『継なぐ』第六節 異質
第六節 異質
砦の中は、先ほどまでの混乱が嘘だったかのように、少しずつ落ち着きを取り戻し始めていた。
運び込まれた病人は壁際へ寝かされ、盗賊たちは水を運び、毛布を敷き、足りないものを探して忙しく行き交っている。誰かが命令を下しているわけではない。それでも皆が周囲を見渡し、自分にできることを見つけては自然と身体を動かしていた。
ガルドも、その輪の中にいた。
病人を抱え、水桶を受け取り、荷台を押さえ、空になれば再び井戸へ向かう。盗賊の頭として振る舞うのではなく、一人の人間として目の前の仕事を黙々と片づけていく。その姿を見て、盗賊たちもまた言葉を交わすことなく、それぞれの役目を果たしていた。
ダンは荷馬車の脇へしゃがみ込み、運ばれてきた病人を順に見回す。
その隣でノアは脈を取り、熱を測り、呼吸を確かめながら、静かな表情のまま一人ひとりの容態を診ていた。
「どうだ。」
ダンの問いに、ノアはゆっくり首を横へ振る。
「分かりません。」
それだけの返事だったが、その一言には戸惑いが滲んでいた。
ノアはもう一人の病人へ手を添えながら続ける。
「皆さん熱はあります。身体も思うように動きません。でも、それだけです。同じような症状に見えるのに、進み方がまったく違います。」
高熱のまま会話を続ける老人がいる。
熱はそれほど高くないのに立ち上がれなくなった若者もいる。
薬草が効く者もいれば、まるで反応しない者もいる。
「一つの病では説明できません。」
その言葉を聞き、部屋の空気はわずかに重くなった。
レオは病人たちを見回しながら、ぽつりと漏らす。
「……こんなの、初めてだ。」
ダンは静かに頷いた。
「俺もだ。」
少しだけ目を閉じ、長い傭兵時代を思い返すように言葉を続ける。
「俺たちがこれまで相手にしてきた魔物は、生き物だった。」
レオは黙って耳を傾ける。
「腹が減れば襲う。縄張りへ入れば牙を剥く。子を守るためなら命を懸ける。危険ではあっても、そこには生き物としての理があった。」
ダンは砦の奥へ目を向ける。
「だが、これは違う。」
短い一言だった。
それだけで、その場にいた誰もが言葉を失う。
ミアだけは、そんな空気とは無縁だった。
老婆の前へしゃがみ込み、小さな椀を差し出す。
「おみず。」
老婆は震える手で受け取り、ゆっくりと一口飲んで微笑んだ。
「ありがとう。」
ミアも嬉しそうに笑う。
「どういたしまして。」
その幼い声だけが、張りつめた砦の中へ小さな温もりを残していた。
アルトは、その間も砦の奥を見つめ続けていた。
暗い通路が奥へ伸びている。
誰もいない。
少なくとも、そう見える。
それでも胸の奥では、そこから目を離してはいけないという感覚だけが、静かに膨らみ続けていた。
外では風が草を揺らしている。
だが、その風は砦へ入った途端、音もなく途切れてしまう。
鳥のさえずりも届かない。
虫の羽音さえ聞こえない。
世界が、砦の入口で息を潜めている。
ダンはアルトの横顔を見つめた。
勇者と呼ばれた男が何を感じているのか、自分には分からない。
それでも、その視線の先には、自分たちにはまだ見えていない何かがあるのだと、不思議なくらい自然に思えた。
「アルト。」
静かに呼び掛ける。
アルトは振り向かない。
やがて、小さく唇が動いた。
「……いる。」
囁くような声だった。
誰の目にも何も映ってはいない。
それでも、その一言を聞いた全員が、言葉を交わすことなく砦の奥へ視線を向ける。
暗闇は何も語らない。
だが、その沈黙だけが、何かの訪れを静かに告げていた。
