはそれだけ答え、前へ出た。

　ゴブリンなら知っている。飢狼も知っている。牙があり、爪があり、襲ってくるなら戦えばいい。

　だが、今は何も見えない。

　何も見えないものに向かって歩くのが、これほど嫌なものだとは知らなかった。

　レオは一度だけ後ろを振り返った。

　壁際では、ミアとダンの娘が並んで座っている。ダンの娘は暗がりへ向かう父親の背中をじっと見つめ、膝の上で小さな手を固く握っていた。

　ミアもまた、レオを見ていた。

　レオは大丈夫だと言おうとして、やめた。大丈夫かどうかなど、自分にも分からない。

　代わりに少しだけ笑うと、ミアも笑い返した。

　それから隣へ目を向け、ダンの娘の握られた手を見つけると、自分の手をそっと重ねる。

　ダンの娘が驚いて顔を上げた。

　「……どうしたの？」

　「わたしもこわい。」

　ミアはそう言った。

　励ますつもりなどなかったのだろう。自分も怖かったから、誰かの手を握った。ただ、それだけだった。

　ダンの娘は少しだけ目を丸くしたあと、ミアの手を握り返す。

　二人のそばにいた老婆は何も言わず、肩が触れ合うほど近くへ子どもたちを引き寄せた。

　その頃、ノアは病人の一人へ手を添えていた。

　暗がりへ向かうダンたちが気にならないわけではない。何がいるのか確かめたい気持ちもある。それでも、目の前の男の呼吸は浅く、額には先ほどまでなかった汗が浮かんでいた。

　ノアは手首へ指を当てる。

　脈が速い。

　「ノア。」

　ダンの声に顔を上げると、二人の視線が合った。

　ノアは一度だけ通路を見てから、病人へ目を戻した。

　「私はここにいます。」

　ダンは頷いた。

　「頼む。」

　それだけでよかった。

　戦える者が奥へ行き、自分はここに残る。今は目の前にいる人間を診る。それが自分の役目だった。

　けれど、指先に伝わる鼓動が、先ほどよりわずかに速くなっている。

　ノアは眉を寄せた。

　熱は変わっていない。呼吸にも大きな変化はなく、痛みを訴える様子もない。それでも脈だけが少しずつ乱れ始めていた。

　もう一度、数える。

　やはり速い。

　ノアは顔を上げた。

　ダンたちは、すでに通路へ足を踏み入れている。その遠ざかる背中を見つめているうちに、指先でまた一つ、鼓動が跳ねた。

　アルトも三人のあとを追って通路へ入った。

　先頭にはダンがいる。その少し右をガルドが歩き、後ろをレオが進んでいた。

　アルトは最後だった。

　かつてなら。

　何の前触れもなく浮かんだ言葉を、すぐに押し込める。

　今はただ、三人の後を歩けばいい。

　そう思っているのに、通路へ入った途端、視線が勝手に動き始めた。

　曲がり角までの距離を測り、壁の窪みを確かめ、天井の高さを見る。松明の位置から影の深さを読み、もし何かが飛び出してきたなら、どこへ避けるべきかを考えている。

　戦うつもりなどないし、剣を抜くつもりもない。

　それなのに、目は知っていた。

　身体も知っていた。

　何年も使わず、もう失ったことにしていたものが、暗がりへ足を踏み入れただけで、昨日までそうしていたかのように動き始めている。

　そのことに気づいた瞬間、アルトの足がわずかに鈍った。

　奥にいる何かよりも、自分の身体の方が怖かった。

　剣の握り方も、敵の探し方も、危険がどこから来るのかを見つける方法も、おそらく何一つ消えてはいない。

　では、それ以外は。

　そこまで考えたところで、アルトは無理やり目の前の暗がりへ意識を戻した。

　思い出すな。

　声にならない言葉が、胸の奥へ沈んでいく。

　忘れていたわけではない。

　そのことを、アルトはまだ認めたくなかった。

　不意に、ダンが足を止めた。

　ほとんど同時にガルドも止まり、少し遅れてレオが立ち止まる。

　通路は、その先で左へ曲がっていた。石壁に掛けられた古い松明が、弱い炎を揺らしている。

　何もいない。

　少なくとも、目にはそう見えた。

　ダンは曲がり角の先を見つめたまま、静かに尋ねる。

　「この先か。」

　アルトは答えなかった。

　何かがおかしい。

　さっきまで、確かに奥にいた。暗がりの向こう、砦のさらに深い場所にいるのだと、疑うことなく分かっていた。

　けれど、今は違う。

　アルトはゆっくり顔を上げた。

　「ダン。」

　自分でも分かるほど、声が強張っている。

　ダンの手が剣の柄へ掛かった。

　「どうした。」

　アルトは答えようとして、一度息を止めた。

　足音は聞こえない。影も動いていないし、風さえ吹いていない。

　それなのに、さっきより近い。

　まただ。

　理由など何一つ分からないのに、分かってしまう。

　「……動いた。」

　ダンが剣を抜いた。

　澄んだ金属音が暗い通路を走り、石壁の向こうへ長く消えていく。

　ガルドも剣を抜き、レオは木剣を両手で握り直した。

　誰の目にも、まだ何も映ってはいない。

　アルトは暗闇を見つめる。

　何かが、こちらへ近づいている。

　そう思った。

　だが、次の瞬間、その考えが間違っていたことに気づいた。

　アルトはゆっくりと振り返った。

　誰もいない。

　自分たちが通ってきた暗い通路が、砦の入口へ向かって伸びている。

　その先には病人たちがいる。

　ノアがいる。

　ミアと、ダンの娘がいる。

　アルトの顔から血の気が引いた。

　「違う。」

　ダンが振り返る。

　「何がだ。」

　アルトは来た道の先を見つめたまま、答えた。

　「奥じゃない。」

　その頃、病人の手首へ触れていたノアの指先で、鼓動が一つ、大きく跳ねた。